CHAPITRE X. —- LE VOYAGE DES FRÈRES ZENI

à cette audacieuse usurpation de son nom? Comment, d'un autre côté, n’aurait-on élevé aucune réclamation contre eux, si on eut soupconné Caterino Zeno de mensonge ? Or, rien de semblable n'eut jamais lieu ni de la part des Zeni, ni contre eux. Il semble donc que la relation présente tous les caractères de l'authenticité.

Une autre preuve de l'authenticité de cette relation, c'est son cachet de naïveté, qu'il est difficile de méconnaitre. Comme Rubruquis, comme Marco Polo, les Zeni ont réellement vu ce qu'ils décrivent, entendu ce qu'ils racontent, souffert du froid et de la tempête comme ïils s'en plaignent; Caterino Zeno s'excuse quelque part (1) de ne pas reproduire intégralement une des lettres de son ancêtre, avec ses négligences de style et ses tournures vieillies. La candeur de cette précaution oratoire ne démontre-t-elle pas l'absolue sincérité du premier éditeur de la relation ?

On à encore prétendu que ce voyage fut inventé par un Vénitien jaloux de Gênes, et désireux de rabaisser la gloire du génois Colomb. On n'y trouve pourtant aucune récrimination, ni même aucune allusion contre Colomb. Les pays décrits par Nicolo et Antonio Zeno ne présentent aucune analogie avec les descriptions du navigateur génois. Rien pourtant n'eut été plus facile, si la relation eut été apocryphe et dirigée contre Colomb que d'y introduire la description très reconnaissable par exemple d'Hispaniola, de Cuba ou de toute autre Antille. Or, rien dans la relation, ne sessemble, de près ou de loin, aux terres signalées par Colomb. L'inventeur de la relation, quel qu'il soit, aurait donc bien mal exécuté son dessein si réellement il avait cherché à décrier Colomb, et voulu le présenter comme le plagiaire des Zeni.

Il nous faudra pourtant reconnaitre, et c'est ici que Îles

(4) Edit. Mason, p. 19 : « Laqual discoperta narra M. Antonio in una lettera

scritta a M. Carlo suo fratello cosi puntalmente, mutate pero alcuno voci antiche, e lo stile, e lasciata star nel suo essere la materia ».

Sera

objections deviennent sérieuses, que la relation du voyage est pleine de confusions, d’invraisemblances, et même de contradictions. Est-ce un motif pour la rejeter ? Assurément non. Supposons un voyageur qui, Sans avoir jamais entendu parler des Antilles or “e tout autre archipel, serait tout à coup transporté

dans ces îles agerait de l’une à l’autre. S’il cherchait à nous les décrire, su quand ses souvenirs ne seraient plus dans

leur première fraicheur, souvent il confondrait telle ou telle de ces îles avec une île voisine, et pourrait commettre de grossières erreurs. Ainsi firent les Zeni. Transportés dans un monde inconnu, préoccupés de leurs propres affaires, ils durent oublier bien des détails et se tromper souvent. Ces erreurs prouvent leur sincérité, car ce serait supposer un singulier raffinement à l’auteur d'un ouvrage apocryphe que de croire qu'il aura fait litière de son amour-propre et se sera exposé volontairement au reproche d'avoir composé un livre rempli de fautes.

Il ne nous reste plus qu'à essayer de faire le départ entre les renseignements précis et les notions erronées de la relation. Cet examen nous prouvera que, si l’on trouve dans cette relation &es points obscurs et des traits évidemment fabuleux, au lieu de la rejeter en bloc, il est préférable de les étudier avec soin. Plus on les étudiera, mieux on les comprendra.

Tout d’abord quel est ce prince Zichmni qui joue un si grand rôle dans la relation ? Horn a beau jeu pour se moquer plus ou moins spirituellement de ce prince qu'il prétend inventé pour les besoins de la cause (1). Il est certain que ce nom de Zichmni a une tournure étrange et qu'il a beaucoup embarrassé les commentateurs. Afin d'en faciliter la prononciation, Pontanus (2),un des premiers historiens qui aient discuté ce problème, changeait l'm en in et proposait de lire Zichinni. Wytfliet écrivait Zichini.

(1) Horn, De Originibus Americanis, p. 156.

(2) Ponranus, Rerum danicarum historia (Amsterdam, 1631), p. 762. C'est encore Pontanus qui cite Wytfliet (p. 763).

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