CHAPITRE IX. — LES NORTHMANS EN AMÉRIQUE

après le concile de Vienne et la publication d’une levée de subsides par Laurent Karlofson et Biarn, l'évêque de Gardar Arin se rendit à sa résidence et organisa cette levée (1). Il n'oublia pas ses paroisses de Vinland, car, en 1315, les dimes des colonies américaines, consistant comme toujours en dents de morse eten pelleteries diverses, furent vendues douze livres et quatorze sous tournois à un flamand, Jean du Pré. En 1335 ces comptes furent définitivement arrêtés par Pierre Gervais (2). Les possessions extrêmes des Northmans contribuèrent donc pour leur part au grand mouvement religieux, qui est resté le fait dominant du moven âge. Trop éloignés pour prendre à la lutte une part active, et d'ailleurs appelés trop tard, les pauvres colons du Vinland donnèrent néanmoins à l'Europe chrétienne, qui soupconnait à peine leur existence, tout ce dont ils pouvaient disposer, c'est-à-dire les produits peu variés de leur industrie.

Comme les détails sur l'organisation et la vie intérieure de ces colonies américaines manquent dans les documents islandais, on est réduit sur leur compte à des conjectures. Il est néanmoins probable qu'il en fut du Vinland comme des autres établissements fondés dans l'extrême Nord par les Northmans, c’est-à-dire qu'il fut organisé en colonie libre, Les chercheurs d'aventures poussés par le désir de la nouveauté, et les bannis toujours nombreux aux époques et dans les pays où dominent les passions individuelles, venaient seuls au Vinland. Une sorte de république s'y était établie, sous le protectorat nominal des rois de Norvège, et probablement sous la direction de quelque descendant d'Erik Rauda. Les colons entretenaient avec la métropole, mais surtout avec le Groenland et l'Islande des relations assez suivies (3). Ils échangeaient les richesses du pays, bois précieux, peaux de bêtes, dents de morse, huile ou fanons de baleine contre le fer et ies armes qui leur manquaient. C'était la pêche surtout qui

(1) Ria r, p. 394.

(2) In., p. 394.

(3) Touraeus, Vin/andia antiqua, p. T1.

rt enrichissait les Northmans d'Amérique. Maintes fois ces hardis marins se lancèrent, à travers les détroits que redoutent aujourd'hui nos capitaines, à la poursuite de quelque baleine qui leur avait échappé, Ainsi que le chantait un de leurs scaldes, Svenin, l'auteur du Vordrsétudrapa (4), is n'hésitaient pas à affronter les « hideux fils de Forujot (2) soufflant sur le bâtiment, et les

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jagues dispersant leur écume, Ts s'avancaient au milieu des tourbillons furieux de la grande chaine quand elle commencait

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à à déchirer et à faire tournover les filles du géant des mers toujours gaies dans la tempête ». Les colons du Groenland, | | | et particulièrement les Storbindi, ou grands propriétaires, se || signalaient par leur audace, Is s'étaient établis sur tout le î |) versant oriental de la péninsule : Greipar et Kroksfiardarheïdi, à | | au nord et au sud de l'île de Disco, quelque part dans le golfe de r { Melville, étaient leurs principales stations d'été (3). Is y trouvaient | des phoques et du bois flotté apporté du continent par les courants L | f polaires. Un chroniqueur contemporain, Biarn Jonoeus, comptait di | ( alors treize paroisses subdivisées en cent quatre-vingt-dix villes H |} dans le Westerbygd et quatre paroisses subdivisées en quatre- la | 4 vingt-dix villes dans l'Ésterbygd, c’est-à-dire sur les deux versants à du Groenland. Ge chiffre semble fort exagéré. Ces villes n'étaient | sans doute que des villages, où même des maisons isolées, et ces églises des chapelles, mais ce chiffre suppose une population | | relativement considérable et une prospérité réelle. | En 1135 trois Groenlandais, entraînés par le goût des aventures 1 périlleuses, voulurent s'enfoncer jusque dans la région, chantée (À par les scaldes, « où l'étoile polaire était visible à midi ». Ils

s'engagèrent dans les détroits nommés depuis de Davis et de

(1) Ce poème date de la fin du x1e siècle, Il est cité par BRYNIULSSON. Jusqu'où les rnciens Scandinaves ont-ils pénétré vers le pôle arctique dans

