VOYAGES DES ANGLAIS. — LES CABOT
Les Anglais se sont de bonne heure aventurés sur l'Atlantique. Ce n'est pourtant ni l'esprit guerrier ni l'esprit religieux qui les poussèrent ainsi en dehors des voies battues. On ne rencontra que rarement chez eux ces chevaliers de l'Océan, que l'attrait magique de l'inconnu entraînait au delà des mers et ces missionnaires qui, si vaillamment, cherchaient en dehors de l'Europe des infidèles à convertir ou des néophytes à amener à la foi du Christ. Ce fut surtout l'esprit mercantile qui prédomina chez eux. De bonne heure ils comprirent que les combats ou les aventures n'engendrent le plus souvent que des ruines, et que la vraie source de la richesse c'est le travail. Aussi se préoccupèrent-ils de trouver de nouveaux débouchés pour leurs négociants, des marchés encore inexploités et des terres vierges, où, sans concurrents possibles, ils pourraient bâtir l'édifice de leur fortune.
Les guerres civiles, qui pendant le xve siècle, firent tant de mal à l'Angleterre, arrêtèrent, il est vrai, l'essor de la navigation, mais, avec la tyrannie salutaire et le règne réparateur de Henri YII Tudor, recommencèrent les entreprises maritimes. Les négociants anglais s'efforcèrent de regagner le temps perdu. Un traité de commerce signé avec les Pays - Bas en 1496 stipula liberté pleine et entière des échanges entre les deux pays. Un autre traité de commerce avec le Danemark, en 1498, ouvrit la
Baltique aux navires anglais et leur assura le trafic exclusif jusqu'en Islande. C'est surtout vers l'ouest, à la recherche de l'île mystérieuse de Brasil, que se lancèrent les voyageurs anglais. Bristol était alors le grand port de commerce de l'Angleterre. De Bristol partirent, dans les dernières années du xve siècle, de nombreuses expéditions de découvertes. On a conservé le souvenir d'un voyage entrepris dans la direction, de l'ouest dès 1480, mais la relation de ce voyage est tronquée,, et pourrait bien être apocryphe. Aussi ne l'admettrons-nous que sous toutes réserves.
« Au mois de juillet de l'année 1480, (1) le navire de... et de John cadet, jaugeant quatre-vingts tonneaux, partit de Bristol en Gornouailles, à la recherche de l'île de Brasil, à l'occident de l'Irlande. Ils parcoururent l'Océan à travers... Thlyde est le capitaine marin le plus savant de toute l'Angleterre. Le neuvième jour de la lune, le dix-huitième jour de septembre, ils revinrent à Bristol. Leur navire avait erré à travers l'Océan, sans trouver d'île. La tempête l'avait rejeté jusque dans wn port d'Irlande, où les matelots s'arrêtèrent pour le réparer et se reposer ».
Quelques années plus tard, le 25 juillet 1498, Pedro de Ayala, coadjuteur de l'ambassadeur d'Espagne en Angleterre, adressait aux souverains catholiques une dépêche [(2) ;où il était dit que, depuis sept années, les négociants de Bristol équi-
(1) Itinerarium Willelmi Botoner. Manuscrit de la bibliothèque du collège de Corpus Christi à Cambridge, n° 210, p. 195. « 1480 die jully navis... et Joh (ann) is junioris ponderis 80 dolorium, inceperunt viagium apud portum Bristolliae de Kingrode usque ad insulam de Brasylle in occidentali parte Hibernice» sulcando maria per... et... Thlyde est magister scientificus marinarius totius Angliaï. Et nona venerunt Bristollia; die lunœ 18 die septembris, quod dicta navis velaverunt maria per circa. . . menses, nec invenerunt insulam, sed per tempestas maris reversi sunt usque portum in Hibernia pro reposicione navis et mariniorum ».
(2) Dépêche des archives de Simancas citée par Harrisse, Cabot, p. 329 : « Los de Bristol ha siete anos que cada ano an armado dos, très, cuatro caravelas para ir a buscar la isla del Brasil y las siete Ciudades...».
