DECOUVERTE D HISPANIOLA

(D'après la lettre de Colomb à Gabriel Sanchez, conservée à la bibliothèque

de Milan).

découvrit la terre (IV La récompense promise par la reine Isabelle aurait dû lui être adjugée, mais Colomb la revendiqua pour lui-même, comme ayant aperçu le premier la lumière. Ce n'était certes pas pour disputer à ce pauvre matelot une récompense pécuniaire : son caractère noble et généreux s'y refusait, mais, comme toute son ambition était concentrée sur ce point, il était aussi fier d'avoir entrevu le premier le Nouveau-Monde que d'avoir formé le projet de le découvrir. En effet, lors du procès qui s'éleva à cette occasion, Colomb eut gain de cause. Nous aimons à croire pourtant qu'il indemnisa largement Rodrigo de Triana de la perte qu'il lui faisait subir.

On voyait distinctement la côte à environ deux lieues de distance, mais il était fort imprudent de s'avancer sans l'avoir reconnue. Colomb fit aussitôt ferler les voiles, et les vaisseaux restèrent en panne. Certes, cette nuit là, personne ne dormit à bord de la petite escadre. Sur quelle terre le soleil levant allait-il darder ses rayons ? Etait-ce un pays désert ou une région fertile? Allait-on rencontrer des hommes ou des monstres, un accueil empressé ou des dangers imprévus ? Aussi tous attendaient-ils, dans une anxiété fébrile et presque douloureuse, que la nuit repliât ses voiles.

Vendredi 12 octobre 1492 ! Le jour se lève. Une terre plate, mais couverte d'arbres qui lui donnent l'apparence d'un verger, s'étend au loin. A l'horizon se dressent des montagnes. De toutes parts surgissent des îlots et des rochers. Colomb venait d'entrer dans l'archipel des Lucayes ou Bahama, qui s'étend de la Floride à Haïti, et couvre la côte septentrionale de Cuba. L'île qui s'offrait la première à sa vue était probablement la Guanahani des indigènes. Elle conserve encore le nom que lui imposa Colomb, San-Salvador. On a beaucoup discuté sur l'emplacement de cette île. Les uns la cherchent au nord de Saint-Domingue, les autres plus au sud dans l'archipel des

(1) Navàrrete, 171-172.

Lucayes. Ceux-ci se prononcent en faveur de l'île Wattling (1) (23° 55' Lat. N. — 74° 28' Long. 0.) et ceux-là pour l'île de la Grande-Sabine (2), une des Turques (21° 31' Lat. N. — 71° 08' Long. 0.) Washington Irving (3) et Humboldt (4) pensent que le premier atterrage eut lieu à l'île du Chat (24° 09' Lat. N. — 759 18' Long. 0.) et Varnhagen (5) à la Mayaguana (22° 17' Lat. N. — 72° 39' Long. 0.) Tout récemment on a émis d'autres hypothèses : il s'agirait en effet de Samana (23° 05' Lat. N. — 73° 37') appelée encore Atvood Cay (6). On aura remarqué que l'écart est considérable entre ces diverses positions, mais il est difficile de rien préciser, car les indications de Colomb sont très vagues, et elles s'appliquent à différents endroits. Comme la tradition et la vraisemblance sont d'accord pour attribuer à l'île Guanahani la gloire d'avoir été la première découverte, nous la lui conserverons.

Bientôt parurent des habitants. Ils sortaient des bois et couraient sur les rivages les yeux fixés sur les vaisseaux. Ils étaient entièrement nus. A en juger par leurs gestes et leurs attitudes, ils semblaient étonnés. Colomb descendit dans une barque pour prendre terre. En vertu de sa nouvelle dignité d'amiral, il avait revêtu un riche costume écarlate, et tenait en main la bannière royale. En même temps que lui s'étaient embarqués les deux frères Pinzon, portant chacun le pavillon de leur navire. A peine eurent-ils mis le pied sur le rivage,

(1) Munoz, Historia del Nuevo Mundo (1793), p. 86. — Peschel, Geschichte des Zeitalters de)- Entdeckungen (1858). — Cap. Bêcher, The Landfall of Columbus (1858). — Major, Journal of the geographical Society (1871). — Pietschmann, Beitrage zur Guanahami Frage.

