CHAPITRE IX, — LES NORTHMANS EN AMÉRIQUE

Leurs compatriotes n'étaient pas si tendres à l'égard des Northmans. Ils les considéraient comme des ennemis nationaux, et les attaquaient sans rémission dès qu'ils se croyaient les plus forts (1). Il pratiquaient même, non sans succès, l'art de faire sombrer les navires Northmans. « Dans le Groenland, écrivait Olaüs Magnus (2), il y a une espèce de pirates qui se servent de canots de cuir et de procédés nautiques extraordinaires, en ce qu'ils attaquent, non par le haut, mais par le bas, les navires de commerce, et en percent la cale par dehors. En 1505, j'ai vu moi-même deux canots de ce genre, en cuir, placés audessus de la porte occidentale, à l'intérieur de la porte de la cathédrale d’Aslo (Christiania). Ts étaient suspendus au mur comme trophée... Les habitants de cette contrée, en effet, ne font pas peu de gain en s’appropriant, par ces artifices et d'autres semblables, les dépouilles des navires. Avec leur adresse de larrons, ils en percent sans bruitles planches inférieures pour y faire entrer l’eau, et les submergent très vite ».

Ce n'était pas seulement en qualité de pirates que les Schroellings s'étaient rendus redoutables. Ils n'hésitaient pas à attaquer les Northmans dans leurs établissements, même fortifiés. C'est ainsi que toutes les colonies du Westribygdh, en Groenland occidental, furent détruites les unes après les autres. En 1344, Ivar Bardson (3), chargé d'une expédition dans cette région, fut très surpris « de n’y trouver aucun habitant, soit chrétien, soit païen. Il n'y avait que du bétail devenu sauvage et des moutons ; ils se nourrirent de ces animaux, en chargèrent sur leurs embarcations autant qu’elles en pouvaient porter et firent voile pour leur pays ». Ce fut surtout au xv° siècle que les

(4) Grænlands historiske mindesmærker, t. I, p. 32.

(2) OLaüs Macxus, De gentium septentrionalium variis conditionibus (1555), $ 9, p. 68.

(3) Ivan Banpsox, Descriptio Grenlandiæ (édit. Major, p. 53). « Quo quum venissent, nullum hominem, neque christianum, neque paganum, invenerunt, tantummodo fera pecora et oves deprehenderunt, ex quibus quantum naves ferre poterant in hoc deportato, domum redierunt ».

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attaques des Skroellings furent redoutables. Nous n'en voulons donner d’autre preuve que le bref du pape Nicolas V, en date du 20 septembre 1448, adressé aux évêques de Skalholt et de Hols en Islande (1) : « Il y a trente ans, des barbares, sur une flotte partie des côtes païennes les plus voisines, ont attaqué dans une sanglante agression tout le peuple des colonies, ravagé par le feu et le glaive le pays et les édifices sacrés, ne laissant subsister dans l'île, qui, dit-on, s'étend dans des limites très larges, que neuf églises paroissiales, auxquelles ils ne pouvaient avoir un accès facile à cause de l’escarpement. des montagnes. Ils firent prisonniers et emmenèrent dans leur pays les malheureux habitants des deux sexes, principalement ceux qu'ils voyaient vigoureux, propres à supporter le joug d'une captivité perpétuelle, et accommodés à leur tyrannie ». Cette navrante description est si bien conforme à la réalité, et les Skroellings, encouragés par le succès, durent tellement multiplier leurs attaques, que bientôt les derniers chrétiens disparurent du Groenland. On a conservé la liste des évêques de Gardar. Trois seulement sont nommés après le bref du pape Nicolas V, Gregorius, Jacobus et Vincentius, dont les sceaux, dat“s de 1450, 1487 et 1537, ont été retrouvés et publiés par la Société des Antiquaires du Nord (2).

Une nouvelle cause de dépérissement s’ajouta à toutes celles qui existaient déjà. La terrible peste noire (3), celle dont Boc-

(4) Grœnlands historiske mindesmærker, t. I, p. 170-1. « Ex finitimis littoribus barbarorum, ante annos triginta, classe navali barbari insurgentes cunctum babitatorum ibidem populum crudeli invasione aggressi, et ipsam patriam ædesque sacras igne et gladio devastantes, solis in insula novem relictis ecclesiis parochialibus, quæ latissimis dicitur extendi terminis, quas propter crepidines montium cor\mode adire non possunt; miserandos utriusque sexus indigenas, illos præcipue, quos ad subeundum perpetuæ onera servitatis aptos videbant et fortes, lanquam ipsorum tyrannidi accommodatos, ad propria venerunt captivos ».

(2) Société des Antiquaires du Nord, 1845-1849, p. 432.

(3) Hecken, Der Schwarze Tod des viehrzehnten !r\rhunderts, p. 39.