CHAPITRE IX, — LES NORTHMANS EN AMÉRIQUE

du treizième au quatorzième siècle, paraissent avoir entretenu de fréquentes relations avec les établissements d'Amérique. Ge qu'ils cherchaient sur les côtes du nouveau monde c'étaient surtout des poissons où des animaux marins, et aussi du bois flotté, Il est en effet très souvent fait mention dans les Sagas de ce bois flotté, qui, très probablement, était apporté par les cou- ‘ants polaires. Ainsi, dans la chronique du préteur Hank Erlendson, à la date de 1334, nous lisons : « Dans le Nordsheta (partie du Groenland), il y à du bois flotté, mais il n'y croît pas d'arbres. Cette pointe septentrionale du Groenland reçoit surtout du bois et toutes sortes d'épaves venant des golfes du Markland » (1). Le plus renommé de ces bois était le mausur ou érable bouclé, On le trouve encore dans le Rhode Island et le Massachussets. Ses deux principales variétés, l'acer rubrum ou birds’'ege (œil d'oiseau) et l’acer sacharinum ou curledmaple (érable frisé) sont fort recherchées à cause de leurs belles couleurs, de leur dureté et de leur éclat. Lorsque les cours d’eau de la côte Américaine portent à la mer les troncs arrachés dans les forêts qui bordent le littoral, aujourd'hui comme jadis c'est sur le rivage du Groenland que les courants rejettent ces précieuses épaves (2).

Malgré ces deux sources pour ainsi dire intarissables de richesses, pêcheries et bois flottés, les établissements du Vinland et du Markland, fondés par des métropoles fort pauvres elles-mêmes restèrent fort chétifs. D'abord les Northmans ne tardèrent pas à tourner vers d’autres contrées leur activité remuante. L'empire d'Orient qui s’écroulait et le service rémunérateur qu'ils prétaient en qualité de warangi ou gardes du corps aux empereurs Byzantins les attiraient bien plus que les dangers de la mer et les profits toujours précaires de ses redou-

(1) Ce passage a été conservé par Bioerr DE SkARDSA, auteur des Annales du Grænland (RArN, p. 2175).

(2) Rincer, Grændand, t. II, p. 18.

tables aventures. La métropole, au lieu de les soutenir, semble avoir oublié ces lointain comptoirs. À partir du règne de Marguerite de Waldemar, la couronne se réserva le monopole du commerce, et défendit à tout navire « à moins de justifier qu'il leur a été impossible de résister à la force des vents et aux môles de glace qui flottent sur les eaux », d'aborder sans sa permission à ces colonies transatlantiques (1) ; ce qui, du jour au lendemain, diminua singulièrement le nombre des armateurs ou des marins assez hardis pour s'engager dans ces expéditions aventureuses, et dont ils devaient partager les profits, si profits il y avait, avec la couronne. La liberté commerciale pouvait seule donner la vie à ces lointains établissements. Elle disparut. Les colonies américaines disparurent avec elle.

Les attaques incessantes des Skroellings précipitèrent cette chute. Il semble que les indigènes se soient montrés réfractraires à la civilisation européenne. Dès la première heure ils ont engagé contre les nouveaux arrivants une lutte pour l’existence, où ils furent d’abord vainqueurs. Ce n'est pas que quelques-uns d’entre eux n'auraient pas mieux demandé que de vivre en bonne intelligence avec les Européens. Les Sagas ont conservé la touchante histoire de deux jeunes Esquimaux, le frère et la sœur, qui, sauvés d'une mort terrible, (ils étaient abandonnés sur un récif que commençait à couvrir la marée haute), par un colon Northman, Biorn Einarsson Jorsolafare, lui prétèrent serment de fidélité, et dès lors pourvurent à tous ses besoins. La jeune fille regardait comme une grande faveur que sa maitresse, Solweig, nouvellement accouchée, lui permit de porter et de caresser son enfant. Le jeune homme allait à la pêche et à la chasse pour ses nouveaux amis. Tous deux furent tellement désolés du départ de Biorn qu'ils se tuèrent en se jetant à la mer du haut d’un rocher pour suivre le navire de leur maître qui n'avait pas voulu les emmener en Islande » (2).

(4) Isaacus Ponranus, Rerum Danicarum historia (1031), p. 521, (2) Grœnlands historiske mindesmeærker, t WII, p. 34, 436-439.

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