(2) Navarrete, I, 20.

(3) W. Irving, The Life and Voyages of Chrhtopher Columbus. — Appendice, XV11.

(4) Humboldt, Histoire de la géographie du Nouveau Continent, 111,210.

(5) Varnhagen, La Verdadera Guanahani de Colon (1864) ; — Carta de Cri&tobal Colon (1869).

(6) G. Fox, An attempt to solve the problem of the first landing place of Columbus in the New-World (1882). — Harrisse, Colomb, I, 451.

CilAP. III. — PREMIER VOYAGE DE CHRISTOPHE COLOMB 107

qu'ils se jetèrent à genoux en baisant la terre. L'amiral se leva le premier, tira son épée, déploya l'étendard royal, et, rassemblant autour de lui les deux Pinzon et quelques officiers, prit solennellement possession de l'île au nom de la reine de Castille (1) ; puis il requit les témoins de lui prêter serment d'obéissance en qualité d'amiral et de vice-roi. Personne alors ne lui marcbanda les témoignages de reconnaissance et d'admiration. Les matelots surtout étaient comme ivres de bonheur. Ils se pressaient autour de Colomb et lui baisaient les mains. Quant aux insulaires, ils avaient d'abord fui à l'approcbe des Européens, mais remarquant que personne ne les poursuivait ou ne les inquiétait, ils se remirent graduellement de leur terreur et s'avancèrent avec toutes les marques du plus profond respect. Bientôt ils osèrent s'approcher des Espagnols et toucher leur barbe et leurs vêtements. Ces derniers supportaient cet examen avec complaisance. Les insulaires les prenaient pour des êtres extraordinaires, à tous le moins descendus des cieux. Il est vrai que, de leur côté, ils excitaient la curiosité des Espagnols, car ils ne ressemblaient à aucune des races d'hommes alors connus. Voici comment Colomb les décrivait dans son ouvrage aujourd'hui perdu sur la découverte des Indes (2).

« Les hommes et les femmes sont nus comme au sortir du sein de leur mère. Parmi ceux que nous vîmes, une seule femme était assez jeune, et aucun des hommes n'était âgé de plus de trente ans. Du reste, ils étaient âgés, beaux de corps et agréables de figure. Leurs cheveux, gros comme des crins de queue de cheval, tombaient devant jusque sur leurs sourcils ; par derrière il en pendait une longue mèche, qu'ils ne coupent jamais.

(1) Le Père Claudio Clémente donne, dans ses Tablas Chronologicas de los Descubrimientos , la formule dont l'on croit que Colomb fit alors usage, et qui servit ensuite, par ordre royal, à tous les descubridores.

(2) Navàrrete, I, 173 : « Esto que se signe son palabras normales del Almirante, en su libro de su primera navegacion y descubrimiento de estas Indias ». — Cf. Sa lettre à Luis de Santangel (édition Harrisse, 1, 424).

