CILVPITRE XI. — QUATRIÈME VOVAGE ET MORT DE COLOMB

s'occupa de donner une forme à son livre des Prophéties, et écrivit directement au pape Alexandre VII pour le mettre au courant de ses entreprises (1). Il s'excusait dans cette lettre de ne pas être encore allé à Rome pour y rendre compte de ses découvertes, et parlait du vœu qu'il avait formé de délivrer le Saint Sépulcre. « Mais, ajoutait-il, Satan a tout dérangé (2). Il a mis en jeu tous ses efforts pour qu'en ce moment rien encore n'ait été réalisé. Il est pour moi certain que c'est une malice de l'éternel ennemi, craignant qu'un si pieux dessein ne vînt à s'accomplir ». Il terminait sa lettre en promettant au souverain pontife de se rendre à Rome aussitôt après son retour, et de lui présenter la relation de ses voyages, « qu'il avait écrite depuis le commencement jusqu'à ce jour, à la manière des Commentaires de César (3) ».

Pendant ce temps, s'armaient péniblement à Séville les quatre caravelles que la prudence égoïste de Ferdinand confiait à l'amiral. Le plus grand de ces navires ne jaugeait pas plus de soixante et dix tonneaux, et le plus petit cinquante seulement. Il n'y avait que cent cinquante hommes d'équipage. Accoutumé à braver le danger et à tenter de grandes choses avec de faibles moyens, Colomb accepta le commandement de cette misérable escadre, mais, averti par l'expérience, et craignant qu'on ne profitât de son absence ou de sa mort pour ajouter aux spoliations des violences ouvertes, il fit faire une copie double de tous ses privilèges (4), et la confia par des intermédiaires différents à son ami, le jurisconsulte Nicolas Oderigo (5), ambassadeur de

(1) Navarrete, II, 311 (février 1502).

(2) Id. « Satanas a destorbado todo csto, y con sus fuerzas ha puesto esto en termino que non traya efecto. . . por muy cierto se ve que fue malicia del enemigo, y porque non venga à luz tan santo proposito ».

(3) Id. « con mi escriptura, la cual tengo para ello que es en la forma de los comentarios é uso de César j>.

(i) Une de ces copies, retrouvée en 1816 dans la bibliothèque du sénateur génois Cambiaso, fut achetée par le rsi de Sardaigne et déposé en 1821 dans une colonne de marbre blanc, érigée à Gènes en l'honneur de Colomb.

(5) Lettre de Colomb à Nicolas Oderigo (21 mars 1502), (Navarrete, II, 314). t. ii. 23

Gênes. Il y joignit même (1) une lettre fort affectueuse que les souverains venaient de lui adresser le 14 mars 1502, de Valencia de la Torre, pour lui renouveler la promesse que toutes les conventions seraient exécutées à la lettre, qu'il jouirait, à titre héréditaire, de toutes les dignités stipulées, et qu'il pourrait même compter, à son retour, sur d'autres récompenses encore plus éclatantes. Colomb aurait préféré moins de promesses et plus de concessions réelles. Il aurait voulu par exemple qu'on lui accordât la permission de prendre à Hispaniola les approvisionnements nécessaires, mais les souverains la lui refusèrent, sauf à son retour (2). Ils l'autorisèrent à prendre avec lui son frère l'Adelantado, qui avait été enveloppé dans sa disgrâce, son fils Fernando, alors dans sa quatorzième année, et deux ou trois interprètes arabes, au cas où il arriverait dans les domaines du grand Khan ou de tout autre prince oriental connaissant cette langue.

Le plus grand des quatre navires, la Capitane, avait pour commandant un excellent marin, Diego Tristan, pour premier lieutenant, Juan Sanchez, pour pilotes, Martin Cabrera, Pierre d'Umbria et Martin de los Reyes(3). Quatre bas officiers, quatorze matelots, vingt novices, le maître canonnier Mateo, un maître charpentier d'origine française, le tonnelier Arriero, le calfat Dominique et quatre trompettes complétaient l'équipage. A bord de la Capitane se trouvaient encore un Indien d'Hispaniola, trois Espagnols, interprètes pour la langue arabe, un certain médicastre, qui, au dire de l'amiral, aurait cent fois mérité d'être écartelé (4), maître Bernai, deux aides de camp, Guiller-

1 1 Colomb se défiait tellement de la cour qu'il avait voulu renfermer ses titres dans un coffre imperméable de liège, doublé en cire, qu'on aurait caché dans la citerne de la Chartreuse das Cuevas à Séville. Lettre au Père Gorricio <( Yesos privilegios querria mandar haceruua caja de corcha enforradade cera ».

(2) Navarrete, I, 425-427.

(3) Relacion de la gente é navios que llevo a descubrir el Almirante D. Cristobal Colon. Navaruete, I, 437

,4) Lettre de l'amiral à son fils Diego (29 décembre 1504) « Fue preso e

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