CHAPITRE I. — LES PHÉNICIENS EN AMÉRIQUE
tomberait d'elle-même cette prétendue preuve du séjour des Phéniciens aux Açores.
Nous accorderons plus de confiance, mais non pas encore une confiance absolue, au curieux renseignement donné par Thevet, le cosmographe de Henri 11, qui visita les Açores en 1554. Il parle, dans sa Cosmographie Universelle (A), de grottes situées au bord de la mer dans l'île Saint-Michel. On y pénétrait par une ouverture de cinq à six pieds de diamètre. Les premiers explorateurs s'attendaient à \ rencontrer des trésors, « mais on n'y trouva chose quelconque, sinon deux monuments de pierre, dont chacun d'iceux n’estoit moins long que de douze pieds et demy, et large de quatre et demy ou environ. Ceux qui ont veu lesdits monuments, construits assez rustiquement, m'ont assuré n'y avoir apparence ne d’escriture, ne d'autre marque d’antiquité, mais le portraict de deux grandes couleuvres, qui estoient autour desdicts monuments, ensemble quelques lettres hébraïques grandes de quatre doigts et si antiques qu’à grand'peine les pouvoit-on lire : toutesfois un Marainne, natif d'Espaigne, fils de Juif, homme versé aux langues, les peignit telles que je vous les représente icy.… et estoirent ces lettres au hault bout desdicts monuments, au bas ces deux aultres mots..., l'interprétation desquels je sursoye, la laissant à ceux qui font profession de ceste langue ». Thevet termine en racontant que plusieurs accidents eurent lieu, et qu'on mura la grotte afin de ne pas les voir se renouveler.
On aura remarqué les invraisemblances de ce récit et regretté que l’auteur de la Cosmographie n'ait pas jugé à propos de nous indiquer la position exacte de la grotte, ni l’a: 6e où on la mura. Remarquons toutefois que les Phéniciens aimaient à construire leurs tombeaux dans des grottes. Renan, dans sa mission de Phénicie, a retrouvé de véritables nécropoles, creusées dans le roc, à Djebel, à Amrit, et surtout à Mugharet-Ablon. De plus
(1) THEVET, Cosmographie universelle, liv. XXII, p. 1022.
les serpents sont un motif d'ornementation tout oriental. Enfin les caractères figurés dans l'ouvrage de Thevet ressemblent à des caractères sémitiques. Humboldt (1) les avait communiqués à un savant orientaliste, Wilken, qui, tout en regrettant que la conie ne füt pas plus exacte, essaya de les interpréter et crut pouvoir lire Taal ou Baal, ben Marthar Baal, ou Mathald Baal. Ce sont des mots Phéniciens bien connus. Combien est-il donc fâcheux que Thevet soit si complètement dépourvu de critique, et qu'on n'ait pas encore retrouvé l'entrée de cette grotte murée si mal à propos !
La découverte en novembre 1749 de monnaies phénisiennes à Corvo soulève peut-être moins d’objections. Le ressac des vagues dans une tempête avait mis à découvert un grand vase brisé contenant une quantité de monnaies. On les porta dans un des couvents de l'ile, et les curieux se les partagèrent. Neuf d’entre elles furent envoyées à Madrid : elles étaient en or ou en cuivre et portaient l'empreinte d’une tête de cheval ou d'un cheval tout enlier. Les dessins en furent publiés dans les mémoires de la Société de Gothembourg. Humboldt (2) qui les compara aux monnaies phéniciennes trouvées en grand nombre dans la Baltique et conservées au cabinet des médailles du roi de Danemark, remarquait une grande ressemblance entre ces monnaies de provenance si diverse. Il en concluait presque qu'elles avaient été perdues par l’un des négociants phéniciens, que le commerce de l’étain attirait dans ces parages. Avouons néanmoins que les preuves matérielles du séjour des Phéniciens aux Açores méritent confirmation, et que ce sont surtout les descriptions des auteurs anciens qui nous permettent d'avancer que les Phéniciens ont peut-être connu cet archipel.
Aussi bien ce qui nous confirmerait dans cette opinion, c’est qu'ils paraissent s'être avancés beaucoup plus loin. Ils ont, en
(1) Huwsour, Géographie du nouveau continent, t. II, p. 243. (2) Huwsouor, id., p. 22.