Il y en a quelques-uns qui se peignent d'une couleur noiràtreT mais naturellement ils sont de la même couleur que les habitants des îles Canaries. Ils ne sont ni noirs ni blancs ; il y en a aussi qui se peignent en blanc ou en rouge, ou avec toute autre couleur, soit le corps entier, soit seulement la figure, ou les yeux ou le nez. Ils n'ont pas d'armes comme les nôtres et ne savent même pas ce que c'est. Quand je leur montrais des sabres, ils les prenaient par le tranchant et se coupaient les doigts. Ils n'ont pas de fer. Leurs sagaies sont des bâtons. La pointe n'est pas en fer, mais quelquefois une dent de poisson ou quelque autre* corps dur. Ils ont de la grâce dans les mouvements. Gomme je remarquai que plusieurs avaient des cicatrices par le corps, je leur demandai, à l'aide de signes, comment ils avaient été blessés, et ils me répondirent de la même manière, que les habitants des îles voisines venaient les attaquer pour les prendre et qu'eux se défendaient. Je pensai et je pense encore qu'on vient de la terre ferme pour les faire prisonniers et esclaves :11s doivent être des serviteurs fidèles et d'une grande douceur. Ils ont de la facilité à répéter vite ce qu'ils entendent. Je suis persuadé qu'ils se convertiraient au christianisme sans difficulté, car je crois qu'ils n'appartiennent à aucune secte. Si Dieu le permet, à mon départ, j'en amènerai d'ici six, et je les conduirai à votre Altesse, et ils apprendront la langue espagnole

Ils sont doux. Il est vrai que leur avidité pour les choses que nous leur laissions voir les portait à nous les dérober et à se sauver à la nage, lorsqu'ils n'avaient rien à nous donner en échange ; mais ils donnaient volontiers tout ce qu'ils possédaient pour nos moindres bagatelles, même des morceaux d'écuelles et de verre cassé. J'ai vu l'un d'eux donner pour trois ceutis (1), valant environ une blanche de Gastille, seize pelottes de coton qui pouvaient fournir vingt-cinq ou trente livres de coton filé. J'interdis aux gens de l'équipage les échanges pour du coton

(1) Les ceuti ou ceupti étaient une petite monnaie de Ceuta ayant cours en Portugal. La blanche de Gastille valait un demi-maravédis.

et je défendis qu'on en prît, ayant l'intention de faire tout emporter pour vos Altesses, s'il s'en trouvait une grande quantité. Désirant essayer d'aborder à Gipangu, je n'ai pas le temps de faire chercher d'où ils tirent l'or qu'ils portent à leur nez ».

Ainsi qu'il l'écrivait, Colomb se croyait alors dans le voisinage de Gipangu, c'est-à-dire du Japon. Il se doutait si peu d'avoir découvert un nouveau monde qu'il pensait être dans le pays du grand Khan, c'est-à-dire dans l'Asie Orientale. Aussi donna-t-il aux indigènes le nom qu'ils ont depuis gardé, celui d'Indiens, comme si la postérité tenait à honneur de partager l'illusion d'un grand homme. Le plus singulier c'est que l'Amiral devait persister dans son erreur. Il mourut avec la conviction d'avoir retrouvé la côte orientale de l'Inde et la route occidentale vers les pays aux épices. Jugeant qu'il se trouvait au milieu de L'archipel qui, d'après Marco Polo, se compose de plus de sept mille îles situées le long de la côte orientale d'Asie, et riches en aromates, en bois odoriférants et en production variées, il résolut de les reconnaître et choisit pour sa première visite la plus grande des îles qu'il avait en vue.

Le 15 octobre l'amiral débarquait dans cette île dont il prenait possession, et à laquelle il donnait le nom de Santa- Maria de la Conception (1). On croit que c'est la grande Calque, à cinq lieues au sud est de San-Salvador. Le 16 il arrivait à Fernandina, sans doute la grande Exuma. Jusqu'au 28 du même mois, il reçut le même accueil empressé. Les insulaires avaient d'abord grand peur, mais ils s'apprivoisaient vite, et échangeaient avec empressement leurs provisions contre les moindres bagatelles. Colomb ne pouvait se lasser d'admirer la douceur de la température, la fertilité du sol et la variété des productions. « Quant à cette terre, écrivait-il (2), tous affirment qu'il est

(1) Navarrete, I, 178.

