CHAPITRE VIII
LES IRLANDAIS EN AMÉRIQUE AVANT COLOMB. — COLONISATION DE L’IRLAND IT MIKLA
L'Irlande au moyen âge ne fut pas seulement la terre des saints, mais aussi le pays des voyageurs. Energiques et remuants, fiers de leur indépendance, les Irlandais semblaient avoir hérité des qualités de ieurs ancètres légendaires, les Phéniciens (1). Comme eux ils aimaient le changement et l’activité, comme eux ils n’hésitaient pas à porter dans d’autres régions leur génie d'entreprise. La mer, qui de toutes parts les entourait, les attira de bonne heure. Elle parlait à leur imagination avec ses couleurs changeantes, ses horizons mobiles et les merveilleux phénomènes dont elle est le théâtre. Aussi ne craignaient-ils pas d'affronter ses orages sur leurs barques recouvertes de cuirs grossièrement cousus (2), qui rappellent les baïdares des modernes Esquimaux, et qui déjà frappaient d'étonnement les marins de l'antiquité. « Un peuple nombreux s'agite là, écrivait Avienus (3), ayant l'esprit fier et une grande
(1) DE Roucemonr, l’Age de Bronze, p. 255, 371. — DE LASTEYRIE, Revue des Deux-Mondes, 15 avril 1867.
(2) Le corium, curica ou curach des anciens Celtes est décrit par César (De Bello civili, 1, 54). — Luca (Pharsale, IV, 130-5). — Puixe (Hist. naturelle, VIH, 57). — Souin (Polyhistoria, 72).
(3) AVIENUS, Ora maritima, 98-107. Multa vis hic gentis est, — Superbus auimus, efficax solertia — ...Non hi carinas quippe pinis texere, — acereve norunt. Non abiete, ut usus est, — Curvant faselos ; sed rei ad miraculum, — Nawvigia junctis semper aptant pellibus, — Corioque vastum sœpe percurrun salum.
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activité. Tous sont livrés exclusivement aux soins du commerce, ils traversent la mer dans leurs canots, lesquels ne sont pas fabriqués en bois de pin ou de sapin, mais fabriqués en peaux et en cuirs ».
Ce fut surtout quand l'ile devint chrétienne que les Irlandais éprouvèrent comme un impérieux besoin d'aller chercher et de porter au loin la science et la foi. L'Irlande mérita bien le surnom d'Ile des Saints, à cause du grand nombre de ses monastères, de l'instruction de ses prêtres et surtout de l’entrainante ardeur de ses missionnaires. On les trouvait dans tous les pays et sur toutes les mers d'Occident. Dans leurs visions mystiques s'offraient à eux des peuples à initier à la loi du Christ. Excités par la lecture des livres saints et des ouvrages scientifiques alors connus (1), et comme enfiévrés par l'habitude de la méditation religieuse en face de l'Océan, les saints d’Erin, à partir du VIe siècle, cherchent des mondes inconnus à conquérir à la foi nouvelle.
Pendant que Columba et ses disciples immédiats parcourent, la croix en main, l'Europe barbare (2), d’autres moines, leurs compatriotes, s'aventurent sur l'Océan et ont la gloire de découvrir des peuples ignorés et le bonheur d'en faire des chrétiens Vers l’an 565, se trouvant à la cour de Brudeus, roi des Pictes, en présence du chef des Orcades, Columba avait déjà eu l'occasion de recommander à ce dernier (3) quelques-uns
() Dicuis (De mensura orbis terræ, $ 1, édition Letronne) cite Priscien, Solin, Pline, Isidore de Séville, Philoemon, Xénophon de Lampsaque, Pythéas et Onésicrite.
(2) La vie de Columba a été inscrite par Adamnan, et insérée dans la collection des Bollandistes, à la date du 2 juin. Elle a été rééditée par W. Reeves, Dublin, 1857. On peut encore consulter sur Columba MACKENZIE, Sctotch wrirers; — BurLer, Life of the saints ; — Jouxso's, Journey to the Western Isles.
(3) AbauNAN, ouv. cité. « Aliqui ex nostris nuper emigraverunt, desertum in pelago intransmeabili invenire optantes, qui forte post longos circuitus Orcades devenerunt insulas; huic regulo, cujus obsides in manu tua sunt, diligenter commenda ne aliquid adversi intra terminos ejus contra eos fiat ».
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de ses moines qui s'étaient aventurés sur l'Océan. « Quelquesuns des nôtres, lui dit-il, ont émigré dernièrement avec l'espoir de trouver un pays désert, dans la mer impénétraule ; peut-être après de longs détours arriveront-ils aux îles Orcades ; fais donc des recommandations pressantes à ce chef, dont tu as les otages en ton pouvoir, afin qu'il ne soit pas fait de mal aux nôtres dans la limite de ses États ». Les successeurs immédiats de Columba suivirent son exemple et continuèrent leurs périlleux voyages (1). Dans les siècles suivants ce mouvement d'émigration s'accentua encore. « Les essaims sacrés des moines irlandais, écrivait saint Bernard, se sont répandus sur toutes les nations étrangères. On aurait dit une inondation (2) pe « L'habitude des voyages est devenue chez eux une seconde näture », disait au 1x° siècle Walafrid Strabon (3); et un autre de ses contemporains s’exprimait : ces termes : « Que dire de l'Irlande, qui, méprisant les uungers de l'Océan, émigre presque tout entière avec ses troupeaux de philosophes et descend sur nos rivages?» Ces troupeaux de philosophes, dont il est ici parlé non sans une nuance d'ironie, avaient été organisés en confréries par Columba et par ses disciples immédiats (4). On les nommait tantôt les Culdées, c'est-à-dire, d'après une étymologie assez contestable, les Cultores Dei, tantôt les Papae, c'est-à-dire les Clercs(5). Leur fondateur leur avait donné pour
(1) Voir la prophétie de Saint MocurA pe LuGuuocn dans /a Vie de Columba par Adamnan : « Nomen columbæ per omnes insularum oceani provincias divulgabitur notum ».
