CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

Ils ont beaucoup de grandes villes et sont régis par des mœurs et des usages tout à fait différents des nôtres. Silène rapportait que deux de ces villes surtout étaient importantes. Elles ne se ressemblaient en rien. L'une se nommait la guerrière (Makkimos) et l’autre la pieuse (Eusebès). Les Eusebiens vivent toujours en paix. Ils ont de grandes richesses. Ils n'ont pas besoin pour récolter les productions de la terre de charrues et de bœufs ; ils n'ont l'habitude ni de cultiver leurs champs ni de les ensemencer. Ils sont exempts de toute maladie, et passent de la vie à la mort le sourire sur les lèvres et le cœur joyeux. Ils sont si vertueux, si ennemis de toute dispute que les Dieux eux-mêmes résident souvent parmi eux. Les Makkimiens, au contraire, sont très belliqueux. Ils naissent avec leurs armes, et sont toujours en guerre. Ils ont soumis à leur domination les peuples voisins. Cette seule cité est la maitresse d'un nombre considérable de peuples. Près de deux cents myriades d'habitants vivent dans cette ville. Ils meurent quelquefois de maladie, mais c'est un accident fort rare : c'est dans les combats surtout qu'ils périssent, à coups de massue ou de pierres, car ils ne peuvent être blessés par le fer. Ils possédent une quantité considérable d’or et d'argent, à tel point que l'or est chez eux moins estimé que chez nous le fer. Silène racontait que les Makkimiens avaient eu autrefois l'intention de conquérir nos iles. Ils passèrent l'Océan au nombre de mille myriades de soidats, et arrivèrent jusque chez les Hyperboréens; mais quand ils apprirent que nous regardions comme ñeureux ces peuples, dont la vie s'écoulait obscure et sans gloire, ‘s méprisèrent une telle conquête et dédaignèrent d'aller plus loin.

La plus étonnante partie du récit de Silène était la suivante : « Des hommes appelés Méropes habitaient dans ce continent des îles nombreuses et peuplées. Cette région se terminait à une sorte d'abîime, appelé Anostos, ou sans retour. Il n'était ni ténébreux, ni lumineux, mais rempli d'une amosphère opaque, sombre et rougeûtre, Dans la contrée coulaient deux fleuves,

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dont l’un s'appelait Volupté et l’autre Zristesse. Ils étaient l’un et l’autre bordés d'arbres qui ressemblaient à de grands platanes. Les fruits qui poussaient sur les arbres du fleuve Zristesse avaient une singulière propriété : celui qui les goütait fondait en larmes, passait le reste de sa vie dans les pleurs, et finissait par mourir de chagrin. Les fruits cueillis sur les rives du fleuve Volupté produisaient un effet tout contraire. Celui qui en goûtait perdait le désir de ce qu'il avait le plus recherché. Il oubliait ce qu'il avait le plus chéri, et, rajeunissant graduellement, repassait tour à tour de la vieillesse à l’âge viril, à la jeunesse, à l'adolescence et au premier âge, jusqu'à ce qu'enfin il retournât au néant ».

Elien n’accordait aucune confiance à Théopompe. Il le considérait comme un simple mythologue et non comme un historien. « Si quelqu'un trouve vraisemblable le récit de l'écrivain de Chio, dit-il (1), libre à lui. Pour moi, sur ce point comme dans ses autres ouvrages, c'est un insigne arrangeur de fables ». Pas plus qu’Elien, nous ne croyons aux fleuves merveilleux, aux arbres étranges et à l’abime sans issue de la Méropide. Nous n'admettons pas davantage l'existence des Eusebiens et des Makkimiens. Le récit de Théopompe est sans doute un roman sentimental. Il a voulu, comme Morus ou Cabet, décrire les merveilles d’une terre idéale, ou bien encore, comme Swift, faire la satire de ses contemporains: mais, ainsi qu'il arrive fréquemment dans les ouvrages de fiction, cette histoire, dont les héros portent des noms de fantaisie, et dont l’action se passe dans un pays imaginaire, n’en est pas moins réelle par quelque point. N'a-t-on pas retrouvé dans le grand Cyrus de Mie de Scudéry un récit détaillé et fort exact de la bataille de Rocroy ? Il en est peut-être de même de la Méropide de Théopompe. C'est une allégorie, mais, malgré les ornements ridicules

(1) EUEN, ut supra. Kai radta à! r@ rlotos 6 Xios Aéywy rertotedsu, 4 Si Sen 5 > - ” 4 » , 1 9 et épaot QE Oeivos etvat Donet HuUAOYOS ka Ev TobTOLs Aat Ev AA ds.

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