(2) Fernand Colomb, ouv. cité, § 29. « Pero de esta todos afirman ser imposible que haia otra région mas bella. Aora callo deseando que la veau otros que quieran escrivio de ella ».

impossible qu'il y ait dans le monde une autre région plus belle ; maintenant je me tais désirant que d'autres la voient qui aimeront à la décrire ». Dans son naïf enthousiasme, il ne songeait qu'à admirer, et ne voulait seulement pas songer aux bénéfices de l'expédition : « que pourra-t-on retirer de cette contrée, c'est ce que je n'écris pas... c'est plus tard qu'on saura les avantages qu'elle peut procurer » (1). Ses compagnons plus pratiques, et moins dégagés des intérêts matériels, examinaient au contraire avec une grande attention les productions du sol. Ils s'informaient surtout des endroits où l'on récoltait l'or dont on avait rencontré de nombreux fragments, et que les insulaires leur abandonnaient sans peine. Dès la première heure la cupidité Européenne s'étalait au grand jour, et les pauvres Indiens, qui prenaient pour des Dieux les nouveaux arrivants, ne se doutaient seulement pas que tout l'orage des passions humaines allait se déchaîner contre eux.

Nous ne mentionnerons que les faits les plus saillants et les découvertes les plus importantes de cette croisière à travers l'archipel des Lucayes. Les indigènes avaient tous parlé d'une grande terre située au nord-ouest. Colomb, qui vivait toujours sur la foi du récit de Marco Polo, s'imagina que cette terre ne pouvait être que le Gipangu du navigateur Vénitien et voulut la retrouver. En effet, après une navigation de trois jours dans le cours de laquelle il toucha à un groupe de sept ou huit petites îles (2), qu'il nomma Islas de Àrena, et qui paraissent correspondre aux Mucaras actuelles, il arriva le 28 octobre en vue de Cuba, non loin de Nuevitas del Principe (3). Frappé de l'étendue de l'île, de son caractère grandiose, de ses montagnes qui lui rappelaient celles de la Sicile, de ses vallées fertiles et de ses plaines arrosées par de superbes rivières, il se

1 Navarrete, I, 221. « Cuanto sera cl bénéficie» que de aqui se puede haber, yo no lo escribo »...

crut arrivé sur ce continent Asiatique, auquel il ne cessait de penser. Ce qui contribua à prolonger son erreur, c'est que, ayant entendu quelques naturels parler de leur chef, qui était eu guerre avec un autre chef nommé Gubanacan, il traduisit ce mot par Kublaï Khan, qui est le titre du grand Mogol, d'après Marco Polo, et s'imagina qu'il était sur les terres de ce puissant souverain (1). Il résolut même d'envoyer une ambassade à ce pauvre chef de sauvages, transformé par son imagination en potentat Asiatique, et par son ordre furent débarqués, avec mission d'aller visiter le grand Khan, Rodrigo d'Ayamonte et Luis de Torres. Ce dernier avait été choisi parce qu'il savait l'hébreu, lechaldéen, et un peu d'arabe (2).

Aussi bien, ce premier voyage ne fut, à vrai dire, qu'une suite continuelle de rêves brillants. Colomb était comme en extase. 11 était disposé à tout voir sous le jour le plus favorable. Dans le parfum des bois et des fleurs apporté par la brise, il croyait reconnaître l'odeur des épices de l'Orient. Les coquilles d'huitres perlières qu'il trouvait sur le littoral, lui rappelaient aussitôt les perles et les pierres précieuses décrites par Marco Polo. Dans la fièvre d'imagination qui le consumait, l'Amiral trouvait à chaque pas quelque nouvelle preuve en faveur de ses théories. A chaque page de son journal de bord, sont énumérées les prodigieuses richesses de cette terre bénie. Débarque-t-il à terre et aperçoit-il des maisons mieux bâties et plus propres que celles qu'il avait vues jusqu'alors, il conclut aussitôt que les indigènes sont plus civilisés, et que, plus il s'avancera, plus la civilisation augmentera. Comme pourtant la côte fuyait toujours devant lui, et que la température fraîchissait surtout pendant la nuit, l'Amiral résolut de ne pas pousser plus loin vers le Nord, et de ne pas s'arrêter plus longtemps dans ces pays barbares.