(2) Saint BErnaRD, Vie de saint Malachie, p. à. « In exteras etiam nationes quasi inundatione facta, illa sese sanctorum examina effuderunt ».
(3) Cité par MonraALEM8ERT, Moines d'Occident, IX, 1.
(4) D. Bouquer, Préface de la vie de saint Germain, t. VU, p. 503. « Quid Hiberniam memorem contempto pelagi discrimine, pene totam cum grege philosophorum ad nostra littora migrantem ».
(5) Ce mot est actuellement réservé par les catholiques pour désigner le souverain pontife, mais on le retrouve, sous une forme plus ou moins altérée, et avec le même sens, dans l'allemand p/a/fe, le russe pop, le polonais pop, le magyar pap, et le finnois pappi.
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costume la tunique blanche sans doute par allusion au plumage de l'oiseau symbolique dont il portait le nom (1). Les >apae conservèrent pieusement cette tunique, qui devint pour eux comme un signe distinctif, et la transportèrent dans tous les pays où les entraîna leur humeur voyageuse.
Nous n'avons pas à raconter ici les courses, soit des Irlandais, soit des Papae, à travers l’Europe barbare ou le bassin de la Méditerranée, Attachons-nous à leurs pas seulement dans la direction de l'Atlantique et des régiôns occidentales, où ils feront d'importantes découvertes et réussiront même à fonder des colonies,
I y à deux parts à faire dans ces voyages : la première, toute de tradition, mais de tradition persistante, est marquée par des légendes soit d'origine païenne, soit d'origine chrétienne. La seconde repose sur des témoignages plus authentiques ; elle est marquée par les voyages des Papae dans l'Atlantique et par la
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étudierons successivement.
Le premier de ces Irlandais au cœur intrépide dont la légende à conservé le souvenir se nommait Condla le Beau (2).
(1) Papae vero propter albas vestes, quibus ut clerici induebantur, vocati sunt, unde in teutonica lingua ommes clerici papæ dicuntur (BREVE CHRONICON NoRvEGIÆ dans Monumenta historica Norvegiæe (1880), p. 89, 208).
(2) La légende de Condla a été conservée par le Leabar na h uidhri, ou livre de la brune peau, ainsi nommé à cause de la couleur du parchemin sur lequel est écrit le manuscrit. L'auteur du poème se nommait Moelmuiré. 1] vivait vers l'an 1000. Le Leabar na h uidhri a été publié en 1870 par l’Académie royale d'Irlande. La légende de Condla à été rééditée et traduite en anglais par J.-0. BEmxe CRowE dans The Journal of the Royal historical and archeological Association of Ireland, 187%, 4e série, €. TT, p. 1. Voir également Enxestr Winnisu, Jrische texte mit Woerterbuch, Leipzig, 1880,
Il était fils de Conn Cet Chathac, roi d'Irlande de 123 à 157 de notre ère. Un jour, se trouvant avec son père sur le sommet de l'Usnech, dans le Meath, une femme lui apparat et lui annonça qu'elle habitait « le pays des vivants, où l'on ne connait ni la mort, ni le péché, où l'on est perpétuellement en fêtes ». Elle l'invita à le suivre : « Viens avec moi, Condla le Rouge, au cou tacheté, à la belle face et aux joues vermeilles, tu ne perdras rien de ta jeunesse ni de ta beauté jusqu'au jour du terrible jugement ». Le vieux roi, qui l'entendait sans la voir, recourut aux incantations des Druides pour se débarrasser des obsessions de l’inconnue ; elle disparut en effet, mais en jetant à Condla une pomme. Le jeune prince tomba aussitôt dans une noire tristesse, il repoussa toute nourriture et toute boisson, et ne mangea plus que de cette pomme, qui restait intacte. Au bout d'un mois, l'inconnue reparut et renouvela son invitation, Conn surpris, car il entendait sans voir, interrogea son fils. «Je suis bien perplexe, répondit ce dernier, J'aime les miens par dessus tout, maisle chagrin me ronge à cause de la dame », Celle-ci dit alors d’une voix mélodieuse : « Beau jeune homme, pour être exempt de la tristesse que te causent tes devoirs, c'est dans mon currach (esquif) de cristal que nous devons nous réuiir, si nous voulons gagner le tertre de Boadag. Il est une autre terre qu'il y aurait profit à chercher. Bien qu'elle soit éloignée et que le soleil baisse, nous pouvons l’atteindre avant la nuit. C'est le pays qui charme l'esprit de quiconque se tourne vers moi », À peine eut-elle achevé, que Condla se jeta dans le canot de cristal, qui bientôt disparut dans un lointain brumeux. Depuis ce jour personne n'a revu Condla.
