CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

rao Ginovez et Francesco Ruys, et probablement un parent de l'amiral, Jean Antoine Colomb, son fils le jeune Fernand et l'amiral lui-même.

Le second navire, le Saint- Jacques de Palos , avait pour commandant nominal l'aîné des frères Porras, mais pour commandant effectif l'homme de confiance de Colomb, son écuyer Diego Mendez, qui devait dans le cours de cette campagne rendre de glorieux services. Des officiers dévoués à l'amiral, Andréa et Battista Ginoves, Francesco de Favrias, Jean Jacome, Pierre Gentil, Francesco Bermudez, Pero Gomez, onze matelots, quatorze novices, un maître calfat, le tonnelier Juan de Noya, un charpentier, le canonnier milanais Bartolomeo composaient un équipage d'élite. Diego de Porras, nommé notaire royal de l'escadre, avait pris place à bord de son frère.

Le capitaine Pierre de Torreros commandait le troisième navire nommé le Galicien. Il avait sous ses ordres les deux maîtres Juan Quintero et Alonso Ramon, tous deux de Palos, neuf matelots, quatorze novices, et un officier d'occasion, Camacho, en tout trente hommes.

La dernière caravelle, la plus petite, nommée la Biscaïenne, était destinée à sonder les passages, et à suivre les sinuosités de la côte. Elle n'avait en tout que vingt-cinq hommes d'équipage, mais choisis avec soin, et tous à l'épreuve, à commencer par le capitaine Bartolomeo Fieschi, avec le lieutenant Jean Pasan, les bas officiers Juan Perez et Martin de Fontarabie, et le seul prêtre qui ait consenti à faire partie de l'expédition, le Franciscain Alexandre, embarqué non pas à titre d'aumônier, mais d'écuyer.

La petite flotte mit à la voile de Cadix le 9 mai 1502 (1). Elle

accusado de muchoscasos, que por cada una dellos mereciaser fecho cuartos ». Navarrete, I, 49-1.

(1) La relation de ce quatrième voyage avait été composée par Colomb. 11 avait envoyé de la Dominique aux rois catholiques son journal de bord, et il l'avait adressé par trois ou quatre voies différentes. Il avait également écrit à

*i5S DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

débuta par un acte hardi. Ercilla, sur la côte du Maroc, était assiégée par les Maures. L'amiral y courut. Il apprit en arrivant que le siège était levé. Après un échange de politesses entre les officiers de l'escadre et ceux de la garnison, les quatre caravelles continuèrent leur voyage. Le 21 mai elles arrivaient à la Grande-Canarie et y séjournaient quatre jours pour renouveler leurs provisions de bois et d'eau. Le 25 on entrait en plein Océan. Les vents alizés furent si favorables, que, sans changer une seule voile, on arrivait le 15 juin à l'une des Caraïbes, Mantinino, aujourd'hui la Martinique. L'escadre passa ensuite à la Dominique, à Porto-Rieo et, malgré les ordres formels de la cour, à Hispaniola. Si l'amiral prenait ainsi sur lui de violer ses instructions, c'est que le plus grand de ses navires était mauvais marcheur, et qu'il espérait pouvoir l'échanger contre un des navires qui venaient de conduire Ovando dans son gouvernement. Le 29 juin il se présentait à Santo Domingo et envoyait son lieutenant Pedro de Torreros demander la permission d'entrer dans le port. Il prévenait en même temps, le gouverneur, bien que le ciel fût d'une admirable pureté, qu'une effroyable tempête allait éclater, et qu'il n'était que prudent de retenir dans le port les dix-huit vaisseaux qui s'y trouvaient à la

l'ambassadeur de la République de Gênes, mais ces journaux de bord et cette lettre ont disparu. Il ne reste de lui qu'une seconde lettre, datée de la Jamaïque, le 7 juillet 1503, adressée au roi et à la reine. Cette lettre traduite par un Italien de Brescia, Constantino Bagnero, et imprimée à Venise en 1505, fut reproduite par l'abbé Morelli en 1810. Elle est connue sous le nom de Lettera rarissima. Elle a été depuis fréquemment rééditée. Le style de cette lettre est empreint d'une profonde mélancolie. Les faits y sont jetés comme pêle-mêle et au hasard. On se trouve transporté sans transition, tantôt après, et tantôt avant le voyage. Aussi l'analyse de ce document est-elle difficile. Il est heureusement complété par deux lettres de Colomb à Escobar pour Ovando (Las Casas, ni, 173) et au père Gorricio (7 juillet 1503), par la relation de Diego Porras, par le testament de Mendez, par les dépositions, lors du procès de 1513, de Diego Barranco, Juan de Noya ou Moya, Martin de Arrieran, Pedro de Ledesma, Juan de Quejo (Navarette I, 314, 329, 332, II, 277-296, III, 555-558), les derniers livres de Fernand Colomb, Pierre Martyr (Decad. m, liv. A et 5), Oviedo (ni, 7-9).