(1) Navarrete, I, 189, 196, 1P8. « Y dice que habia de trabajar de ir al gran Can,que pensaba que estaba por ail ï o a la ciudad de Cathay ».

(2) Id., ï, m.

Ce fut le lundi 12 novembre qu'il ordonna ce changement de direction, et partit à la recherche d'une terre Babèque, dont les indigènes lui avaient souvent parlé (1). Ce changement de direction eut une grande importance. L'Amiral croyait que les côtes qu'il venait de reconnaître faisaient partie du continent asiatique. Si pourtant il avait continué son voyage dans la môme direction seulement deux ou trois jours, il aurait découvert son erreur en s'apercevant que Cuba était une île. De plus, il aurait pu recueillir des renseignements sur la proximité du continent, et se diriger vers la cote de la Floride ; ou bien encore, continuant à longer Cuba, dans la direction du sud-ouest, rencontrer la côte opposée du Yucatan et réaliser ainsi ses plus brillantes espérances en débarquant au Mexique : mais n'était-ce pas assez pour sa gloire d'avoir montré la route du Nouveau-Monde ? Les régions les plus opulentes de l'Amérique devaient illustrer d'autres entreprises (2).

Dans cette rapide reconnaissance des côtes de Cuba, Colomb avait remarqué que les indigènes étaient doux et affables, mais peu religieux. Ils avaient bien quelque idée d'un état futur, mais cette idée était confuse et limitée. « La plupart d'entre eux. écrira plus tard Pierre Martyr (3), rendent hommage à diverses cavernes, des profondeurs desquelles sont sortis le soleil et la lune (4). Ils en sont persuadés, et croient que rien n'est plus vrai. D'autres, au contraire, honorent grandement une petite courge : parce que, d'après leurs récits, c'est de cette courge que serait sortie la mer avec la multitude de poissons qu'elle ren-

(1) Navarrete, I, 204.

2 W. Irving, Vie de Christophe Colomb, trad. Defauconpret, t. I, p. 235.

3) Pierre Martyr, Lettre du 13 juin 1497 (édit. Gaffarel et Louvot, p. 10 .

(4) D'après Descourtilz (Voyage d'un naturaliste) plusieurs de ces cavernes existent encore à Haïti (Dubecta près les Gonaïves, la Selle près Port-au- Prince, Doubon non loin de Cap Français). Ce sont des excavations naturelles, ouvertes par le sommet pour y laisser passer les rayons du soleil. Les murs sont tapissés d'idoles (zémies) gravées et incrustées dans le roc sous des formes bizarres et grossières.

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ferme. D'autres insulaires tiennent en liante estime des colliers d'airain que leurs chefs suspendent à leurs poitrines. Ces colliers avaient été donnés au premier de leurs souverains par une belle femme que ce prince aperçut au fond de la mer, et auprès de laquelle il descendit pour s'unir à elle (1) ». Colomb ne paraît avoir prêté à ces légendes qu'un intérêt médiocre, mais il se persuada trop facilement que les insulaires étaient disposés à accepter la foi chrétienne. Animé de l'esprit religieux de l'époque, plein de ferveur et d'enthousiasme, il prévoyait de grands triomphes pour le christianisme et une gloire immortelle pour l'Espagne de la conversion de ces tribus sauvages. En effet, après Colomb, on essaya de convertir les indigènes ; mais ils se montrèrent plus rebelles qu'on ne l'aurait cru aux enseignements de l'Eglise, et, au lieu de comprendre qu'un pareil changement ne s'improvise jamais, on voulut brusquer leur conversion. Ils résistèrent : on les extermina. Colomb fut ainsi la cause innocente de leurs malheurs.

