II)., I, 160. C

(3) lu., I, 160. En estadia, al comienzo de la noche, las agujas noruesteaban , à la rnanana noruesteaban algun tanto.

soumise, comme tous les autres astres, à des changements et à des révolutions, mais qu'elle obéissait à une force mystérieuse qui la poussait vers un point fixe, encore inconnu. Pilotes et matelots rendaient justice à la science nautique de leur chef, ils la connaissaient de réputation, et ils le voyaient à l'œuvre. Ils acceptèrent ses explications et leurs alarmes se calmèrent.

Ce ne fut pas pour longtemps. Dans la nuit du 14 au 15, un de ces bolides qui traversent l'atmosphère en l'inondant de flammes étincelantes, et qui sont assez communs dans la région des tropiques, tomba près du navire (1). Les matelots en furent épouvantés. Par bonheur le temps était magnifique et le vent favorable. Colomb en profitait pour supprimer chaque jour plusieurs lieues sur le livre d'estime abandonné à l'inspection de l'équipage. La sérénité de l'air était admirable. Dans son langage ingénu et expressif, Colomb comparait ces matinées pures et embaumées à celles du mois d'avril en Andalousie (2). Il n'y manquait, ajoutait-il, que le chant du rossignol pour compléter l'illusion. « Et il disait vrai, remarque Las Casas (3), car on ne saurait croire la suavité que Ton éprouve lorsqu'on est à moitié chemin de ces Indes ; et plus les vaisseaux approchent de la terre, plus ils s'aperçoivent de la douce température de l'air, de la clarté du ciel et de l'odeur embaumée qu'envoient les bocages et les forêts, c'est bien plus agréable assurément que le mois d'avril en Andalousie ».

Les trois navires entraient alors dans cette région si curieuse et encore si peu connue (4) de l'Atlantique, qu'on nomme la mer des Sargasses. C'est un espace cinq ou six fois grand comme la France et couvert d'herbes flottantes. Les unes sont de la

(1) Navarrete, I, 160. « Y en esta noche al principio délia vieron caer del cielo un maravilloso ramo de fuego ».

(2) 1d., ï, p. 160. « Que era placer grande el gusto de las mananas, que no faltaba sirio oir ruisenôres. Dice el, y era tiîmpo como Abril en el Andaluci-a ».

(3) Las Casas, Hist. de la Indias, liv. ï, § 36.

(4) Gaffarel, La mer des Sargasses (Société de géographie de Paris, 1873).

nature de celles qui poussent dans les fentes des rochers, les autres de celles qui croissent dans les rivières. Quelques-unes sont jaunes et desséchées ; d'autres si vertes qu'on les dirait tout récemment détachées de la terre Par leur entrecroisement elles forment une telle accumulation que parfois elles arrêtent la marche des vaisseaux. Heureusement pour lui Golomb n'eut pas à traverser la partie la mieux fournie de la mer des Sargasses, et les herbes flottantes ne l'arrêtèrent pas un instant. Sur une de ces prairies mobiles on trouva un crabe (1) qui fut conservé avec soin. Les matelots virent aussi un oiseau blanc des tropiques, d'une espèce qui ne dort jamais sur l'eau. Des thons vinrent folâtrer autour des vaisseaux, et les matelots de la Nina en tuèrent un. C'étaient autant d'indices d'une terre prochaine, et les matelots commençaient à reprendre espoir.

Gomme l'amiral avait promis une forte récompense à celui qui le premier apercevrait la terre, chaque navire s'efforçait de devancer les autres. Martin Alonso Pinzon, le commandant de la Pinta, lui annonça que, d'après le vol d'un grand nombre d'oiseaux, et certains indices à l'horizon, il croyait la terre proche. En effet, sur le soir du 18 septembre, un brouillard ii [(paraissait vers le nord, semblable à ceux qu'on voit souvent suspendus sur la terre, et beaucoup de matelots voulaient qu'on cinglât dans cette direction. Ge n'était qu'une illusion d'optique. Le brouillard se dissipa bientôt, et, avec lui, l'espérance d'apercevoir le continent (2).

Le jour suivant, deux pélicans vinrent se poser sur les mâts des vaisseaux (3). Golomb regarda leur arrivée comme un indice favorable, car il avait rarement vu voler ces oiseaux à plus de vingt lieues de terre ; mais les matelots ne partageaient

(1) Navarp.ete, I, ÏG-2.

