CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

voyant les Espagnols se nourrir de biscuits de mer, fumer du tabac et porter une longue épée, les prirent pour des monstres redoutables qui mangeaient des pierres, vomissaient du feu et avaient une queue pointue (1). A plus forte raison devait-on, à une époque d'ignorance générale et de crédulité universelle, forger les contes les plus incroyables sur ces pays que, d’ailleurs, on ne connaissait pas.

Donc, tout en faisant la part des préjugés et des superstitions, de l'indifférence et de l'ignorance, des erreurs et des confusions, il n’en reste pas moins établi que la croyance à l'existence de continents opposés au nôtre était, bien que vague encore, universellement répandue.

Un grand philosophe, Sénèque, s’est fait comme l'interprète de cette croyance quand il a prédit, en termes si clairs, qu'on y a vu comme l’annonce certaine d'évènements contemporains, la découverte du Nouveau-Monde. Voici cette prophétie, fort remarquée par Colomb, et citée après lui par Pierre Martyr, Oviedo, Herrera, et plusieurs des historiens de l'Amérique : « Un temps viendra dans la suite des siècles où l'Océan brisera les liens dont il enserre le monde; à tous s'ouvrira le grand continent ; Typhis découvrira de nouvelles régions, et Thulé ne sera plus la terre la plus reculée ».

Venient annis sæcula seris, Quibus Oceanus vincula rerum Laxet, et ingens pateat tellus,

Typhisque novos delegat orbes, Nec sit terris ultima Thule (2).

Faudrait-il ne voir dans cette prophétie que l'expression poétique de la théorie des hémisphères inconnus (3) ? Il y a pourtant dans ces vers un tel cachet de précision ; ils annoncent

(1) AMEILHON, Histoire du commerce et de la navigation des Egyptiens sous le règne de Ptolémée, p. 92.

(2) Séneour, Médée, II, 371.

(3) Vivien 9e Saint-Martin, Année géographique, 18617, p. 296.

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si bien les futures découvertes, qu’on est plutôt tenté de croire, c avec Leibniz, que Sénèque a réellement annoncé la décou- s verte de l'Amérique (1). L’enflure méme et la majesté du style d contribuent à donner à ce morceau une couleur prophétique, pc dont aurait été dénuée une simple hypothèse géographique. vé Ortelius (2), rappelant que Sénèque était Espagnol, pensait que, m de préférence à tout autre, il pouvait ainsi pressentir et annoncer m: le nouveau continent; mais n'est-il pas plutôt vrai que l'idée in de cette découverte flottait alors confusément dans les esprits ? co On s’occupait beaucoup de lointains voyages. Les centurions de rép Néron tâchaient de découvrir les sources du Nil (3). L'intérieur per de l'Afrique s’ouvrait aux ardentes investigations de Cornelius seig Balbus (4) et le roi Juba, dépouillant les rares ouvrages Cartha- tem ginois qui avaient été épargnés, écrivait ses commentaires sur ne l'Afrique. La carte de l’Empire, dressée par ordre d'Agrippa, ainsi avait besoin de nombreuses corrections (5), depuis que les aux légions, dans leurs courses victorieuses, avaient parcouru la comp | Germanie et la Grande-Bretagne (6). Est-il besoin de supposer, Le | comme le fit Gronovius, un es commentateurs de Sénéque, que les fa | ce dernier avait beaucoup voyagé et était devenu un des plus certai Î savants géographes de son temps ? Mais, à certaines époques, logiqu 111 tout le monde s'occupe de voyage. Ainsi, quand Henri de Viseu il fit g Jui s’établissait à Sagres et lançait à la découverte ses hardis pilotes, affecta * El l'Europe entière s’intéressait à leurs travaux. Quand eurent lieu puis, « ° les grandes découvertes maritimes du xvi° siècle, lorsque deux suffisa 4 A SA de Re des cm c (4) LeiBnrz, édition de Genève, 1768, t. VI, p. Sir : « Sénèque, dans le bylli } } | Médée, a prédit la découverte de l'Amérique ». YIline ( | (2) Onreutus, Theatrum mundi. « Les r l'Ha (3) SÉnÈQUE, Questions naturelles, VI, 8, 3 : « Ego quidem centuriones régulier 4 f duos, quos Nero Caesar, ut aliarum virtutum, ita veritatis amantissimus, ad L é [LE A investigandum Nili caput miserat, audivi narrantes ». — Cf. Pine, Histoire 8 Gan, l'A! naturelle, VI, 29. veilleux.

| }! (4) Pine, In., V, 5. — BERLIOUX, Les Anciennes explorations et les 113 anciennes découvertes de l'Afrique centrale (Revue de géographie, V, 1) (1) Orr (5) AMMIEN MARCELLIN, XXII, 12. (Histoire

(6) PLINE, Histoire naturelle, HI, 3. son ouvrag

hatrinte, x.