CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE
qui revenait en France rapportait une provision de ces frêles et magnifiques ornements, et leurs propriétaires étaient assurés d'en retirer des bénéfices inespérés. Le coton, les épices, les minerais et les huiles médicinales ne figuraient encore qu'à titre de curiosité parmi les objets d'importation brésilienne. 11 n'en était pas de même pour les bois précieux (1), surtout pour les bois de teinture qui formaient le chargement essentiel de nos navires. En effet, dès que nos négociants se furent rendu compte des richesses que leur offraient les forets du Nouveau Monde, l'exploitation des bois précieux commença pour ne plus s'arrêter. Ce ne fut même plus une exploitation, mais une destruction.
Le commerce assurait donc à nos compatriotes dans le Brésil des ressources et une influence immense. Si le gouvernement français, mieux éclairé sur ses véritables intérêts, avait consenti à détourner sur le Nouveau-Monde la minime partie de la richesse et de l'énergie qu'il dépensait à de stériles expéditions en Europe, il est hors de doute que les Brésiliens auraient accepté facilement notre domination. Ils accueillaient avec empressement nos compatriotes. Dès qu'un navire français était signalé au large, ils couraient au rivage. Ils s'empressaient autour de nos matelots, leur apportaient des vivres frais, leur prodiguaient tous les soins de l'hospitalité et s'ingéniaient à leur plaire. Nos compatriotes voulaient-ils s'enfoncer dans le pays : aussitôt des guides indigènes se proposaient pour les accompagner. Quelques-uns les portaient même sur leurs épaules pour leur épargner la fatigue du chemin. A peine étaient-ils arrivés dans les villages indiens que les femmes les entouraient pour laver leurs pieds, leur présenter de la farine fraîche et des viandes boucanées. Elles poussaient même parfois la prévenance jusqu'à leur offrir des membres humains soigneusement rôtis ou bouillis (2). Ce bon accueil contrastait avec
(1) Thevet, Cosmographie universelle, p. 950-954..
(2) Léry, ouv. cité, § 18 : « Ce qu'on peut appeler lois et police entre les
la haine que les Brésiliens semblaient avoir vouée aux Portugais. Ces derniers en effet fiers, emportés, cruels, ne cachaient aux indigènes ni leur mépris, ni leurs convoitises. Ils ne se contentaient pas de les exploiter : ils les maltraitaient. Aussi la comparaison était-elle tout à notre avantage.
Entre Brésiliens et Français les meilleurs intermédiaires furent les interprètes Normands. C'étaient de hardis aventuriers qui n'hésitaient pas à se fixer au milieu des indigènes, apprenaient leur langue et se conformaient à leurs usages. D'une bravoure à toute épreuve, d'une activité que rien ne lassait, ils gagnaient à cette vie difficile une incomparable énergie. Les Brésiliens, grands appréciateurs de la bravoure, les aimaient aussi pour leur adresse, pour leur complaisance, pour la facilité avec laquelle ils se conformaient aux usages nationaux. Ces interprètes paraissent même, en certaines circonstances, avoir outrepassé leurs instructions, ou même les avoir exécutées avec un zèle mal entendu, car bon nombre d'entre eux poussèrent l'oubli de leur origine jusqu'à renoncer à leur religion et même à prendre part aux plus horribles festins du cannibalisme (1). Ils devenaient en quelque sorte les compatriotes d'adoption des Brésiliens. Ils se créaient même une famille, car tous prenaient femme dans le pays. Aussi leur influence grandissait-elle de jour en jour, ainsi que récrivait le capitaine Parmentier : « Si le roi François Ier voulait tant soit peu lâcher la bride aux négociants français, en moins de quatre à cinq ans ceux-ci leur auraient conquis l'amitié et assuré l'obéissance des peuples de ces nouvelles terres, et cela sans employer d'autres armes que la persuasion et les bons procédés. Dans ce court espace de temps, les Français auraient pénétré plus avant dans l'intérieur du pays que n'ont fait les Portugais
sauvages : comment ils traitent et reçoivent humainement leurs amis qui les vont visiter : et des pleurs et discours joyeux que les femmes font à leur arrivée et bienvenue ».
(1) Ramusio, ouv. cité, t. III, p. 317.
