CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

contraire fort raisonnables. Ce qu'il y a seulement de singulier, nous dirions volontiers de touchant dans cet écrit, c'est que Colomb, au moment où il dispose ainsi de véritables trésors pour la délivrance des lieux saints, était à peu près sans ressources. Non seulement il ne trouvait pas toujours « de quoi payer son écot » (1), mais même « il n'avait pas une pièce de monnaie pour donner à l'offrande quand il était à l'Eglise » (2).

En môme temps qu'il composait son recueil de Prophéties, l'amiral, devenu poète sur le tard, essayait de rendre en vers les sentiments de sa piété. On n'a conservé de ses effusions poétiques que six strophes développant la fameuse maxime Memorare novissima tua, et non peccabis in œternum, le commencement d'une ode sur la naissance de Saint Jean Baptiste, une stance sur le devoir des chrétiens, et quelques vers épars sur les feuillets du livre des Prophéties. Les connaisseurs assurent que Colomb était arrivé à manier la prose espagnole avec un étonnant coloris. La perte de ses poésies est d'autant plus regrettable ; car, dans cette langue brillante et sonore, trouvant en lui-même des sources d'inspiration féconde, Colomb aurait peut-être ajouté à la gloire du découvreur celle du poète.

L'amiral ne tarda pas à comprendre que, seul peut-être en Espagne, il songeait sérieusement à continuer la croisade ; au moins ne voulut-il pas rester plus longtemps dans une inaction dont il avait honte, et résolut-il de consacrer à un nouveau voyage les restes d'une ardeur qui s'affaiblissait par le repos. Vasco de Gama venait d'arriver aux Indes en doublant le cap de Bonne-Espérance, Alvarès Cabrai avait découvert le Brésil, et, par ce double coup de fortune, le Portugal voyait s'ouvrir devant lui d'abondantes sources de richesses. Colomb, au récit de ces entreprises, se sentit animé d'une noble émulation. Il forma l'idée d'un voyage dans lequel se surpassant lui-même,

(1) Lettre de Christophe Colomb aux rois catholiques, du 7 juillet 1503. « Y las mas de las veces falta para pagar el escote ».

(2) Id. « No tengo solamente una blanca para el oferta ».

il trouverait la vraie route des Indes en poursuivant ses découvertes toujours plus avant dans l'ouest. Ses propres voyages, et le récit des entreprises de Pinzon et de Rodrigo de Bastidas l'avaient confirmé dans l'idée que, quelque part dans la Terre Ferme, sans doute derrière Cuba, s'ouvrait un détroit qui communiquait à la mer des Indes. S'il découvrait ce passage, s'il unissait aux terres nouvelles trouvées par lui les régions orientales de l'ancien monde, quelle ne serait pas sa gloire, et combien lui serait-il plus facile d'accomplir enfin son vœu et de ne pas mourir avant d'avoir délivré la Terre Sainte (1) !

Ferdinand et Isabelle pouvaient ne pas avoir grande confiance dans Colomb comme administrateur, mais ils rendaient justice à ses talents de marin. D'ailleurs, l'espoir d'être bientôt les maîtres d'une route vers les Indes, plus sûre et plus courte que celle que Gama venait de découvrir, les avait comme enfiévrés (2). Certes, si le détroit dont parlait Colomb existait réellement, personne n'était plus capable que lui de le découvrir. Ils acceptèrent donc sa proposition et le prièrent de se rendre à Séville pour faire les préparatifs nécessaires ^automne 1501). Les .artifices et l'opposition systématique de Fonseca et de ses créatures retardèrent ces préparatifs . Habitué à lasser ses ennemis par sa patience, Colomb se résigna à ces lenteurs (3), et, tout en ne perdant pas de vue le voyage projeté (4),

(1) Il le dit expressément dans sa lettre de février 1502 (Navarrete, II, 282): « Esta empresa se tomo con fin de gastar lo quo délia se hobiese en presidio de la Casa Santa ».

(2) Voir la lettre de Trivigiano datée de Séville, en 1502 : « Colomb se prépare à aller à la découverte, et dit qu'il fera un voyage plus beau et plus utile qu'aucun de ceux qu'il a faits. Je crois qu'il partira au printemps prochain. Avec lui vont beaucoup de mes amis qui, lors de leur retour, me raconteront tout. On prépare à Cadix un grand nombre de caravelles, qui, de jour en jonr, doivent partir pour l'île d'Hispaniola avec 3,000 hommes ».

(3) 11 s'en plaignait pourtant Voir sa lettre du 4 avril 1502 au Père Gaspard Gorricio « Las cosas de mi despacho me han cargado tanto que he dejado el resto ».

(4) Voir les instructions royales données le 14 mars 1502 à Valencia de la Torre. Navarrete, I, 427-429.