CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

d'infatigables marins. Il leur arrive parfois d'aller à la rame, sans se reposer, de Bayonne à Saint-Sébastien, et même ils poussent jusqu'à Santander. Au quinzième et au seizième siècles, surexcités par les émotions de la pêche, ils perdaient bientôt la côte de vue, et, sans plus de souci de la tempête, risquaient gaiement leur vie. Peu à peu ils passaient d'un pays à l'autre, d'une île à une autre île, et, emportés par quelque coup de vent, ils finirent par aborder en Amérique.

Telle est du moins la tradition unanime du pays basque. C'est même à un certain Jean de Echaïde qu'on attribue d'ordinaire l'honneur de cette découverte (1). Mais le seul Echaïde qui ait laissé un nom dans l'histoire vivait au xvne siècle, ainsi que le démontre une information juridique faite à Saint-Sébastien en 1697 (2), et d'ailleurs les Espagnols revendiquent l'honneur de la découverte pour un des leurs, Mathias de Echevete(3). Mieux vaut par conséquent ne hasarder aucun nom propre, et se contenter de remarquer que, sur la septième feuille de l'Atlas de Bianco(4), qui remonte à l'année 1436, est marquée, très à l'ouest dans l'Atlantique, une île, Scorafixa ou Stocafixa, dont la position répond à peu près à celle de Terre-Neuve. Le premier éditeur de ce curieux document, Formaleoni, a cru y retrouver le nom de Stockfîsh ou île des Morues, car ce fut et c'est encore la coutume des navigateurs et des cartographes de désigner les pays découverts par le nom de leurs principaux produits. Or, sur quelle relation Bianco se fondait-il pour désigner ainsi une île dont la

(1) Cleirac, Us et coutumes de la mer, 1861, p. 140-141. — Rondelet? (ouv. cité, p. 482) parle aussi de ces Rochelois ou autres marins de la côte Charentaise. « Earn Santones belluarum piscatores vocant gibbas, etc. — Cf. Noël, Histoire générale des pêches anciennes et modernes, Paris, 1815.

(2) Duro, Arca de Noe, p. 309, 312, 313, 334.

(3) Navarrete, Coleccion de losviages y descubrimientos, etc., t. I, p. 51. « Los Vascongados pretendentanbien baber descubierto un paisano suyo, que se llamaba joan de Echaïde, los bancos de Terranova muchos anos antes que se conociese el nuevo mundo ». V. Michelet, La Mer, p. 272.

(4.) Formaleoni, Saggio sulla antica nautica di Veneziani (1784).

principale et à vrai dire Tunique richesse, même de nos jours, est encore la pêche des morues? Peut-être quelque pêcheur Basque avait-il fait part de sa découverte à des étrangers, qui la communiquèrent à Bianco? Toujours est-il qu'à partir du milieu du XVe siècle, toutes les cartes de l'Océan portèrent, dans la direction de l'Amérique du Nord, un grand nombre d' îles désignées sous le nom de Stockfish ou bien de Bacalaos, et bacalaos est justement le mot basque qui veut dire morue. Ce nom de Bacalaos désigna même longtemps, à l'exclusion de tout autre, l'île de Terre-Neuve. Il s'est perpétué jusqu'à nos jours, car on trouve, à l'extrémité nord de la baie de la Conception, la petite île Bacalaos, rocher isolé sur lequel se rassemblent des milliers d'oiseaux aquatiques. Plusieurs des dénominations géographiques (1) de Terre-Neuve rappellent encore le basque. Rognouse ressemble au bourg d'Ourougne près de Saint-Jean de Luz; le cap de Raye qu'il faut éviter à cause des brisants, a été ainsi nommé du basque arraico, qui signifie poursuite ou approche; le cap de Grats vient de Grata, station pour les travaux de pèche ; Ulicillo signifie en basque trou à mouches, Ophoportu vase à lait, Portuchua, petit port. On a même prétendu que le Labrador avait ainsi été nommé à cause du pays de Labour. Pendant longtemps, les indigènes canadiens n'ont su que le basque, et tous les Européens qui naviguaient dans cette direction étaient obligés de connaître cette langue (2).

(1) Cette persistance du langage basque en Amérique est coufirrnée par un document cité par Léonce Goyetche (Saint Jean de Luz historique et pittoreque, 1856, p. 143). Cf. José Pérès (Revue Américaine, vu, 182) citant un certain nombre de mots basques conservés en Amérique. Le Père Charles Lalemant écrivait de Québec (Relation de la nouvelle France, année 1626), p. 4: « Les sauvages de ce pays appellent le soleil Jésus, et l'on tient ici que les Basques, qui y ont ci-devant habité, sont les auteurs de cette dénomination ». Cf. mémoire de Julien Vinson (Congrès Américaniste de Madrid, II, 46) sur les affinités du Basque et des langues parlées en Acadie.

(2) Pierre de l'Ancre, Tableau de V mconstance des mauvais anges, liv. i, p. 30-31. « Si bien que les Canadois ne traittoient parmi les François en aultre langue qu'en celle des Basques ».