CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

et les fabuleux récits qui la déparent, elle repose probablement sur quelque fait authentique. On peut, par conséquent, sous les voiles qui la recouvrent, trouver un fond de réalité.

Quelle est cette vérité ? Nous ne prétendons pas, avec Lefebvre de Villebrune, le traducteur de Carli, que le passage d’Elien nous transporte au Pérou ou au Mexique, surtout si, au lieu de Makkimoi, on lisait Makkikoi (1); nous ne croyons pas non plus avec Perizonius(2), un des plus savants commentateurs d’Elien, que les anciens avaient eu quelque vague connaissance de l'Amérique : on peut néanmoins affirmer que l’auteur de ce fragment s'est emparé d'une vieille tradition, et l’a transformée en allégorie, en satire ou en roman, L’'indication de cette contrée occidentale, la singulière conformité que l'on a pu constater entre les Atlantes etles Makkimiens, qui eux aussi se dirigent de l'ouest à l’est pour conquérir le monde, toutes ces coïncidences ou plutôt toutes ces analogies nous démontrent que les anciens n'ont jamais cessé de croire à l'existence de vastes continents au-delà des mers.

Atlantide, continent Cronien et Méropide, tels sont donc les trois noms autour desquels on à bâti d'audacieuses théories, mais qui du moins affirment la perpétuité des traditions relatives à l'existence d’un grand continent occidental.

Avec le progrès des temps peu à peu les notions se précisent. Aux vagues traditions succédent les conjectures, dont quelques-unes seront marquées d'un caractère scientifique, et frayeront la voie aux prochaines découvertes.

Il, — Les TuéoRiEs.

Parmi ces conjectures, il en est une très familière à l'antiquité,

(1) Caru, Lettres Américaines, t. 11, p. 41.

(2) EuEn, édition Perizonius (1701), p. 217 : Non dubito quin veteres aliquid sciverint, quasi per umbram et caliginem, de America ».

et qui exerça une grande influence sur l'esprit des voyageurs et des géographes. Colomb l'invoquait encore quand il cherchait à faire approuver ses projets. Elle est relative à l'existence d'un continent au-delà de l'Atlantique, d'une terre opposée à la nôtre, ou, pour employer l'expression consacrée, d’une antichtone. Ainsi que le remarque Humboldt (1), « l'idée de l'existence probable de quelque autre masse de terre, séparée de celle que nous habitons par une vaste étendue de mer, devait se présenter dès les temps les plus reculés. Il paraît si naturel à l'homme de rêver à quelque chose au-delà de l'horizon océanique, que, même à l'époque où la terre était considérée comme une surface plane ou légèrement concave, on pouvait croire qu'au-delà de la ceinture de l'Océan homérique il y avait quelque habitation des hommes, une autre oixouuévn, le lokaloka des mythes indiens ». Sans doute divers préjugés empéchèrent longtemps les anciens de croire qu’ils pouvaient directement connaître ces terres mystérieuses, mais ils en eurent toujours comme le pressentiment. Les plus grands esprits sont unanimes sur ce point. Un passage obscur d’Anaxagore, conservé par Simplicius (2), est relatif à un autre monde, non pas imaginaire, ni perçu uniquement par l'intelligence, mais réel et tombant sous les sens. Pythagore (3) croyait aux antipodes, et son disciple Philolaüs (4) supposait que la terre et son antichtone se mouvaient parallèlement dans un orbite commun autour du soleil. Platon (5) et Aristote (6) étaient persuadés de l'existence des antipodes ;

(1) Huwsoupr, Histoire de la géographie du nouveau continent, t, 1, p.116

(2) Siupuicius, édition Schaubach, p. 89, 93, 410.

(3) Diocèxe LaErGe, VII 26. Eivar ÔE nat avrinddas vai Ta Quiv tu dnelvots àve.

(4) PniLoLaus, édition Boeckh, p. 115-117.

(5) Diocèxe Larrce, I, 24 : Kai rpütos êv pthogopla avrirdèas vduass.

(6) AnistorE, De cœlc, I, 14 : Hrñs yñs &v en reptpepéta 00 oyñuatos aitu sparpoene oùox, Aire dE Oui ris Tv dorpüv pavraglas où paüvov vavepôv O7t reptpspns, AXÂX wat r0 péyslos oùy oùsx peydan... "Eviot yap 2» Atyérte pv &otepes Op@vrar nat rept Küroov, ëv voïs rpûs àparov ÔE Lwglous ovy épüvre,

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