Un autre épisode de la découverte de Cuba fut la première observation du tabac faite par des Européens (2). « Dans tous les villages où ils passèrent, lisons-nous dans le Journal de bord, à la date du G novembre, ils rencontrèrent des hommes et des femmes qui portaient des herbes pour en aspirer le parfum et des charbons allumés» (3). Cette herbe n'est autre que le tabac.

(1) Sur les superstitions des insulaires on peut consulter Acosta, De promulgatione Evangelii apud Barbaros. — Romain Pane, Nuestra senova de Izamal. — Landa, Relation des choses du Yucatan (Trad. Brasseur de Bourbourg). -- Réville, Religion des Caraïbes (Nouvelle Revue, 1882).

(2) Remarquons toutefois que le 15 octobre 1491, à l'île Fernandina, Colomb arrêtait un insulaire dans sa pirogue, et y trouvait du pain, une gourde avec de l'eau, etc. « Il y avait aussi dans cette pirogue, ajoute-t-il, plusieurs feuilles sèches et odoriférantes, fort estimées dans son pays ». Ne serait-ce point le tabac qui serait ici signalé pour la première fois? Cf. L. de Rosny. Le tabac et ses accessoires parmi les indigènes de l'Amérique (Revue Américaine, 1865, 356).

(3) Navarrete, I, 202. « Hallaron los dos christianos por el camino mucha gente que atravesaba à sus pueblos, mugeres y bombres con un tizon en la mémo, yerbas para tomar sus sahumerios que acostumbraban ».

Las Casas écrit dans son Histoire des Indes que ces herbes étaient sèches et renfermées dans une autre feuille également sèche qui avait la forme de petits mousquets d'enfant (1). Cette sorte de bâton était allumé par un bout. On le suçait et on l'absorbait par l'autre. On a reconnu les cigares. Ils n'ont pas disparu, mais on ne se sert plus des porte-cigares pour le nez ainsi décrits par Oviedo (2) : « Les caciques et les principaux avaient de petits bâtons creux, fort jolis et bien faits, de la grandeur d'environ une palme et de la grosseur du petit doigt de la main. Ces bâtons avaient la forme d'une fourche. Chacune des branches de la fourche s'adaptait aux narines, et par le manche ils rendaient la fumée ». Il n'y avait pas un mois que les Espagnols étaient en Amérique et le tabac était déjà signalé. Ce cadeau du nouveau monde à l'ancien allait être rapidement apprécié.

Le 21 novembre, pendant que l'escadre revenait sur ses pas en longeant de nouveau la côte nord de Cuba, une violente tempête s'éleva. La Pinta, commandée par Martin Pinzon, en profita pour se séparer des deux autres navires. Depuis longtemps Pinzon ne supportait qu'avec impatience la supériorité de l'amiral. Il se croyait des droits à être au moins son égal. Riche, fort réputé pour son expérience nautique, ayant contribué pour sa large part aux frais de l'expédition, il se trouvait froissé d'être réduit à un rôle secondaire à bord de sou propre vaisseau. Espérant qu'il serait le premier à porter en Europe la nouvelle de la découverte, il ne tint pas compte des signaux de Colomb,

(1) Las Casas, Hist. de las Indias, § xlvi. Son unas yerbas secas metidas eu una cierta hoja seca, tambien a manera de mosquete, hecho de papel de los que hacen los muchachos, y incendido por una parte de el, por la otra chupan o sorben o reciben con el resuello para adentro aquel bumo.

(2) Oviedo, v, 2. « Los caciques é hombres principales tenian unos palillos huecos del tamano de un xeme o'menos de la groseza del dedo menor de la inano. y estos canutos tenian dos canones respondientes à uno. Y los dos ponian en las venanas de las narices é el otro en el bumo e' hierva que cstaba ardiendo o quemandose ».