} | leurs expéditions à la mer glaciale ? p. 149. a (2) Les temp'tes. (4) (3) Rarw, Antiquitales Americanæ, p. 213-6, 296-300. TonraEeus, Vin- ati

landia Antiqua, p. 29-35. juifs

CHAPITRE IX, — LES NORTIMANS EN AMÉRIQUE. 337 ; Baffin, et arrivèrent jusqu'à l’île Kingiktorsoak ou des Femmes, ke sous le 72° 55° de latitude boréale, Fiers de leur exploit, îls en . gravèrent le souvenir sur une des pierres de l'île. Cette pierre k fut trouvée en 1824, déchiffrée par le missionnaire Kragh, et a déposée par le capitaine Graah au musée de la Société des : antiquaires du Nord (4), En voici la traduction : « Erlings, fils de 1e Sigwat, et Biarn, fils de Thord, et Eindride, fils d'Odd, érigèrent e ces monceaux de pierre le samedi avant le jour de gagndag (25 Ps avril) et déblayèrent la place, 1495 » (2). Les Sagas ne parlent 2 pas de cette expédition, mais l'inscription de Kingiktorsoak est re authentique, et, depuis ce moment, on a trouvé des inscriptions | fe analogues à peu près dans les mêmes parages, à Igalikko, 7 à Egegeit, à Uppernavick, qui ne laissent aucun doute sur la à ; réalité de ces voyages dans les régions boréales (3). . : Les Sagas ont conservé le souvenir d'un voyage entrepris en AE 1266 dans la mème direction par quelques ecclésiastiques du . diocèse de Gardar. Trois prêtres, et parmi eux un certain És Halldor, partirent de Kroksfiardarheidi, Surpris par des brouil- : É lards intenses et poussés par le vent du sud, ils se laissèrent aller de à la dérive à travers un labyrinthe d'îles et longèrent des côtes Nr bordées de glaciers à perte de vue (#4). Voici du reste la relation ù : adressée par Halldor à son ami le Groenlandais Arnald, chapelain on de Magnus Hakonson, roi de Norvège (1263-1268) : « Les prêtres équipèrent un vaisseau destiné à une expédition vers le me nord ayant pour but d'examiner le pays situé plus au nord que Deubs les contrées visitées jusqu'alors. HS firent voile de Kroksfiar- “s darheidi jusqu'à ce qu'ils perdissent la côte de vue, Alors un d À vent du sud, accompagné d'une grande obseurité, les attaqua en e ; (4) Rarëw, Ant. Am., p. 276-278 citant Homoæstelevia Skaldhelgiana. it: 1084 (2) Mémoires de la Sociélé des Antiquaires du Nord, 1845-1849, p, 344. s Qins 13) Mémoires de la Société des Antiquaires du Nord, passim. (4) Groenlands historike Mindesmærker, 11, p. 238-213. — RAFrN. , Vin- Antiquitates Americanæ, p. 269-273, Nous avons cité la traduction Bryn-

julfsen, ouv. cité, p 14.

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face, et ils furent contraints de laisser aller le vaisseau selon le vent ; mais lorsque la tempête se fut calmée et qu'il fit jour de nouveau, ils virent une grande quantité d'îles et toute sorte de poissons, des phoques, des baleines, et des ours en grand nombre. Ils pénétrèrent jusqu'au fond de la baie, de sorte qu'ils perdirent la terre de vue vers le midi, ainsi que les glaciers, car, d'aussi loin que l'on pouvait y voir vers le sud, il n’y avait que des glaciers. IIS v trouvèrent des traces de Skroellings, mais îls ne pouvaient débarquer à cause des ours. Plus tard ils retournèrent en arrière pendant trois jours, et étant arrivés à quelques îles situées au sud de Sneæfell, ils y trouvèrent de nouveau des traces de Skroellings. Ensuite ils se tournèrent vers le sud jusqu'à Kroksfiardarheidi, une longue journée à rames, le jour méme de la Saint Jacques. La nuit tout gelait alors, mais le soleil brillait cependant jour et nuit, et ne s'élevait jamais plus haut que si un homme se couchait transversalement dans un bateau à six rames, en s'étendant sur le banc, l'ombre du bord le plus rapproché du soleil lui tombait sur le visage, Mais à minuit le soleil était aussi haut que chez eux, dans un pays habité, quand ilse trouve au nord-ouest. Après cela ils retournèrent à Gardar ».

Ce passage, à cause de la précision de certains détails, a frappé les savants (1). On ax essayé de déterminer la latitude qu'atteignirent ces premiers explorateurs des régions boréales. D'après les calculs minutieux de l'astronome Schumacher et de l'amiral Zahrtmann, la hauteur de soleil, au 25 juillet, jour de la Saint Jacques, à minuit, nous ramène au parallèle de 75° 46, c'est à dire un peu au nord du détroit de Barrow. Halldor et ses compagnons auraient done précédé Franklin, Ross, Hayes, Nares et Greely, tous ces héros des régions boréales, dans ces mers terribles, si fécondes en naufrages de tout genre, et ils les auraient bravées avec leur frêles esquifs, soutenus seulement par la ferme volonté de « pousser plus oultre ! »

(1) Raën, Antiquités Américaines, Introduction, p. XXVI. In. Mémoire sur la Découverte de l'Amérique du xe sièele, p. 21.

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