Cette légende était populaire en Irlande. On la retrouve sous diverses formes, et modifiée par les civilisations et les religions différentes ; mais le fond subsiste le même : il s’agit toujours et surtout BEauvois, la Grande Terre de l'Ouest d'après les documents cel-
tiques du moyen-ige (congrès américaniste de Madrid), 1881 ; ID., l'Elysée transatlantique et l'Eden occidental (Revue de l'histoire des religions), 1883.
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d'un voyage par mer, dans la direction de l'ouest, à la recherche d'une terre merveilleuse, et les Irlandais se laissent toujours entrainer avec une singulière facilité à ces lointaines entreprises. Dans une autre légende, presque aussi populaire que la précédente, celle de Cuculain, prince de Cualaigue et Muirthemne, dans l'Ulster, il est question d’un pays situé à l'ouest, au delà de la grande mer, Il se nomme tantôt Diutsid, collines des Fées, tantôt Ten, mag, Trogaigi, la puissante plaine de Trogaigi, et le plus souvent Mag mell ou plaine des Délices, On y trouve de tout en abondance. Les arbres sont toujours chargés de fruits, et tel de ces fruits est assez gros pour nourrir trois cents hommes. C'est là qu'on admire l'arbre d'argent au sommet duquel brille le soleil, et la fontaine qui ressemble à la corne d'abondance de l'antiquité classique, et la cuve d'hydromel qui ne désemplit jamais, là surtout que vivent des femmes d'une beauté resplendissante, dont la plus belle, Fand, fille d'Ald Arbal, à pourtant été délaissée par son mari Maenannan, Fand à entendu parler du héros Cuculain, et demande sa main. Cuculain, qui a déjà femme et maitresse, ne sait trop que répondre et envoie deux fois en reconnaissance un de ses serviteurs. Séduit par les rapports enthousiastes de son messager, il se décide à passer la mer, aborde en Mag mell et épouse la belle Fand, puis il retourne en Irlande auprès de son ancienne femme, la jalouse Emer, mais en compagnie de sa nouvelle épouse. Les deux rivales se rencontrent, mais, au lieu d'en venir aux mains, elles font assaut de générosité. Tout finit par s'arranger, lorsque l'infidèle Macnannan revient chercher Fand ; et Cuculain, qui ne peut se consoler de son départ, boit un breuvage magique qui lui donne l'oubli (1).
(1) Les aventures de CucuLAIN ne sont connues que par des extraits juxtaposés de textes différents, que le compilateur n’a pas toujours réussi à accorder. On les trouve dans le Leabar na h uidhri, p. 43-50, déjà cité. Cf. E. Winnisa, lrische texte, p. 205-227. Curry, {he Atlantis, 11 juillet 1858, p. 370-392,
Un autre héros de la légende irlandaise, Léogaire, semble avoir plus volontiers aecommodé sa vie aux exigences de sa nouvelle situation, C'était le fils de Cremthand Cass, roi de Connaught, I s'était embarqué pour aller secourir au-delà des mers le roi des Sids, Fiacha mac Retach, obtint en récompense la fille de ce dernier et se retira avec elle dans le Dun mag mell où plaine de la citadelle des Délices, Au bout d'un an de séjour, il revint en Connaught: mais comme son beau-père l'avait averti que, S'il mettait pied à terre, ilne pourrait pus rentrer au Mag mell, Léogaire resta sourd aux supplications de son père, et répondit à ses offres d'abdiquer en sa faveur « qu'une seule nuit chez les Sids valait mieux que tout le rovaume paternel ». En effet, il alla rejoindre sa femme cet æouverner le Mag mell (4).
Le Mag mell n'est pas la seule région transatlantique dont il est parlé dans les légendes irlandaises, [est également question d'autres contrées tout aussi merveilleuses, où abordent les Fianns, ces héros des poèmes ossianiques, dont le nom, paraitil, a été usurpé par les modernes Fenians. Les Fianns sont les ennemis des Dananns. Ts ont réussi à les expulser d'Irlande, et les ont obligés à chercher un refuge dans les lointaines régions au delà de l'Atlantique, dont on connaissait vaguement l'existence, Les Dananns, bien qu'acelimatés dans leur nouvelle patrie, n'ont pas oublié le sol natal, et v font de temps à autre de passagères descentes, Seulement, comme ils sont devenus magiciens, ils recourent à de inisérables artifices pour assouvir leur vengence. L'un d’entre eux, Avarta, se métamorphose en pirate, se cache sous le nom de Giolla Deacair et entre au service du chef des Fianns, Fionn Mac Cumbhail, celui que Macpherson immortalisera bien des siècles plus tard sous le
11 janvier 1859, p. 98-105, 362-369. Deauvors, Elysée transatlantique, 290-293.
(A) Rosent ATkINSON, The Book of Leinster, sometime called the Book of Glendalough, Dublin, 1880, p. 275-276.
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Lu nom de Fingal, Un jour ilentraine à sa suite quinze Fianns et g les fait monter sur un cheval diabolique, qui marche plus vite “ que le vent, et traverse la grande mer, Les flots s'ouvrent devant hé eux, et bientôt ils abordent dans la grande terre de l'ouest, où J les attendent les Dananns. Fionn s'élance à leur poursuite, aidé ce par deux vaillants compagnons, Feradath et Folt-Leabhar, et, di à travers les tempêtes et les ténèbres, s'engage dans l'Océan. ie Is arrivent près d'une roche à pie dont le sommet se perdait pis dans les nuages, Fionn réussit à l'escalader et monte sur un de plateau ombragé, au milieu duquel coule une fraiche fontaine pr gardée par un géant, Après mainte aventure extraordinaire, à " force de battre la mer et d'errer d'île en ile, les braves Irlandais re finissent par retrouver le Danann Avarta, et délivrent leurs compatriotes (1).
