CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

cents ans plus tard Cook et Bougainville appelèrent l'attention sur l'Océanie, lorsque de nos jours toute une légion d'intrépides découvreurs s'abattit en quelque sorte sur l'Afrique et en prit possession au nom des droits supérieurs de la civilisation, une véritable fièvre de curiosité s'empara de tous les esprits. De même, au premier siècle de l'ère chrétienne, quand les Romains, maîtres de l'univers connu, se hasardèrent dans les pays inexplorés, prédomina un semblable désir d'augmenter les connaissances géographiques. Sénèque, par sa fortune, sa réputation, sa position auprès de l'Empereur, était, plus que personne, à méme d'être un des premiers et des mieux renseignés. De plus, il était un des savants les plus érudits de son temps. Les vieilles traditions Phéniciennes et Grecques se confondirent dans son esprit avec les données nouvelles, et c'est ainsi que, mélant les formules inexactes de la science antique aux tâtonnements encore obscurs des récentes découvertes, il composa sa fameuse prédiction.

Le grand bruit qui se fit autour de cette prédiction, dès que les faits en eurent constaté la réalité, engagea un Portugais, un certain Jacobo Navarcho, à commettre une supercherie archéologique, dont Ortelius a conservé le souvenir (1). En 1500, il fit graver sur un marbre de méchants vers latins, auxquels il affecta de donner une forme archaïque, et un sens énigmatique ; puis, quelques années plus tard, en 1508, supposant le marbre suffisamment détérioré, il feignit de le découvrir et le montra à des curieux enthousiastes comme une inscription sibylline. Sibylline était-elle, en effet, pour la difficulté de l'interprétation : « Les rochers auront roulé sur cette inscription et ces caractères réguliers, lorsque tu verras, Occident, les richesses de l'Orient. Le Gange, l'Indus, le Tigre, vraiment ce spectacle sera merveilleux, échangeront entre eux leurs productions ».

(4) OntTéuUSs, Theatrum orbis terrarum, pl. 2. — LA PoPELLINIÈRE

(Histoire des Trois Mondes, 1, 8 5, p. 13) croyait encore, quand il écrivait son ouvrage, en 1592, à la réalité de cette inscription.

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4 154 PREMIÈRE PARTIE. — LES PRÉCURSEURS DE COLOMB. Volventur saxa litteris e‘ ordine rectis, à Quum videas, Occidens, Orientis opes. fle Ganges, Indus, Tigris, erit mirabile visu, Ce } Merces commutabit suas uterque sibi.

1 | Ce jargon emphatique éveilla les soupcons d’un savant 4 EE à jurisconsulte, César Orlando, qui n'eut pas de peine à découvrir oi [hi la fraude, et, dès lors, fut oubliée la prétendue prophétie. ns 1411 Aussi bien la prophétie de Sénèque pouvait induire un anti- Le | quaire peu scrupuleux à la tentation d'en fabriquer une seit ti 1 semblable, puisque, le 4 juillet 1866, le congrès des Etats- “ LA '} | Unis de Colombie, réunis à Bogota (1), en déclarant qu'il bn | dl acceptait le don fait par le général président Mosquera d’une in À statue de Christophe Colomb, a décidé que cette statue serait sé ( érigée à Colon dans l’isthme de Panama, et que le piédestal re | \ porterait sur une de ses faces la prédiction de Sénèque (2). Il pa fil était difficile à la fois de rendre un plus bel hommage à celui or | {l | qui retrouva l'Amérique, et de mieux reconnaitre la profonde È . | 1! ( impression laissée par les vers du tragique latin ? | ns f| LA {l Les Grecs et les Romains n’ont pas cru seulement à l'existence dé ll | d’un continent opposé, d’une antichtone, au delà de l'Atlantique. ete D Ils ont essayé d'en trouver le chemin sinon directement, au | À ; ; us lement | 4 moins par leurs hypothèses scientifiques. Une de ces hypothèses Cratès À est remarquable par son caractère d’absolue précision, et c'est ét del à en la faisant passer de la théorie dans la pratique que Colomb de l'Af, 14 a trouvé l'Amérique. | 4 Les anciens croyaient en effet à la possibilité d'une commu- (1) On 11 18 nication entre l'Atlantique et la mer des Indes. Homère (3) parle (2) Hér | | à ñ &5w air E0Ÿ0x, »

(4) Vivien De SAINT-MaRTIN, Année géographique, 1867, p. 295. ; (2) Cette statue existe. Elle a été donnée par l’impératrice Eugénie au (3) Anis

16 1 1] | général Mosquera, parent éloigné de la famille Montijo : « Colomb, droit et mapl Tas |! | fier, protége de la main droite une toute petite femme, nue, craintive et TPOTOY etvd Î lé courbée, mais fort jolie, si jolie qu’elle rappelle plutôt une charmante pari- | (4) In., rl .# | i sienne costumée en source, qu’une indienne trapue, lourde, aux traits écrasés ». 2ApoTÉcoug | A. Reczus, Tour du Monde, 1880. Foy drtuv EN (3) Homère, /liade, VII, 422. — VIIT, 485. (5) CRari

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