CHAPITRE V, — PREMIER VOYAGE DAMERIGO VESPUCCI

mières victimes, mais Fonseca n'aurait pas dû ne voir en eux que des témoins à charge contre Colomb. Il aurait dû se défier des dénonciations passionnées de Pedro de Margarit ou du Père lioyl, et n'accorder qu'une confiance limitée au rapport plus que superficiel de l'orfèvre Firmin Cado sur les mines d'Hispaniola. Non seulement il les transmit à ses souverains, mais encore il eut le tort de se faire l'écho de viles calomnies qui portaient atteinte à la probité de Colomb. Ne l'accusait-on pas de s'être procuré de l'or au détriment des droits de la couronne! Or, Fonseca avait entre ses mains la lettre du receveur des droits royaux (14 février 1494), Franciso de Olano, qui est une éclatante justification de la probité de l'amiral (1). Pourquoi, puisqu'il encourageait l'accusation, empêchait-il la défense?

La reine Isabelle fut ébranlée par cette unanimité dans les plaintes. Le 7 avril 1495, elle ordonnait à Fonseca d'expédier sans retard quatre caravelles à Hispaniola (2). Deux jours après elle passait avec un négociant italien établi à Séville, Juanoto Berardi, un contrat pour le fret de douze navires à destination d'Hispaniola (3). En même temps, effrayée par la longue absence de Colomb, dont elle ne s'expliquait pas les motifs, elle envoyait aux Indes un administrateur provisoire, Diego Carrillo (4). Le roi Ferdinand, qui n'avait jamais été que le protecteur très tiède de Colomb, et qui se défiait de lui, profita de la fâcheuse impression produite à la cour pour faire un véritable coup d'État. Il eut l'art de persuader à la reine que, malgré les droits et privilèges accordés à Colomb par le traité de Santa-Fé, il n'était que politique d'accueillir les

(1) Navarrete, II, 177.

(-2) Id., II, 178.

(3) Id., 11^ 180. « A siento que en nombre de los Reyes se hizo son Juanoto Berardi sobre el flete de doce navios aparejados y provistos de todo le necesario para enviar à las Indias ».

(4) Id., II, 183. « Cedula preveniendo à D. Juan de Fonseca que por si Dios ha dispuesto del Almirante vaya Diego Carrillo para proveer en sa ausencia lo que convenga ».

propositions de quelques pilotes qui avaient pris part aux premiers voyages de Colomb. Ces pilotes demandaient à partir à la découverte de terres nouvelles, sans aucune indemnité royale, à leurs risques et dépens personnels. Fonseca appuyait leurs offres. La reine se laissa persuader, et, le 10 avril 1495, la navigation et le commerce des Indes occidentales furent déclarés libres. Tout armateur put y envoyer des navires, à la seule condition de les expédier du port de Cadix, et moyennant certains engagements avec l'État (1).

Plusieurs navigateurs ou négociants profitèrent de l'autorisation. La croisade contre les Maures, les événements extraordinaires de la fin du siècle, une grande confiance en eux-mêmes et je ne sais quelle force inconsciente qui les poussait à se répandre au dehors entretenaient alors parmi les Espagnols une sorte de fermentation singulière. Ils ne pouvaient tenir en place. Ils avaient en quelque sorte besoin de se dépenser en entreprises aventureuses. Aussi bon nombre d'entre eux avaient-ils accueilli avec enthousiasme la nouvelle des découvertes transatlantiques. C'était pour eux l'occasion qu'ils cherchaient de férir de bons coups d'épées, et, tout en ne négligeant pas les intérêts matériels, de continuer aux dépens des infidèles de rendre service à l'Eglise. A la suite du décret d'avril 1495, plusieurs Espagnols, à ce qu'assure l'historien Gomara (2), « partirent à la recherche des découvertes, les uns à leurs frais, les autres aux frais du roi. Tous espéraient s'enrichir, se créer une renommée, et attirer sur eux la faveur

(1) Navarrete, II, 186-187. « Real provision preveniendo la que se debia observar en cuanto à los que querian ir a establecerse en las Indias, y en lo tocante à los que descaban ir a descubrir nuevas tierras ».

(2) Gomara, Historia gérai, (édit 1553), fol. 50. « Entendiendo quan grandissimas terras eran las que Cristobal Colon descubria, fueron muchos à continuar el descubrimiento de todas : unos à sa costa,otros à la del Rey, y todos pcnsanno enriqueçer, ganar fama y medrar con los reyes. Pero como los mas dellos no hizieron sino descubrir y gastarse, no quedo memoria de todos, que yo sepa... ni aun de todos los que fueron par la otra parte de Paria desde el anô de 1495 hasta el de 1500 ».