(2) Td., I, 163. « Àparecio à la parte del Norte una gran cerrazon, qués senal de estar sobre la tierra ».

(3) Id., I, 1G3. « Este dio a las diez horas vitio à la nao un alcatraz, y a la tarde vieron otro, que no suelen apartarse 20 léguas de tierra ».

pas sa confiance. Le découragement les avait pris de nouveau. Ils s'étaient avancés plus loin que jamais navigateur ne l'avait fait avant eux, et l'Océan s'étendait toujours devant eux, immense, infini. Les brises favorables qui les poussaient dans la direction de l'ouest, au lieu de les charmer, les épouvantaient, car ils craignaient, si le vent soufflait toujours de l'est, de ne jamais pouvoir retourner en Espagne (1). Colomb s'efforça de leur démontrer que ces craintes étaient mal fondées, et, en effet, dès le 20 septembre, le vent passait au sud-est, ce qui rassura un peu les matelots. De plus, plusieurs oiseaux visitèrent les navires. 11 y en avait d'une très petite espèce, connue pour habiter les bocages et les vergers (2). Leurs chants paraissaient suaves aux matelots.

Du 20 au 25 le vent tomba, et les compagnons de Colomb en furent d'autant plus effrayés qu'ils traversaient de nouveau, à ce moment, la mer des Sargasses. Mille contes absurdes circulèrent à ce propos dans les équipages. Ils se croyaient arrivés dans ces parages où l'on assurait que la navigation était arrêtée par des terres à demi submergées, et par les ruines d'un pays englouti par l'Océan. Colomb aurait bien voulu les rassurer, et il fit à diverses reprises jeter la sonde, qui ne trouvait jamais le fond ; mais les matelots se livraient aux idées les plus superstitieuses. Tout devenait pour eux un objet d'alarme. Avec une patience admirable, Colomb s'efforçait de les rassurer, mais les murmures augmentaient. Ils commençaient même à devenir inquiétants quand, par bonheur, le dimanche 23 septembre, la mer s'enfla de nouveau sous l'action du vent, et les navires purent reprendre leur course, droit à l'ouest. « Ainsi, écrivait Colomb avec une héroïque simplicité (3), la grosse mer

(1) Navarrete, I, 164.

(2) Id., I, 164-. « Vinieron al navio dos otres pajaritos de tiena cantendo, y despues an tes del sol salido desapare cieron ».

(3) Id., I, 165. « Asi que muy necesario me fue la mar alta, que no parecio, salvo el tiempo de los Indios cuando salieron de Egipto contra Moysen que los sacaba de captiverio ».

me fut très nécessaire, ce qui n'était pas encore arrivé, si ce n'est du temps des Juifs, quand les Egyptiens partirent d'Egypte à la poursuite de Moïse, qui délivrait les Hébreux de l'esclavage ».

Le 25 septembre, Martin Alonso Pinzon crut apercevoir la terre. Les matelots grimpèrent aussitôt au sommet des mâts. Une apparence de terre se montrait en effet à vingt-cinq lieues de distance. Tout joyeux Colomb se jeta à genoux et entonna le Gloria in excelsis, qui fut répété par tout l'équipage : mais l'aurore fit évanouir comme un rêve toutes ces espérances. La prétendue terre n'était qu'un nuage du soir et elle avait disparu dans la nuit (1).

Dans la matinée du 7 octobre, au lever du soleil, quelques matelots crurent apercevoir la terre à l'ouest, et donnèrent le signal convenu. Ce furent de nouveaux transports sur la petite escadre, et tous les yeux se tournèrent vers l'ouest. Cette fois encore les espérances n'étaient pas fondées. Elles n'avaient pas plus de consistance que les vapeurs qui les avaient produites, et, avant le soir, la terre promise s'était fondue dans les airs (2).

Les matelots tombèrent alors dans l'accablement, car leur enthousiasme avait été vif. Colomb se trouva dans une situation fort critique. Il était à craindre que son équipage ne se révoltât et ne le contraignît à revenir sur ses pas. Les vivres s'épuisaient. Les vaisseaux s'endommageaient. Le retour en Espagne était-il possible ? Peu à peu les mécontents se groupèrent^ Leurs murmures devinrent menaçants. De la part des Castillans, fougueux et emportés par nature, et de plus, enrôlés par force, une révolte était à craindre. Quelques-uns d'entre eux parlaient déjà de jeter Colomb à la mer s'il refusait de virer de bord. Le mercredi 10 octobre (3), voyant de nouveau le soleil se coucher