PRET PRES

n'avait-il pas avancé que la terre était un disque plat, entouré par le fleuve Océan, du sein duquel surgissent des colonnes qui supportent la voûte solide du ciel? D’après Pindare (1) la terre repose sur des colonnes de diamant; d'après Xénophane (2) elle a, par ses parties inférieures, jeté des racines à une profondeur infinie, et n'est qu'un composé d'air et de feu Anaximandre et Hécatée se la représentaient comme une sorte de colonne en pierre assise sur une surface unie. Anaximène (3) en faisait un trapèze, Leucippe un tambour et Démocrite un large disque creusé dans son milieu. Ces étranges théories, patronnées par les poètes et par les philosophes, c'est-à-dire par ceux dont les œuvres constituaient en quelque sorte la masse commune des connaissances populaires, s’enrucinaient peu à peu dans les esprits. Aussi, à ces époques reculées où les ignorants inspiraient d'autant plus de confiance que leurs affirmations étaient plus hardies, peu de personnes pouvaientelles seulement supposer que, par delà le monde connu, existaient d’autres terres, dont elles n'étaient séparées que par l'Océan.

Terreur inspirée par la mer, imperfection des moyens nautiques, ridicules erreurs acceptées comme vérités démontrées, ignorance de la forme véritable de la terre, telles étaient donc les causes principales qui, dans l'antiquité, semblaient devoir interdire toute relation entre l'ancien continent et l'Amérique.

Malgré ces dangers et ces préjugés, malgré ces craintes et cette ignorance, les marins pourtant ne manquaient pas. Peu à peu grandissait le champ des connaissances. Les mystères s’éclaircissaient et l'Océan s’ouvrait à d'. investigations de plus en plus fréquentes. On s’imagine trop communément que les anciens n'ont connu qu'une petite partie de l'Europe, de l'Asie et de l'Afrique. Même dans les meilleurs atlas les cartes du

(1) Pinnane cité par PLuTARQUE, De facie in orte lunæ, VI.

(2) AËÉNOPHANE cité par PLUTARQUE, De placitis philosophorum, WI, 9. (3) In., I, 10.

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monde visité par eux ne figurent que le bassin de la Méditerranée avec l'Europe en deça de l'Elbe, du Danube et du Dniester, l'Asie jusqu'au Turkestan et au Pendjab, et l'Afrique jusqu'au Sahara et au cap Guardafui. Quelques savants seraient même tentés de restreindre encore cet étroit domaine. Il est cependant démontré que les anciens s'étaient avancés jusque dans la Baltique (1) et même qu'ils avaient reconnu l'Islande (2). En Asie ils avaient dépassé le Gange, découvert l'Indo-Chine et avaient même pénétré jusqu'en Chine (3). En Afrique, le cap de Bonne-Espérance (4) avait été doublé et toutes les côtes du continent noir (5) reconnues. Le monde s'élargissait pour ainsi dire, et, de jour en jour, l'homme étendait son domaine.

En même temps se dissipuient les craintes chimériques. On

ne reculait plus devant les dangers signalés. On commençait à taxer de mensonges les effrayants récits mis en circulation par

les Phéniciens, sans doute pour éviter la concurrence, sur les

L périls de la mer extérieure, et on se lançait sur leurs traces.

Ulysse, cette personnification de l'esprit d'aventures, ce héros de la ruse mais aussi de la persévérance, se faisait attacher aux mäts de son navire pour ne pas succomber aux séductions des

} sirènes, maisilles bravait, etses compagnons ne l'abandonnaient pas. Bientôt des navigateurs, plus hardis encore, n'hésitèrent

(1) KERAGLI0, De la connaissance que les anciens ont eue du nord de l’Europe (Académie des Inscriptions, t. XLV, p. 26-57). — WiperG, Sur les relations des Grecs et des Romains dans le nord et sur les antiques voies de commerce (Revuc archéologique, mai 1860).

(2) LezeweL, Pythéas de Marseille et la géographie de son temps.

(3) Reinaun, Relations historiques et commerciales de l'empire Romain avec l'Asie orientale. — Binpwoon, Manuel de la section des Indes britanniques à l'exposition universelle de 1878.

(4) GarrarEeL, Eudoxe de Cyzique et le périple de l'Afrique dans l'antiquilé, 1874.

(5) Agsé LerirRe, De his qui ante Vascum à Gama Africam legere tentavorunt. — SCHIAPARELLI, La circumnavigation de l'Afrique par les Phéniciens au VIIe siècle avant le Christ (Cosmos de Guido Cora, décembre 1881). — Gumaun, Le périple de l'Afrique au temps de Néchao (Société de géographie de Toulouse).

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