CHAPITRE X. — LE VOYAGE DES FRÈRES ZENI

l'archipel du Cap-Vert et s’avançait jusqu’à l'équateur. Il faut méme que sa réputation ait importuné la vanité des Portugais, car ceux-ci prétendent qu'il naviguait au service de leur roi. Le Vénitien Andréa Bianco, dans son Portulan de 1436, inscrivait avec soin toutes les récentes découvertes faites dans cette direction. D'autres Vénitiens, tantôt au service des princes étrangers, tantôt naviguant pour leur propre compte, allaient porter au loin leur expérience nautique et leur activité mercantile, et augmentaient ainsi le domaine maritime et les relations commerciales de la Sérénissime République.

La plus célèbre de ces expéditions vénitiennes dans l'Atlantique est celle des frères Nicolo et Autonio Zeno, qui ont peutêtre retrouvé l'Amérique à la fin du xiv° siècle. Ils appartenaient l'un et l'autre à la famille patricienne des Zeno, qui donna tant de doges et tant de généraux à Venise. Leur trisaïeul Marco Zeno avait assisté à la prise de Constantinople par les Croisés en 1204 : leur aïeul Renieri Zeno fut doge de 1252 à 1268 ; leur père Pietro, surnommé Zl Dragone, avait été en 1362 nommé capitaine général dans une guerre contre les Turcs ; leur frère aîné Carlos, surnommé Z{ Leone, s'illustra dans la guerre de Chioggia ; Nicolo et Antonio étaient donc de grande noblesse; mais, comme tous les nobles Vénitiens de cette époque, ils ne rougissaient pas de gagner leur vie par le travail, et demandaient au commerce les richesses qui leur eussent fait défaut au logis paternel, car ils étaient dix enfants.

Nicolo Zeno (1), né vers 1335 ou 1336, était déjà connu lorsqu'il entreprit le grand voyage qui devait l'immortaliser. En 1365, il concourut avec quarante patriciens à l'élection du doge

(1) Marcolini a été le premier éditeur de la relation des Zeni. Ramusio l'a reproduite au tome 11, p. 230 de sa Racoura pr ViaGGi sous le titre de Dello scoprimento dll isola Frislanda, Eslanda, Engrovelandu, Estotilanda et Icaria, Fatto per due fratelle Zeni M. Nicolo il Cavaliere et M. Antonio. La meilleure édition moderne est celle de Major : Nous l'avons constamment citée,

Marco Cornaro ; en 1367, il fut au nombre des douze députés envoyés à Marseille pour transporter à Rome le pape Urbain V et sa cour ; en 1379, il commandait une galère contre les Génois ; en 1382, après avoir contribué à l'élection du doge Michel Morosini, ilse fit envoyer à Ferrare comme ambassadeur; en 1388, il fixa les limites de la principauté de Padoue et de la République. Il avait donc joué un grand rôle, et était un des patriciens les plus en vue de Venise ; mais il ne jugeait pas sa tâche accomplie. Il voulait parcourir le monde (1), et visiter les régions baignées par l'Atlantique où n'allaient que rarement ses compatriotes (1). C'était pour lui une occasion de satisfaire sa passion des voyages tout en rendant service à sa patrie. Il équipa donc un navire à ses frais, et, en 1388, partit pour son exploration de l'Océan.

Les débuts du voyage furent heureux. Nicolo traversa le détroit de Gibaltar, et longea les côtes Espagnoles, F L' et Flamandes. Assailli tout à coup par une violente tempête, il fut jeté sur les côtes d'une ile nommée dans la relation Frislanda. Les insulaires, habitués à maltraiter les naufragés et à se partager leurs dépouilles, s'apprêtaient à faire un mauvais parti aux Vénitiens, lorsque ceux-ci furent secourus très à propos par un certain Zichmni, roi des îles Portland et Sorany, qui se trouvait alors dans le voisinage, et était justement occupé à faire la guerre au Frislandais. Fort heureux d'associer à sa fortune des auxiliaires dévoués et surtout un capitaine du talent et de l'expérience de Nicolo Zeno, Zichmni promit sa protection | aux naufragés et les prit à son service. En effet, grâce aux Véni- | tiens et à leur pratique de la navigation à travers les détroits et le long de côtes dangereuses, il s'empara des petites îles qui entouraient Frislande, Ledovo, Ilofe, Sanestol, et, malgré les dif-

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(1) Edit. Masor, p. 3. « Or Nicclo... entrà in grandissimo desiderio di | veder il mundo, e peregrinare, et farsi capace di varii costumi et di lingue de gli huomini, accio che con le occasioni poi potesse meglio far servigio alla sua patria ed à se acquistar fama e honore ».

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