“il Le fils de Fionn, Oisin, bien plus connu sous le nom d'Ossian, 1 est aussi le héros d'une légende dont le retentissement fut autrede ment considérable, car elle s'est perpétuée à travers les siècles, cr et la fontaine de Jouvence fait en quelque sorte partie, même à jé l'heure actuelle, des connaissances populaires. Vers le milieu 7 du xvu* siècle, un barde que l'on croit être Michel Comyn à | nes fondu de vieilles traditions païennes et des légendes chrétiennes A et composé un poème, dont le principal épisode est intitulé : 7#r- 1 | | Hs na-n-09 où la Fontaine de Jouvence (2), Oisin, aveugle, chargé | | À Le d'années, mais ayant toujours conservé la croyance aux divinités (l {| es de sa jeunesse et le culte idéal de la vertu et du courage, est |! " accueilli par Patrice, le saint national de l'Irlande. Entre le il | PAG représentant du druidisme et le champion du christianisme {! I 7 s'engagent de terribles controverses. Le vieil Oisin ne peut | que A) W.dJovc, OÙ Celtic Romances, p. 223-273, — O'Curuy, Lectures on ÿ s Le the manu:cript malerials, 316-318.
(2) Ge poème a été édité par BrYAN O'Loo®Ey (Dublin, 1859) et réédité par . la Gallic Union, The lay of Oisin in the Young. — Cf. BEAUvOIS, Eden ie transatlantique, p. 300-307, — K. Harezv Was, Ossian and the Clyde, lof Fingal in lreland, Oscar in lreland or Ossian historical and authentir,
Glasgow, 1875.
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contenir sa fureur, mais ie saint le calme en !: priant de lui raconter des histoires du temps passé, et le héros celtique ne résiste jamais au plaisir de se .aettre en scène, alors qu'il était jeune et plein d'ardeur, Oisin raconte que, se trouvant avec son père Fionn, il vit un jour apparaitre une jeune fille d'une merveilleuse beauté, Elle se nommait Niamb, (la Brillante) et arrivait de la grande terre de Pouest, le Tir-na-n-og. «C'est la plus délicieuse contrée qui existe, lui dit-elle, et la plus célèbre au monde ; les arbres y sont chargés de fruits et de fleurs ; le miel et le vin y sont en abondance, Une fois là tu ne craindras ni la mort, ni la décrépitude, tu vivras dans les fêtes, les jeux et les festins, tu entendras résonner mélodieusement les cordes de la harpe, tu auras de l'argent, de Por, beaucoup de joyaux, cent épées, ete, ». Oisin accepta sans trop se faire prier linvitation de Niamh, et, après avoir pris congé de son père Fionn et de son fils Osgar, se rendit à Tir-na-n-og, Niambh devint son épouse et lui dénna trois enfants ; mais on se lasse de tout, même du bonheur, Après trois siècles d'une existence bienheureuse, Oisin voulut retourner en Irlande, Niamh consentit à son départ, mais en le prévenant que, S'il descendait de cheval, non seulement il ne reviendrait pas à Tir-na-n-0g, mais encore aurait son âge réel. Oisin accepta ces conditions et partit. A peine débarqué en Irlande, son désapointement fut grand. Personne ne le reconnaissait, Tous les Fianns étaient morts. Des rouces et des chardons poussaient sur l'emplacement de son ancienne résidence, Almhuin, A ce moment, plusieurs hommes l'appelèrent à leur aide, écrasés qu'ils étaient pa ne lourde dalle. Oisin, sans descendre de son cheval, leur teuait la main, mais la sangle du coursier se rompit, il fut jeté à terre, et devint aussitôt vieux, caduc et aveugle,
Tir-na-n-0g, ou, si l'on préfère, la fontaine de Jouvence a, depuis Ossian, été célébrée bien des fois, et c’est toujours à l'ouest que l'ont placée les différents écrivains qui ont raconté cette légende, Cette fiction passionna les Irlandais, vortés qu'ils
étaient vers le merveilleux, et cela dans une époque où commencaient les découvertes dans l'immensité «es mers inexplorées. Aussi bien, même au xvit siècle, l'Espagnol Juan de Solis, qui pourtant aurait dû être éclairé par l'expérience de ses contemporatus, ne partait-il pas à la conquête de cette fontaine merveilleuse où l'on trouvait à la fois la santé et le rajeunissemeni ; et combien de générations, encore après lui, ont-elles cru à l'existence de cette source de vie ?