et se sépara du reste de l'escadre. C'était une désertion. L'amiral en fut indigné, car c'était un dangereux exemple d'insubordination, et inquiet, car cette fuite cachait peut-être quelque sinistre dessein. Aussi écrit-il avec amertume sur son journal de bord qu'il ignore les raisons de l'orgueil et de la déloyauté de son compagnon de route (1). Quelques jours plus tard, le dimanche 6 janvier 1493, Colomb retrouvait par hasard la Pinta sur la côte d'Haïti (2). Pinzon s'efforça de justifier sa trahison en prétendant qu'elle avait été involontaire et qu'il n'avait pu lutter contre la tempête. L'amiral aurait peut-être bien fait d'user de rigueur, mais il craignit de provoquer une altercation intempestive, et feignit d'agréer les excuses de son lieutenant. Lors du voyage de retour, la Pinta fut encore une fois entraînée au large, et, soit hasard de la tempête, soit préméditation de son capitaine, séparée des autres navires. Colomb revint en Espagne sans elle. Par une coïncidence singulière ce fut le vendredi 15 mars, vers midi, qu'il rentra à Palos, et ce fut le soir du même jour que la Pinta fit aussi sa rentrée dans le même port. Jeté par la tempête dans le golfe de Biscaye, Pinzon avait abordé à Bayona de Galice (3), et avait aussitôt écrit au roi et à la reine, mais de manière à s'attribuer le principal honneur de la découverte. Il sollicitait l'honneur de leur être présenté, car il espérait arriver avant Colomb ; mais, quand il apprit que la Nina l'avait précédé à Palos et qu'il fut témoin de la réception enthousiaste des habitants, il se sentit atteint par un profond découragement. Pinzon était certes doué de qualités supérieures, et il avait aidé Colomb de son argent et de son crédit. Il avait partagé ses périls. Il aurait eu le droit, dans une certaine mesure, de partager les honneurs de la découverte. Son orgueil et son

(1) Nav arrête, I, 213. « Y dice aqui el Àlmirante : otras muchas me tiene hecho y dicho ».

(2) I, 274. « No sabia de donde le hobiesen veindo las soberbias y deshonestidad que habia usado con él aquel viage ».

(3) Oviedo, ouv. cité, II, C.

ambition le perdirent. Au lieu de la réponse favorable qu'il attendait de la cour, il reçut une lettre de blâme. Dès lors il disparaît de l'histoire.

Abandonné par son lieutenant, Colomb continua son voyage de découverte à travers les Antilles. Le 5 décembre il eut connaissance des côtes d'Haïti (1). Ses montagnes rocailleuses mais boisées, ses riantes collines, les savanes verdoyantes qui les entouraient, les traces de culture que présentaient les plaines, les feux nombreux qui se montraient le soir, tout annonçait une forte population. Haïti était alors en effet la plus riche et la plus peuplée des Antilles. Elle était destinée à en devenir la plus malheureuse. Les insulaires des Lucayes et de Cuba, que Colomb avait embarqués à bord de ses navires, témoignèrent une grande frayeur quand ils apprirent que l'amiral avait formé le projet de débarquer dans cette île. Ils essayèrent de l'en dissuader, l'assurant par signes que ses habitants étaient farouches et cruels, qu'ils n'avaient qu'un œil et se nourissaient de chair humaine. Les Haïtiens, en effet, appartenaient à la race des Caraïbes. Ils étaient plus belliqueux et surtout plus courageux que les insulaires, dont Colomb avait jusqu'alors visité les demeures. Ils étaient armés d'arcs et de flèches, de massues et de formidables épées de bois. Les relations furent, au début surtout, moins faciles avec ces insulaires qu'avec les précédents, mais ils furent vite convaincus de la supériorité des Européens , et n'essayèrent plus de leur résister ouvertement.

