CHAPITRE

LES COMMUNICATIONS ENTRE L'AMÉRIQU: ET L'ANCIEN CONTINENT ÉTAIENT-ELLES POSSIBLES DANS L’ANTI- QUITÉ ?

Les relations entre l'Amérique et le continent que nous habitons étaient-elles possibles dans l'antiquité ? A ne consulter que les apparences, les communications entre les deux mondes paraissent bien difficiles. Plusieurs motifs s’opposaient, en effet, à ce que les anciens s'aventurassent sur l'Océan. Le premier était la terreur instinctive qu'ils éprouvaient à la vue de la mer, Comme l'écrit notre historien poète, Michelet (1), « cette masse énorme d'eau, inconnue et ténébreuse dans sù profonde épaisseur, apparut toujours redoutable à l'imagination humaine ». Lorsque les Aryas atteignirent pour la première fois ses rivages, et se trouvèrent en présence de ce grandiose spectacle, auquel rien jusqu'alors ne les avait préparés, ils ne cachèrent pas leur étonnement et leurs craintes. « C’est là qu'ils virent la mer, lisons-nous dans un épisode du Mahabahrata, l'Astika-Parva (2), immense réceptacle des ondes, avec ses profondes eaux, agitées d’un vaste bruit, terrible, infranchissable en ses profonds tournoiements, jetant la crainte au sein de toutes les créatures, formidable par les cris de ses monstres aquatiques,

(1) MicueLer, La mer, p. 3.

(2) Ce passage est cité.par LENORMANT, Manuel d'histoire ancienne, t. NW, p. #39.

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se balançant sur ses rivages au puissant souffle du vent, se cabrant dans son agitation, et dansant çà et là en remuant ses mains pleines de vagues ». Telles durent être les impressions de tous les peuples qui, dans leurs migrations ou leurs courses, arrivèrent jusqu’à la mer, Encore aujourd'hui tous ceux qui, pour la première fois, assistent à ses gigantesques tragédies,

éprouvent comme un sentiment d'effroi, Un nègre Makololo, ï nommé Sekouebou (1, que Livingstone ramenait avec lui du centre de l'Afrique, perdit la tête quand il aperçut l'Océan et se jeta dans les flots. Ne voyons-nous pas les enfants fuir devant la vague, et les animaux partager cette répulsion ? Les plantes elles-mêmes semblent se tordre et se rejeter en arrière au voisinage de la mer. L'humaniié n'a triomphé de ce premier mouvement de terreur instinctive qu'après plusieurs siècles d'éducation, et bien des générations se sont sus fdé avant que l'on M rencontrât l'homme au cœur bardé d'un triple airain, qui, le premier, osa sur un esquif braver les dangers de l'Océan (2;.

Ii robur et aes triplex 4 Circa pectus erat, qui fragilem truci

Commisit pelago ratem

Primus, nec timuit præcipitem Africum

Decertantem Aquiionibus,

Si du moins ces premiers navigateurs avaient eu à leur disposition de solides embarcations et de bons instruments ; s'ils #4 avaient eu, comme les nôtres, un guide assuré dans la bous-

sole ! Mais les progrès de la navigation furent bien longs. Nos M

ancêtres durent, pendant des siècles, se contenter de ce arques rudimentaires, dont on retrouve encore quelques débris dans les couches organiques du commencement de la période quater-

naire : grossiers radeaux, ou plutôt troncs d'arbres à peine

équarris, inégalement creusés, et sans appui extérieur pour les

(1) LivinGsroxE, Voyage en Afrique (Tour du monde, 1866). (2) Horace, Odes, 1, 11, 9.

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CHAP, 1, — COMMUNIC, ENTRE L'AMÉRIQUE ET L'ANC. CONTINENT. à

rames ; ce qui même a fait conjecturer qu'on ies dirigeait avec la main (4). Il est vrai que peu à peu les navires se perfectionnèrent, On apprit à les mâter, à les ponter; on les pourvut d’un gouvernail (2); muis ils étaient toujours mal construits et mal gréés, De plus, les marins n'osuient pas s'éloigner des côtes et perdaient à les doubler un temps précieux. Comme ils n'avaient pour toute indication que des étoiles qui n'étaient pas toujours visibles, au moindre brouillard, à la première tempête, ils étaient obligés de suspendre leur marche, trop heureux si les vagues ne les jetaient pas à la côte, si le vent ne les entrainait pas au large, sans guides, sans signes de reconnaissance, ballottés au has” sur des mers inconnues. Au temps d’'Homère, un voyage de Crète en Egypte passait encore pour dangereux (3) et les pirates osaient seuls l’entreprendre au péril de leur vie. Jusqu'à Hérodote, l'Egypte fut pour les Grecs une terre merveilleuse (4). Ce n'est que lentement, et après bien des hésitations, que les marins se décidèrent à sortir de la Méditerranée et à se risquer sur l'Atlantique. Encore ne perdirent-ils jamais les côtes de vue. Dans leurs voyages ordinaires, ils paraissent ne pas avoir dépassé au nord les Iles Britanniques, et au sud les parages du Sénégal.

De fantastiques récits augmentaient encore les dangers de la navigation sur l'Océan. Dans la direction du Nord, c'étaient des montagnes de glace ou des brouillards perpétuels qui arré-

(1) Le musée de Copenhague possède trois de ces barques (Wonsar, Catalogue de Musée, nos 293, 4, 5). Le musée de l'académie de Dublin en possède également trois. On en trouve dans presque tous les lacs Suisses (V. TROYON, Habitations lacustres. — Deson, Palafittes du lac de Neufchâtel). De 1775 à 1885 dix-sept de ces canots ont été retirés de terrains bas, abandonnés par la mer près de Glasgow (LvELz, Antiquité de l'homme, traduction Chaper, p. 49). On peut encore étudier des spécimens analogues dans les musées d’Abbeville, Dijon, Lyon et Saint-Germain.

(2) Monnier, Origines de la navigation et de la péche, p. 16-19.

(3) Houëre, Odyssée, III, 73, 319. — XIV, 257.

(4) Tout le second livre des Histoires d'HÉroboTE.

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