Assurément toutes ces légendes païennes sont étranges et fabuleuses, mais on les a trop dédaignées. Elles cachent en effet un fond de vérité, Si les personnages sont inventés, si leurs aventures ne sont pas croyables, au moins ce qui se dégage de ces histoires c'est la persistance de la croyance à une grande terre occidentale, au delà de l'Océan, et à la fréquence des relations qui existaient entre les Irlandais et Les habitants de ce monde transatlantique. Les légendes chrétiennes qu'il nous reste maintenant à examiner sont également remplies d'événements extraordinaires, et les héros dont elles célèbrent les exploits sont sans doute imaginaires, comme pouvaient l'être Condla le Beau, Fionn ou Oisin ; mais elles confirment la réalité des voyages entrepris par les Irlandais dans la direction de l'ouest, et à ce titre elles méritent de notre part un examen attentif,
Saint Brandan (1) est le principal héros de la légende
(4) Sur SAINT BRANDAN on peut consulter dans la collection des Bollandistes {édition Palmé, €. HT, p. 559-603) les Acta Sanctorum maii, — JUuniNar, la Légende latine de S. Brandaines, avec une traduction inédite en prose et en poésies romanes, Paris, 1836. — Tuomas Wnicur, Saint Brandan, « medioeval legend of the sea, in english verse and prose (Percy Society, vol. XIV), Londres, 1844, — Rev, W.T. Res, Vita Sancti Brendani, texte latin, p. 251-254, et traduction anglaise, p. 575-579 de Lives of the Cambro- British Saints of the fifth and immediate succeding centuries, 1853. — Kant SCHROEDER, Sanct Brandan, ein lateinischer und dei deutsche texte, Eriangen, 1871, — Henman Sucuien, Notice sur cette légende et texte anglonormand dans les Romanische Studien d'Ed. Boehmer, Strasbourg, 1871-1875, p. 553-587, — K, Monan, Acta Sancti Brendani, Dublin, 1872. — FRANCISQUE
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chrétienne. Le récit de ses aventnres à été répandu au moyenâge non seulement en Irlande, mais dans l'Europe entière, et même il contribua à tourner l'attention publique vers ces mers occidentales, où déjà certains savants avaient placé le paradis terrestre. Les merveilleuses traversées de cet Ulysse chrétien, qui pendant plusieurs années erre à travers l'Atlantique et découvre, non sans danger, des îles et des continents, les prodiges, les invraisemblances, les absurdités même de ses aventures ont charmé bien des générations. Raoul Glaber nous rapporte qu'au temps du roi Robert on ajoutait une créance absolue aux fables de la vie de saint Brandan (1). Irlandais, Gallois, Normands, Anglais, Français, Allemands et Castillans les ont racontées. Elles ont été traduites dans toutes les langues. Peut-être ontelles pénétré jusqu'en Orient. En France elles faisaient partie du domaine de la poésie populaire, car nous lisons dans le Roman du Renard :
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Et de Merlin et de Foucon,
Del roi Artur et de Tristan,
Del Chievrefol, de saint Brandan (2.
Il est donc indispensable de connaître une légende qui exerça sur les contemporains une si grande in‘uence et détermina quelques-uns d’entre eux à suivre l'exemple du saint.
Brandan était Irlandais. On ignore le lieu de sa naissance.
Micuez, les Voyages merveilleux de saint Brandan à la recherche du paradis terrestre, Paris, 187€.— PAUL GAFFAREL, les Voyages de saint Brandan et des Papæ dans l'Atlantique au moyen-âge (Société de géographie de Rochefort), 1881.
(1) RaouL GLABER, Historiarum libri quinque, 11, 2e édit. Proust, p. 27-28.
(2) Rien qu'à notre Bibliothèque nationale il existe onze manuscrits de cette légende ; Strasbourg en possédait jadis un. On signale encore celui de Saint-Gall, ct plusieurs en Angleterre. L'abbé de la Ruc a donné une traduction française dans ses Essais historiques sur les bardes, les jongleurs et les trouvères, t. II, p. 68-87, Nous nous sommes constamment servi de la traduction latine de Jubinal ct de l'édition en langue romane de Francisque Michel.
Les Bollandistes la fixent à l'année 460, IT fut conduit, dès sa tendre enfance, à l'abbaye de Cluainschedruil, près du mont Luachra. Ce monastère était dirigé par une sainte femme, Ita, qui prit l'enfant en grande affection et lui fit donner une excellente instruction (1). Dans ce milieu mystique, entouré de femmes qui exaltaient jusqu'à la passion un esprit déjà tout porté à la ferveur religieuse, Brandan devint comme l'enfant du miracle. I jouissait du don de prophétie; on venait de fort loin consulter les oracles de sa sagesse enfantine. Jeune homme, il entra dans les ordres sacrés, et, comme il était de grande famille, devint promptement abbé. Les honneurs ecclésiastiques n'affaiblirent pas son ardeur. Il parcourut l'Irlande et x fonda de nombreux monastères. Le plus célèbre d'entre eux fut celui de Cluainsfert dans le Connaught, dont il se réserva la direction suprème., Trois mille moines lui obéissaient. Les plus célèbres d’entre eux furent saint Furey, le patron de Péronne, et saint Macluvius où Machutus, dont le nom est aujourd’hui porté par la fière cité de Saint-Malo, qui le choisit pour son médiateur céleste, La réputation de sainteté de Brandan était si bien établie que les prêtres romains venaient le consulter et lui sou’: ttaient des cas de conscience. Bientôt il ne se contenta plus d'administrer les affaires spirituelles de l'Irlande : son imagination le transporta dans des mondes nouveaux, au-delà de FOcéan, où Pavaiênt précédé les héros païens Condla, Léogaire, Fiann et Oisin. Bientôt il résolut d'aller conquérir ces Îles mystérieuses à la foi du Christ, et disposa tout pour une longue expédition.
