CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE d'aMERIGO VESPUCCI

des rois; mais, continue le même écrivain, comme l;i plupart d'entre eux n'ont fait que se ruiner en découvrant, il n'est pas que je sache resté souvenir de ces expéditions, ni même de ceux qui sont allés de l'autre côté de Paria depuis Fan 1495 jusqu'à l'année 1500 ». C'est sans doute à ces expéditions que faisait allusion Pierre Martyr (1) quand il écrivait : « Il ne manque pas de navigateurs qui prétendent avoir fait le tour de Cuba. Sont-ils dans le vrai ou parlent-ils ainsi par jalousie contre l'amiral, je ne me prononce pas. Le temps, seul juge impartial, décidera de la vérité ».

Il est cependant une de ces expéditions, dont, à ce qu'il nous semble, il n'est pas impossible de raconter les principaux épisodes et de nommer les chefs. Seulement, comme nous nous heurterons à des opinions préconçues, nous ne nous avancerons qu'avec la plus grande réserve, et, autant que possible, avec toutes nos preuves en main Nous croyons en effet que cette expédition fut dirigée par Vincent Yanez Pinzon et par Juan Dias de Solis, qu'Amerigo Yespucci était à bord d'un des navires, et que les voyageurs ont visité, et par conséquent découvert, les côtes de Honduras, du Yucatan, du Mexique, du Texas et de la Floride.

On connaît déjà Vincent Yanez Pinzon. On sait que ce frère cadet de Martin Alenzo avait pris une part honorable au premier voyage de l'Amiral. Enveloppé dans la disgrâce de son frère, il ne voulut point par dépit et par amour-propre s'associer de nouveau à la fortune de Colomb, mais il était de ceux dont le mérite s'impose1, et à l'expérience desquels on est obligé de recourir. Dès l'année 1495 les souverains catholiques le chargeaient d'une mission (2), dans le Levant à ce que l'on suppose.

(1) Pierre Martyr, De novo orbe. Decad. il, § vu, p. 157. « Neque enim desunt qui se circuisse Cubam audeant dicere. An hœc ita sint, an invidia tanti inventi occasiones quœrunt in hune virum, non dijudico : tempus loquetur, in quo verus judex invigilat ».

(2) Navarrete, m, 75. « Asiento hecho con Vicente Yanez Pinzon vecino de Moguer, para ir con la carabela de su nombre y la Fraila à donde le mandaren los senores Reyes Catolicos, cuyas ordenes tomaria en Tortosa o Barcelona »

A peine de retour il apprenait que la liberté de la navigation aux Indes venait d'être accordée et s'empressait d'en profiter (1) pour armer une petite flotille au frais du roi d'Aragon. Cette circonstance est à noter (2). Le roi Ferdinand s'était jusqu'alors tenu à l'écart de toute entreprise maritime. Il se décidait, mais en son nom particulier, à profiter à son tour des avantages et des profits qu'il était permis d'espérer, et, c'est à un pilote éprouvé qu'il confiait la gestion de ses intérêts. Juan Dias de Solis était l'ami particulier de la famille Pinzon. Avant d'être un marin renommé il était savant cartographe. Il était, à ce que l'on suppose, employé à la fameuse Casa de Contractacion, qui présidait aux expéditions maritimes les plus importantes. Quant à Vespucci, son nom a soulevé de tels débats, et il a été attaqué avec une telle violence qu'il est nécessaire, bien que sa réputation dépasse assurément son mérite, d'essayer de le remettre à sa vraie place. Vespucci en effet n'a pas droit au premier rang parmi les illustres voyageurs du xve et du xvie siècle, et l'honneur qu'on lui a fait de donner son nom au nouveau monde n'est pas justifié, mais ce n'est pas à lui qu'il faut attribuer cette usurpation. Jamais il n'a prétendu déposséder Colomb de sa gloire, et il ne s'est rendu coupable ni de mensonge ni de plagiat.

Amerigo Vespucci naquit à Florence le 9 mai 1451 (3). Il était

(1) Pierre Martyr, ouv. cité. « Hic Vincentius Annez... Cubam a multis ad ea usque tempora, ob suam inagnitudinem, continentem putatam, cireuivit. Itidem et alii plures se fecisse aiunt. Vincentius Annez cognito jam expérimente- patenti Cubam esse insulam, processit ulterius, et terras alias ad occidentem Gubae offendit... Percurrisse quoque fertur ea littora occidentalia Vincentuis Agnes... et Joannes quidam Dias Solisius Nebrissensis, nultique alii ».

(2) Amerigo Vespucci, Quator navigaliones. « lpse enim Castiliœ Rex Ferdinandus tune quatuor parabat naves ad terras novas occidentem versus discooperiendas ».

(3) Sur Amerigo Vespucci, sans parler des historiens de la conquête, on peut consulter : « A. Bandini, Vita e lettere di Amerigo Vespucci (Florence, 1745).— Lastri, Elogio storico di Amerigo Vespucci (Id. 1787). — Bartolozzi,