Le 6 décembre, Colomb descendit à terre, et prit possession de l'île qu'il nomma Hispaniola ou la petite Espagne. Les jours suivants il en reconnut les côtes, et, de temps à autre, poussa quelques pointes dans l'intérieur du pays. Un insulaire lui parla un jour de l'île Mantinino, habitée seulement par des femmes (2),

(1) Navarrete. I, 229.

qui ne recevaient les Caraïbes chez elles qu'une fois par an. Colomb crut reconnaître l'île des Amazones, et il en parle souvent dans son journal de bord, mais ce n'était qu'une illusion provenant du récit de Marco Polo. D'ordinaire, à la première apparition des Espagnols, les insulaires se cachaient dans les bois, mais ils se rassuraient bientôt. Ils avaient poussé très loin le sentiment de leur dignité. Un jour que quelques matelots, sur Tordre de l'amiral, cherchaient à troquer des armes pour les emporter en Espagne comme objet de curiosité, un engagement sanglant éclata (13 janvier). Les Haïtiens furent poursuivis avec perte et repoussés jusque dans leurs montagnes. Ce fut le premier sang indigène versé par les Européens dans le Nouveau-Monde (1).

La paix heureusement fut vite rétablie. Les insulaires étaient pris d'une insatiable curiosité vis-à-vis de ces inconnus, et les Espagnols de leur côté ne cessaient de les interroger sur les ressources et les productions de leur pays. Le cacique Guacanagari se signala par son amitié et ses prévenances pour les Espagnols. Il visita Colomb à bord de la Nina, et se fit remarquer par sa bonne tenue et un air de dignité naturelle. « Il y avait dans ses gestes une aisance et une convenance parfaites, écrivait l'amiral (2). Il était très sobre de paroles, et le peu qu'il disait semblait être sérieux et sage. Son conseiller et son précepteur, assis à ses pieds, suivaient attentivement le mouvement de ses lèvres, parlaient avec lui ou entre eux, en témoignant pour lui un extrême respect. Après le repas, un de ses serviteurs apporta une ceinture toute semblable de forme à celles de Castille ; le travail seul en était différent. Le cacique prit cette ceinture et me la présenta en même temps que deux morceaux d'or très minces et travaillés ».

Colomb de son côté fit quelques présents, et dès lors aucun

(1) Navarrete, I, 284-.

(2) Id., \, 245.

Espagnol ne descendait à terre que le cacique ne lui fit donner à manger et rendre tous les honneurs possibles. « Le c2d décembre 1492, une fausse manœuvre ayant jeté la Nina à la côte, le vaisseau semblait perdu, mais plusieurs centaines de naturels, qui dépendaient de Guacanagari, aidèrent les Espagnols à décharger le navire (1). Par intervalles, le cacique envoya quelqu'un de ses parents à l'amiral pour lui offrir des consolations et Tassurer que tout ce qu'il possédait était à lui s'il le désirait (2). Grâce à la vigilance de ce chef, et à la probité des Indiens, on ne perdit même pas un bout d'aiguillette. Ce qui avait été retiré des vaisseaux, fut porté près des maisons, jusqu'à ce qu'on eut préparé un endroit plus convenable pour servir de dépôt, et le chef aposta des Indiens armés, afin de faire bonne garde pendant la nuit ». Pendant ces quelques jours de travaux communs, plusieurs matelots furent reçus dans les cases haïtiennes. Accueillis avec bonheur, prévenus dans leurs moindres désirs, pouvant se procurer sans fatigue et sans frais toutes les jouissances matérielles, ils se croyaient revenus à l'âge d'or. De fait, les contemporains ont parlé des Haïtiens d'alors comme les poètes grecs et latins auraient pu décrire les mœurs de l'âge d'or. « Il est certain que chez ces naturels, lisons-nous dans Pierre Martyr (3), tout est commun, la terre aussi bien que Teau et le soleil, et que le mien et le tien, ces semences de tous les maux, ne sont pas connus parmi eux. Ils se contentent de si peu que, dans un si vaste pays, ils ont plutôt du superflu qu'ils ne manquent du nécessaire ; en sorte qu'ils paraissent vivre dans l'âge d'or, heureux et tranquilles au milieu de jardins ouverts, qui ne sont ni entourés de fossés, ni divisés par des palissades,

(1) Navarrete, I, 260.