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taient la marche des vaisseaux. Aussi quand les Argonautes (1) arrivent dans les mers septentrionales, ils remarquent avec épouvante que le vent ne soulève plus les vagues et qu'un silence éternel règne sur les flots. Le Marseillais Pythéas (2), habitué au soleil et aux molles caresses de la Méditerranée, raconte, avec une sorte de terreur religieuse, qu'il s'est avancé jusque dans une région « où l’on ne rencontre plus ni terre, ni air, ni mer, mais, à leur place, un composé de ces divers éléments, sans qu'il soit possible à l'homme d'y naviguer ni d'y poser le pied. » Le Carthaginois Himilcon (3) avoue qu'il n’a pas osé se hasarder sur cette mer immense, couverte de brouillards, où nul souffle ne pousse les vaisseaux, et où l'obscurité cache de redoutables abimes. Dans la direction du Midi au contraire les prétendues ardeurs de la zone torride interdisaient aux voyageurs d'approcher. Malheur à tout navire qui se risquerait dans les régions du Sud ! Il serait brülé par le soleil. Telle était du moins l'opinion des savants les plus autorisés, de Strabon (4) reproduisant les théories d'Hipparque, de Pline le Naturaliste (5) et même de Ptolémée (6).
Plus encore que les chaleurs insupportables ou que les froids
(1) APoLLONIUS DE Robes, Argonautiques, V. 1107.
(2) Srrasox, I, 4 : « Ev os oÙte yf ra)'abrny brpyev Et, oÙre Oxhasox, oÙt'äne, RAÂX aéyrouux te x Toÿtuv rheduovt Dakartu Éotxds, Év à onst Thv yhv Ad tvt Odhatrar almgetshar at Ta sûuravra, xat TODTOV ds av dcauôv sivar rüv OAwv, phTe RopEUTOV RTE FhwTÔv brdpyovta. »
(3) AVIENUS, Ora maritima, N. 388.
……. Nullus hæc adiit freta ;
Nullus carinas œquor illud intulit,
Desint quod alto flabra propellentia, Nullusque puppim spiritus cϾli juvet :
Dehine quod æthram quodam amictu vestiat Caligo, semper nebula condat gurgitem.
(4) Srrason, I, 5: « ’Aountous D tas Gas Cuivas, thv pv 213 xaÙua, Tv Ôë dia eÙxOs. »
(5) Pur, Histoire naturelle, 1, 61. — 11, 68. — V1, 36.
(6) Prozémée, VI, 16. — Hyçin, I, 8. — Macros, Commentaire du songe de Scipion, 1, 5.
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excessifs, les matelots redautaient les monstres qui peuplaient l'Océan (1). Ces écueils contre lesquels se brisent les flots, ce sont les Sirènes à la voix perfide; ces courants qui entraînent les navires, ce sont d'effrayants animaux, chimères ou hippocentaures ; ces plaintes du vent à travers la mâture, ce sont les nymphes de la mer qui défendent leur domaine, et annoncent à l'audacieux explorateur une catastrophe imminente ; ces méduses et ces pieuvres qui parfois apparaissent à la surface des flots, ce sont d'énormes serpents tout prêts à engloutir navires et matelots. Aussi les marins, même les plus hardis, ne s'aventuraient-ils qu'en tremblant sur ces mers qui cachaient tant de périls, et l'Océan demeurait la région de l’épouvante et des mystères.
Les savants eux-mêmes, au lieu de les dissiper, augmentaient ces terreurs et ces illusions. Quelques-uns d’entre eux, plus hardis ou mieux inspirés, s’efforçaient, il est vrai, de démontrer à leurs contemporains l'inanité de leurs craintes, mais on ne les écoutait pas. On les taxait même de folie, quand leurs théories scientifiques combattaient les préjugés courants. Thalés et les Stoiciens (2) par exemple affirment-t-ils que la terre est sphérique et par conséquent que les antipodes existent, Plutarque, intelligence ouverte, esprit encyclopédique, n'hésitera pourtant pas à tourner ce système en rid'cule, et, avec lui, d’autres savants débiteront avec assurance et soutiendront avec autorité les théories les plus absurdes sur la forme de la terre. Homère (4)
(1) BERGER DE X1vREY, Traditions tératclogiques. — FenpinanD Denis, Le Monde enchanté.
(2) Piuranque, De placitis philosophorum, WI, 10.
(3) 10., De facie in orbe lunae, VII : « Quelles absurdités ne débitent pas ces philosophes ? Ne disaient-ils pas que la terre est sphérique ? Et pourtant elle contient des profondeurs, des élévations, des irrégularités considérables. Ne disaient-ils pas qu'elle est habitée par des antipodes qui, comme des insectes ou des chats, s'accrochent après elle, en ayant la tête en bas et les pieds en haut, »
(+) Homère, Jliade, XVII, 606, 7. — Odyssée, XI, 4, 156. — XX, 7. — XXI, 194.