(t) On nous saura gré d'avoir reproduit dans sa naïveté le passage suivant des Bollandistes : « Sancta Ita cum gaudio magno accepit sanctum infantem, et nutrivit eum quinque annis, diligebatque valde. Et ridens gloriosa virgo la cum jucundo frequenter animo interrogabat eum dicens : « O sancte infaus, quid lœtificat te ? » Parvulus dicebat puerili loquela : « Quia te video mihi loqui et alias tibi simaus sanctas virgines ; istæ semper me lœtificant tenentes me in manibus suis », Dicebat ei sancta : « Sit de te, fili mi, gaudium in cœlum ».
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Brandan avait été déjà précédé dans cette direction par un moine, Mernoc, et par leur maitre commun, Barintus. Mernoc le premier avait quitté son monastère ét s'était établi dans une ile de l'Atlantique, près du mont de la Pierre. Il y vivait avec quelques religieux de fruits, de racines et et de légumes, ne sortait de sa cellule que pour assister aux offices. Pourtant, de temps à autre, il faisait des absences de quelques semaines, et, quand il revenait, ses habits étaient imprégnés d'une odeur délicieuse qui persistait au moins pendant quarante jours (1). « Ne voyez-vous pas, disait-il à ses frères étonnés, que je reviens du Paradis? » On remarquera la persistance de cette odeur, surtout quand on se rappellera que les anciens voyageurs ont été unanimes à mentionner l'air embaumé de l'Amérique tropicale. « Voici venir de la terre, écrivait l'un d’entre eux, le naïf Lescarbot (2), des odeurs en suavité non pareilles, apportées d'un vent chaud si abondamment que tout l'Orient n'en saurait produire davantage. Nous tendions nos mains comme pour les prendre, tant elles étaient palpables ». Mernoc n'avait pas oublié son île natale, Il y revenait de temps à autre. Dans un de ses voyages, il persuada à son maitre Barintus de l'accompagner, et le fit monter dans une barque qu'enveloppèrent bientôt des brouillards si épais que les voyageurs ne pouvaient se distinguer de la poupe à la proue. Mais le soleil dissipa les
(1) JUBINAL, ouv. cité : « Nonne cognoscitis in odore vestimentorum meorum quod in Paradiso Dei fuimus ? » — Tunc responderunt fratres dicentes : « Abba, novimus quia fuistis in Paradiso Dei, nam sæpe per fragantiam vestimentorum abbatis nostri probavimus quod pene usque ad quadraginta dies nares nostræ tenebantur odore ».
(2) LEScARBOT, Histoire de la Nouvelle France, édition Tross, Paris 1866, liv. 1v, 8 12, p. 515. — Cf. Premier voyage de Colomb, lundi 8 octobre ? « L'air était doux comme en Andalousie ; c'était un plaisir de respirer cet air qui vraiment était embaumé. » Verrazano avait également remarqué ces brises parfumées qui annonçaient le continent américain. BARLOw, auteur d’une description de la Caroline, écrira encore en 1584 : « We smelt so sweet and so strong a smell, as if we had been in the midst of some delicate garden, abounding with all Kinds of odoriferous flowers ».
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nuages, et bientôt ils aperçurent vers l'ouest une grande terre à laquelle ils abordèrent. Après quinze jours de marche à travers des prairies en fleurs et des arbres chargés de fruits ils n'étaient encore arrivés qu'au milieu de l'ile (1), et ils s'apprétaient à traverser un grand fleuve qui coulait de l’ouest à l’est, lorsqu'un ange leur apparut et leur défendit d'aller plus loin, car au-delà du fleuve commençait le paradis. Bernoc et Barintus obéirent et rewournèrent en arrière. Barintus revint même en Irlande, et ce sont ses récits enflammés qui décidèrent Brandan à se lancer sur ses traces.
Brandan fit part de ses intentions à une centaine de moines, qui s'embarquèrent avec lui. Ce premier voyage fut malheureux (2). La tempête, la famine et surtout l'inexpérience de l'équipage faillirent à plusieurs reprises entrainer la perte totale de l'expédition. IT fallut rentrer en Irlande sans avoir trouvé l’île où Mernoc s'était établi avec ses compagnons.
Cet insuccès, loin d'anéantir les espérances de Brandan, les surexcita, Il s'occupa tout aussitôt d'un nouveau voyage. Cette fois il ne prit avec lui que quatorze moines (3), parmi lesquels son disciple favori, Machut ou Maclou, Breton du pays de Galles, fils du gouverneur de Gimicastum (Winchester). Les pieux aventuriers s'embarquent pleins d'espoir sur une barque légère dont la membrure était couverte de peaux de bœuf cousues ensembles. Ils emportaient des vivres pour quarante jours. Au moment de partir, trois frères se glissent au milieu d'eux malgré les remontrances de Brandan et ses tristes pres-
(1) Ju8INAL, 2-3, Quum stetisset navis ad terram, descendimus nos et cϾpimus nos circumire et ambulare illam insulam per quindecim dies et non potuimus finem illius invenire... porro quinto decimo die invenimus fluvium vergentem ad orientalem plagam ab occasu.
(2) Ce premier voyage n'est raconté que par les Bollandistes. « Quum navigio lassati, quam quærebant insulam invenire nequirent, peragratis Orcadibus, ceterisque aquilonensibus insulis, ad patriam redeunt ».
