CHAPITRE IV, — LES GRECS ET LES ROMAINS

les savants eux-mêmes qui croient à l'existence de terres éloignées dans la direction de l’ouest, Aristote sait qu'il existe des iles dans l'Atlantique (1), les unes plus grandes, les autres plus petites que notre continent, mais il n’en connaît ni le nombre, ni la position exacte et assure qu'il ne les a pas visitées. Eratosthène (2), plus affirmatif, mentionne dans cette direction une ou plusieurs îles au-delà de celles qu'on y avait dejà reconnues, En effet, le savant bibliothécaire d'Alexandrie, qui recevait de tous côtés tant de documents divers, eut sans doute entre les mains quelque relation aujourd'hui perdue. Sa hardiesse lui valut les critiques de Strabon, qui ne trouvait nulle part les îles signalées par son prédécesseur, mais croyait pourtant qu'elles pouvaient exister. Il citait même à l'appui de ce système la curieuse opinion de Cratès de Malle, qui affirmait l'existence d'un continent au-delà de l'Atlantique et prétendait que, sur ses

s côtes, devaient se trouver d’autres Ethiopiens. « Il s'appuyait (3) B sur ce que ce nom d’'Ethiopiens désigne pour nous toutes les . populations méridionales répandues le long de l'Océan, et qui ee semblent former la bordure extréme de la terre habitée : il ul conclut que, par analogie, on doit concevoir au-delà de l'Océan Le l'existence d’autres Ethiopiens occupant, par rapport aux diffé- D rents peuples de cette seconde zone tempérée, et sur les bords

dudit Océan, la même situation extrême. » Pline, Mela, tous les als géographes latins ou byzantins sont du méme avis, et c’est

(1) ARISTOTE, De mundo, II (édit. Didot), t. IL, p. 629 : « IlokA&s Ôt

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14 (2) SrRaBon, I, it, 2. « Tleniazeuxe dè 4at nept rov Eu ‘Hoarkelov atnküv Pr L

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(3) Srrason, E, 11, 14, « "Qoxep oùv of rap quiv ’Atllones oùtot Aéyovtat U ! , % 2 y" oÙ rpôs ueonuflav zexAluevor rap’ Oknv Thv oixoumévnv Ésyatot Tüv &kAwv

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toujours du côté de l’ouest qu'ils cherchent les îles et les terres nouvelles, dont ils affirment l'existence.

L'hésitation n'est donc pas possihle. Sauf de rares exceptions, l'antiquité tout entière à cru à l'existence d'une ou de plusieurs antichtones et elles les a cherchées dans la direction de l'ouest et au-delà de l'Atlantique. Il est vrai que rien n’est précis dans ces indications, et que ces iles ou ces continents, dont on parlait sur la foi des poètes ou des philosophes, personne ne les avait visités. Bien plus, on regardait comme inutiles tous les voyages qu'on entreprendrait dans cette direction : « Au-delà d’Ierné (c'est-à-dire l'Irlande) se trouvent peut-être d’autres îles, mais il n’y à pas grand intérêt à les chercher, écrit Strabon (1), car les hypothèses suffisent à la science. Ajoutons qu’au point de vue politique, il n’y aurait également aucun avantage à connaitre ces contrées lointaines avec leurs habitants, surtout si ce sont des îles qui, faute de communication facile, ne peuvent rien pour nous, soit en bien, soit en mal ». Nous reconnaitrons encore que ces contrées transatlantiques ont été choisies par les romanciers d'alors, par Lucien et par Antonin Diogène par exemple, dont nous citions tout à l'heure les œuvres, comme le théâtre des exploits de leurs héros imaginaires ; nous avouerons enfin que les descriptions les plus étranges se sont mêlées à cette idée vraie et que l’antichtone ou le pays des antipodes sont devenus le séjour des peuples extraordinaires, Astomes, Acéphales, Tétrapodes, Monocoles, Sciapodes, et des animaux fantastiques, dont les bestiaires du moyen âge ont précieusement conservé le souvenir (2). Mais, de nos jours, les notions les plus étranges prennent encore naissance avec une merveilleuse facilité. Ainsi sait-on pourquoi les progrès des Espagnols aux Philippines furent si rapides ? C’est que les indigènes, en

(1) Srragon, IE, v, 8. « TO Ô'énetdev ènt tv ’Iépvnv oûxétt yvepuov, rôaov y tie Dein, 000”, el nepartépo Ete olurauua Éstiv, oddÈ Der opovtitev roïs énave keyDetar, ITpds ÔÈ re Yap Érisrmunv apnet 10 Aafietv, »

(2) Bençer DE X1vREY, traditions tératologiques.

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