CHAPITRE III

Notre meilleur guide dans ce premier voyage sera Colomb lui-même. Nous possédons, en effet, le journal de bord (1) qu'il rédigeait chaque jour avec la plus grande régularité, et où il notait les moindres incidents de la journée. Il a en outre composé, sous forme de lettre (2) adressée à Luis de Santangel, chancelier de l'intendance de la couronne d'Aragon, et à Gabriel Sanchez, trésorier de Ferdinand, une relation spéciale de ses découvertes (3). Rien de plus singulier que le mélange

(11 Le journal de bord, conservé par Las Casas et publié par lui, mais en abrégé, a été donné avec quelques variantes par Navarrete {El primer viage y las derrotas y camino que hizo el Almirante D. Christobal Colon, I, 1-175) et par Varnhagen, La Verdadera Guanahani (3-105).

(2) Cette lettre de Colomb, écrite pendant la tempête qui l'assaillit à la hauteur des Açores, fut imprimée tout de suite. Voici le titre exact de la première édition : Epistola Cristofori Colombi cui setas nostra multum débet : de insulis Indiœ supra Gangen nuper inventis. Ad guas perquirendas, octavo antea mense, auspiciis et œre invictissimorum Ferdinandi et Helisabeth regum missus fuerat : ad magnificum dominum Gabrielem Sanchis eorumdem serenissimorum regum tesaurarium missa : quam nobilis ac litteratus vir Leander de Cosco ab hispano idiomate in latinum convertit. On n'en conserve plus qu'un exemplaire à l'Ambroisicnue de Milan. Elle a été réimprimée par Harrisse (Colomb, 1, 420-435).

(3) On peut encore consulter sur ce premier voyage le chapitre 128 de VHistoria dos Reyes Catholicos de Bernaldes de los Palacios (t. I, p. 357); les lettres de Pierre Martyr (Edition Gaffarel et Louvot) ; le livre H, § 5-8 d'OviEDo, le premier livre de la première décade de Pierre Martyr ; et les dépositions de Garcia Hernaudez commissaire des vivres à bord de la Pinta,

et du matelot Garcia Vallcjo, lors de l'enquête du fiscal en 1515.

de joie et de crainte qu'il éprouvait. Heureux de se voir, après tant d'années de vaine attente, enfin lancé dans sa grande entreprise, il redoutait en effet la mauvaise volonté et la sourde hostilité de ses compagnons. Dès le 6 août, le gouvernail de la Pinta se brisait, et, comme on avait vu avant le départ le matelot Gomez Rascon se concerter secrètement avec un des propriétaires de la caravelle, Christobal Quintero, Colomb soupçonna que cet accident était un acte de malveillance (1). Tant qu'il se trouverait dans les mers d'Europe, il était à craindre que, dans un moment de repentir ou d'alarme, les matelots ne revinssent sur leurs pas, puisque la plupart d'entre eux n'étaient partis que contraints et forcés ; aussi aurait-il voulu se lancer tout de suite dans les mers inconnues. Les avaries de la Pinta étaient pourtant si graves qu'il se vit forcé de relâcher aux Canaries. Il resta trois semaines dans cet archipel, cherchant en vain un autre vaisseau. Comme il ne le trouva point, il installa un gouvernail de fortune sur la Pinta et la fît radouber de son mieux pour la mettre en état de continuer le voyage. Dans la matinée du G septembre, Colomb quitta enfin ces îles, frontière de l'ancien monde, et cingla droit à l'ouest. Il entrait dans l'inconnu (2).

Pendant trois jours, des calmes plats l'arrêtèrent. Ce fut un cruel délai pour lui, car il lui tardait de se voir en plein Océan, hors de la portée de tout continent et de toute voile. Ce fut seulement le dimanche 9 septembre qu'un vent favorable s'éleva et que commença la véritable navigation, dans la direction des Indes comme on le croyait à bord de la flottille, en réalité dans la direction de l'Amérique.

Le courage des matelots les abandonnait déjà. Sérieusement ils croyaient courir à la mort. Colomb avait beau les encourager en leur décrivant, avec sa vive imagination, les terres merveilleuses et les magnificences de l'Inde où il* allaient bientôt

(1) Navarrete, I. I, 156.

(2) Id., I, 157-159.

9(î DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

aborder, il se heurtait contre une malveillance à peine déguisée. Afin de ne pas les effrayer sur la longueur de la route, il s'avisa d'un stratagème (1). Il déduisit chaque jour un certain nombre de lieues de la distance réellement parcourue, et, tout en gardant pour lui le secret du chemin, ne montra aux matelots que la fausse estimation, de sorte que ces derniers ignorèrent toujours de combien ils étaient avancés. Ce fut une heureuse précaution. Le 11 septembre, à 150 lieues à l'ouest de la plus occidentale des Canaries, Ferro, les Espagnols rencontrèrent un débris de mât (2). Prompts à saisir tout ce qui pouvait exciter leurs craintes ou leurs espérances, ils regardèrent comme un sinistre pronostic ce débris qui flottait à l'entrée des mers inconnues, comme pour leur en interdire l'entrée. Deux jours plus tard, le 13 septembre, Colomb signala pour la première fois le phénomène, qui n'avait pas encore été observé, de la déclinaison de l'aiguille aimantée (3). C'est aujourd'hui une notion courante que, dans la boussole, l'aiguille ne marque pas exactement le nord, mais dévie un peu vers le nord-ouest. On ne connait pas la cause de ce phénomène. Les Chinois, paraît-il, l'avaient observé quatre cents ans auparavant, mais Colomb est bien le premier des navigateurs Européens qui ait démontré qu'en relevant l'étoile polaire il faut tenir compte de son mouvement horaire, attendu que la boussole se dirige non pas droit au nord, tuais vers un point invisible à l'ouest du pôle du monde. Colomb craignait que ses pilotes ne s'en aperçussent et ne prissent l'alarme, comme s'ils entraient dans un monda soumis à des influences inconnues, et où s'altéraient les lois de la nature. Il imagina de leur dire, et c'était d'ailleurs la vérité, que l'aiguille aimantée ne se dirigeait pas exactement vers l'étoile polaire,

(1) Navarrete, 1, 159. Y accordo contar menos de las que andaba, porque si cl viage fuese luengo no se espantase ni desmayase la gente.