(3) Le nombre des compagnons de Brandan n'est pas le même dans les diverses relations.
sentiments. Pendant quinze jours le vent souffla de l'est, puis tomba subitement, Les moines commencaient à se décourager, car ils voguaient à la rame, sans savoir où ils allaient, et étaient à bout de forces et de vivres ; mais Brandan les rassura, Au
bout d'un mois ils arrivent à une grande ile, mais ne trouvent
de port de débarquement qu'après avoir longé les côtes pendant trois jours. Ils vont de là à un chäteau désert, où ils trouvent une table servie et des meubles splendides Fenté par le démon, un des moines dérobe un hanap d'or, mais 11 est puni de sa faute par la mort. Épouvantés par cet accident, les compagnons de Brandan reprennent la mer et arrivent dans une autre ile où paissaient des brebis toutes blanches et grosses comme
des bœufs. Cette fois un homme leur apporte à manger et se
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fait bénir par eux quand ils repartent. Après quelques jours de navigation, ils se trouvent en vue d'un ilot isolé qui leur parait commode pour prendre un peu de repos. Is v célèbrent les offices de la nuit et du matin, et apprètent leur repas, mais à peine le feu est-il atlumé que l'ile se met en mouvement.
Brandan leur dist : « Frères, savez Purqueï poür oùt avez?
N'est pas terre, aiuz est beste
U nus feïmes notre feste ;
Peissuns de mer sur les greinurs.
Ne merveillés de co, seignurs,
Pur co vus volt Deus ci mener
Qui il voleit plus aseuer :
Ses merveilles cum plus verrez, En lui plus mult mielz crerrez (1).
(4) MRANCISQUE MICHEL, ouv. cité, vers 470-479. La version latine éditée par Jubinal est si naïve qu'on nous saura gré de l'avoir reproduite ici : « Exportaverunt carnes crudas de nave ut illas comederent solo, et jisces quos secum tulerant de alia insula, posuerunt que caccabum super ignem ; quum autem ministrarent ligna igni, et fervere cœpisset caccabus, cœpit illa insula se movere sicut unda. Fratres vero cucurrerunt ad navem, implorantes patrocinium patris sui : pater autem singulos illos per manus intus in navem
Cette prétendue ile était en effet un poisson, peut-être une baleine (D, que, dans leur naîve ignorance, les moines avaient prise pour un roc solitaire, Aussi bien pareil fait devait se renouveler en 1530, si toutefois on ajoute foi à la lettre adressée par Eric Falkendorf, évêque de Nidros, au pape Léon X, Voulant célébrer x messe autre part que sur un bateau, ce prélat aurait également débarqué sur un ilot, qui S'affaissa dès qu'il eut fini le saint sacrifice (21,
Quelques jours après ce curieux incident de leur voyage, les moines irlandais abordèrent une ile verdoyante arrosée par de frais ruisseaux. Les arbres et les rochers étaient couverts d'oiseaux qui venaient familiérement se percher sur l'épaule des nouveaux débarqués. Saint Brandan, comme plus tard saint Francois d'Assise avec les hirondelles, engagea la conversation avec eux. [IS lui apprirent que d'anges ils étaient devenus oiseaux, et lui prédirent l'avenir. Le saint abbé entonne le 7e Deum, les oiseaux laccompagnent, et les frères goûtent un délicieux repos de cinquante jours dans cette île qu'ils nomment le Paradis des oiseaux. Remarquons à ce propos que les voyageurs qui, à une époque relativement moderne, retrouvèrent les Acores, s'étonnèrent du grand nombre et de la familiarité des oiseaux de cet archipel: aussi bien le nom même des Açores vient du portugais acor qui signifie milan, butor. La carte catalane de Gabriel de Valsequa, composée en 1439, et sur
laquelle figure l'archipel, mentionne en cet endroit la Ylha de
Osels. Fructuoso (3), dans sa Chronique, s'extasie sur les
traxit, relictisque omnibus delatis in insula illa, navem solverunt ut abirent. Porro eadem insula se movit in Oceanum ». Cf. RAOUL GLABER, Il, 2.
1 Le Bestiaire d'Amour par RICHARD FOURNIVAL, manuscrit du Xe siècle qui faisait jadis partie de la collection Didot, représente le vaisseau de Brandan d'abord arrèté près de la baleine, puis soulové par le monstre marin. Ces deux miniatures, finement exécutées, ont été reproduites par LACRoix, les Scienves elles Lettres au moyen-âge, p. 304.
(2) LaNDRIN, Histoire des monstres marins, p.
63) D'Avezac, Notice des découvertes faites t oyen-ûge dans l'océan
Atlantique, 845.
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délicieuses mélodies qu'on entendait toujours dans les bois de San Miguel. Il raconte même, avec une naïveté charmante qui rappelle singulièrement la légende irlandaise, qu'il assista à un concert dont les chanteurs étaient des pinsons, des serins, des merles et des tourterelles, Il se pourrait done que le Paradis des oiseaux correspondit à l'une des Açores.
