CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

que des hommes à eux et de l'école qu'ils avaient formée » (I). Bien au contraire les étrangers furent toujours assurés d'une réception cordiale à Lisbonne. On leur accordait avec la plus grande facilité des lettres de naturalisation. Quand ils voulaient garder leur qualité, les ordonnances royales recommandaient de les traiter comme des nationaux. Le 20 mars 1452, de nombreux privilèges leur étaient même accordés, spécialement aux Allemands, aux Français et aux Anglais. On ne prenait à vrai dire contre eux qu'une seule précaution : on leur défendait d'empiéter sur les domaines de la couronne au-delà des mers : ainsi les Gortés d'Evora {1481-1482) feront observer au roi que les Florentins et les Génois sont nombreux à Lisbonne, et qu'il importe de les surveiller, parce qu'ils pourraient surprendre le secret de la route de la Mina ou des îles. Encore ces précautions étaient-elles prises plutôt contre les aventuriers étrangers, que contre les négociants ou navigateurs dont la présence était officiellement constatée et tacitement acceptée. Parmi ces étrangers, on distingue Jean de Bruges, qui obtint en donation une des Açores, Joz van Huerter que les documents Portugais nomment Joao d'Ultra, Martin Behaim ou de Bohême, Antonio de Nola, le Gallicien Jehan da Nova, le Vénitien Gadamosto qui découvrit les îles du Gap-Vert, Giovanno da Empoli qui fit un atterrage au Brésil en 1503, etc. Les Florentins surtout étaient nombreux à Lisbonne; ils y formaient une sorte de colonie dont les membres les plus connus , sans compter Amerigo Vespucci, dont nous parlerons plus tard, furent Ferdinand Yenet, Bartolomeo Marchioni qui, en 1501, équipa un des navires de l'expédition de Jehan da Nova, Lorenzo Girardi correspondant et ami de Colomb, et Benvenuto di Domenico Benvenuti qui apporta ou envoya à René de Lorraine, vers l'an 1504, la relation des quatre voyages de Vespucci. Le célèbre astronome Florentin Paolo Toscanelli n'allajamais en Portugal,

{]) Michelet, La Mer, Découverte des trois Océans, p. 173 et suiv.

mais il était en relations suivies avec les savants Portugais, et se tenait au courant de toutes les découvertes maritimes, par l'entremise de ses compatriotes établis à Lisbonne. Toute une élite de négociants et de voyageurs étrangers se pressait donc autour du souverain Portugais et de ses ministres, et Lisbonne était devenue comme la capitale géographique de l'Europe.

C'est dans ce milieu si éminemment favorable à l'esprit d'entreprise, à coté de ces hommes tout disposés à ne pas reculer devant l'inconnu, que parut tout-à-coup un Génois, Christophe Colomb, qui proposait une voie nouvelle aux navigateurs, et résolument, avec la conviction et la force de volonté qui constituent le génie, affirmait que, pour trouver les Indes, ce n'était pas au sud-est mais droit à l'ouest qu'il fallait dorénavant se lancer.

Les historiens ne savent rien de précis sur les premières années de la vie de Christophe Colomb. Ils ignorent même la date de sa naissance. Fernando Colomb l'auteur des Historié n'en parle pas. Bernaldez de los Palacios (1), son contemporain et ami, la fixe à l'année 1436, mais il est contredit par Colomb, et encore Colomb n'est-il pas toujours d'accord avec lui-même, puisque tantôt il se prétend né en 1455 (2) et tantôt en 1458 (3). En réalité aucune de ces trois dates n'est exacte, ni même vraisemblable. Des documents irréfutables, puisqu'ils n'ont pas été inventés pour les besoins de la cause, nous permettront

(1) Bernaldes le los Palacios, Reyes Catolicos, t. ]I, p. 82. « En Valladolid el ano de 1506, en el mes de mayo, murio in senectute bona, inventor de las Indias, de edad de 70 anos poco mas o ménos ».

(2) Lettre de novembre 1500 (Navarrete, II, 254) portant que Colomb est an service de l'Espagne depuis dix-sept ans, ce qui reporte à l'année 1483 (Ya son diez y siete anos que yo vinè servir estos principes cou la impresa de las Indias), et autre lettre du 7 juillet 1503 (Navarrete, I, 311) où Colomb se dit entré à l'âge de 28 ans au service des souverains Espagnols (Yo vine a servir de veinte y ochos anos). Or 1483 — 28=1455.

(3) Dans son journal de bord, à li date du 14 janvier 1493, Colomb dira qu'il y aura sept ans le 20 de ce mois qu'il est en Espagne, ce qui ramène au 20 janvier 1486 et à l'année 1458.