Les compagnons de Brandan s'arrachèrent à ce lieu de délices et reprirent leurs voyages. Leur prochaine station devait être l'ile d'Albaeus, cette île fameuse où l'un des premiers apôtres de l'Irlande, Albaeus {1} ou Aïlbhe, gêné par les honneurs qu'il recevait, avait résolu de se retirer pour vivre en ermite. Is y arrivèrent après trois mois de navigation, mais en firent le tour pendant quarante jours sans trouver un seul port. A la fin, ils s'engagèrent dans un étroit goulet qui ne pouvait contenir qu'un navire, À peine débarqués, ils furent reçus par un vieillard silencieux qui les conduisit à un monastère où vingt-quatre moines observaient depuis longtemps la règle du silence le plus absolu. Is n'éprouvaient aucun besoin corporel; ils n'avaient même pas la peine d'allumer les lampes de l'autel, qui s'illuminaient soudainement. Brandan aurait bien voulu prolonger son séjour dans ce pays merveilleux, mais le temps de la Pâque approchait, et les frères avaient promis de la célébrer dans le Paradis des oiseaux.
Pendant cinq ans encore durent ces courses étranges. Chaque année, à la même époque, une force inconnue les ramène au Paradis des oiseaux, mais à travers les aventures les plus extraordinaires, Tantôt ils rencontrent une mer dormante où ils ne voguent qu'avec peine et souffrent du froid; sans doute la mer Bétée, c'est-à-dire coagulée, dont il est tant parlé dans les romans de chevalerie (2) :
(1) Joux Coucaxus, Acta santorum veteris et majoris Scotiæ vel Hiberniæ, Louvain, 1645, p. 241.
(2) Roman de la Charrette, V. 3009. — Chanson d'Antioche, VII, 115. — Aubery le Bourguignon. — Roman du Renart, t. IL, p. 309. — Roman du
co,
Dormante mer unt e morte
Chi à sigler lur ert forte.
Puis qu'unt curut IT quinzeines, Freidur lur curt par les veines (1).
Tantôt l'oiseau Gripha 2), qui, de sa serre puissante enlève
les vaisseaux et les laisse retomber sur les rochers, où ils se
brisent, s'élance contre eux et va les saisir, lorsqu'il est tué par un autre oiseau plus redoutable, Aujourd'hui un énorme poisson s'élance contre eux pour les dévorer (3), lorsqu'il est
attaqué et tué par un monstre marin plus gigantesque encore. Les moines se repaissent des débris de ce poisson et se ravitaillent pour trois mois, Demain ils arrivent près d'une ile où ils ne peuvent descendre, mais dont la pieuse population chante des cantiques en leur honneur. Voici qu'ils débarquent près d'une ile couverte de forêts, où poussent des vignes chargées de grappes. Il s'en dégage des effluves parfumées, comme d'une chambre pleine de pommes (4). Ce trait que nous avons déjà signalé dans l'histoire de Mernoc semble indiquer que les pieux vovageurs étaient alors tout près de l'Amérique tropicale. Plus loin, ils traversent une mer si transparente qu'ils distinguent les énormes poissons qui S'y jouent 15, Bientôt la tempête les pousse vers un endroit horrible, qui n'est autre que la bouche de l'enfer (6). Un volcan se dresse devant eux, peut-être l'Héela ou le Beerenberg de Jean Mayen, qui fait au loin bouillonner la mer, et remplit l'atmosphère de vapeurs sulfureuses. D'autres iles retentissent sous le marteau des Cyelopes (7).
comte de Poitiers, V. 1263, — Fierabras, N, 2747, — Bauduin de Seboure, V, 1156, etc.
(1) Francisqus Micnez, V, 896-899.
(2) Iv., 1002-1031.
(3) Ib., V. 951-1001.
(4) Sicut odor domus plenæ pomis punicis.
(5) Invenerunt mare tam clarum ut videre possent ea quæ subtas.erant.
(6) F. Micnec, V. 1098-1212.
(7) ip., V. 1212-1439.
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Judas Iscariote leur apparait et leur raconte ses souffrances, Des démons les soumettent à mille épreuves, mais ils les surmontent et, après avoir traversé d'épais brouillards, finissent par trouver une terre inconnue, qui n'est autre que le Paradis terrestre (4).
C'est un immense continent où se rencontrent les productions les plus variées. L'atmosphère + est brillante, la lumière du soleil éternelle 2).
De beals bois e de rivere Veient terre mult plenere, Grandins est la praierie,
Qui tuz dis est beal flurie,
Li flur suef mult i flairent, Cum là à li piu repairent, D'arbres, de fleurs delicius.
… Sanz fin i luist li clers soleil, Ne vouz n'orez n'i mot un peil ; N'i vient nul nue del air,
Qui del soleil tolget le clair...
Pendant quarante jours les moines essayent de faire le tour de cette terre, qu'ils prennent pour une ile (3), mais ils arrivent à l'embouchure d'un fleuve immense qui leur prouve, comme plus tard l’'Orénoque à Colomb, que l'ile est un continent (4). C'est alors que leur apparait un ange, qui leur ordonne de retourner en Irlande, non sans avoir emporté des fruits et des pierres de ce Paradis, future résidence des saints, quand le
monde entier sera converti. Les moines obéissent, et, après
1) K, Micuez, V. 1644-1702.
(2) Ip., V. 1732.
(3) Junixas, 515. Circumeuntes illam terram, quamdiu fuerunt in ill, nulla nox illis adfuit, sed lux luccbat sicut sol icet in tempore suo, et ita per quadraginta dies lustraverunt terram illam, sed finem illius minime inveuire poterant.
(4) 1n., 616. Quadam vero die invenerunt quoddam (sic) magnum fluvium, quod nequaquam potuerunt transvadere, vergentem ad medium insulæ.
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