CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE d'aMERIGO VESPUCCI

donc à peu près le contemporain de Colomb. Sa famille était honorable. Son père, Nastagio Yespucci, était notaire public. Sa mère se nommait Lisabetta Mini. Il fît ses études sous la direction de son oncle Giorgio Antonio Yespucci, savant dominicain, grand ami de Marcile Ficin, le traducteur de Platon. Sa jeunesse, sur laquelle on a peu de détails, semble s'être écoulée dans l'aisance et le calme. Une lettre tendre et respectueuse qu'il écrivait à son père, le 19 octobre 1476, et que le hasard des temps a conservée, nous apprend qu'à cette époque il était allé chercher un refuge contre la peste qui désolait Florence dans une des maisons de campagne de sa famille, à Trebbio dans le Mugello. Bientôt survinrent les difficultés. Un de ses frères, Girolamo Yespucci, l'avait entraîné dans de grandes spéculations commerciales qui ne réussirent pas. A l'âge de quarante ans, Amerigo dut aller chercher, non pas la fortune, mais des moyens d'existence hors d'Italie. Heureusement il avait un puissant protecteur, Pier Lorenzo de Médicis, qui l'envoya en Espagne en qualité d'agent de confiance. Nous savons par une lettre du 30 janvier 1492 qu'à cette date, un de ses collègues, Niccolini, et lui soutenaient à Cadix les intérêts de la maison florentine, et se disposaient à retourner d'un jour à l'autre en Italie. Plusieurs de ses compatriotes étaient alors établis en Espagne ; les uns y avaient fondé de grands comptoirs, les autres frayaient la route à de nouvelles entreprises. C'est dans ce milieu si favorable aux entreprises maritimes, et à ce moment,

Ricerche historlco-critiche cir:a alla scoperte oV Amerigo Vespucci (Id. 1789). — Napione, Del primo scropitore del continente del Mundo Moro, e dei piu antichi storia che ne scrissero (Turin, 1809). — A. de Humboldt, Géographie du Nouveau Continent. -~ SastAreji, Recherches historiques, critiques et bibliographiques sur Americ Vespuce et ses voyages, (Paris, 1842). — D'Avezac, Les voyages d' Americ Vespuce au compte de l'Espagne (Paris, 1858). — Varnhagen, Vespucci, son caractère, ses écrits, sa vie et ses navigations (Lima, 1865). — Id., Nouvelles recherches sur les derniers voyages du navigateur Florentin (Vienne, 1870). — D'Avezac, Martin Hylacomylus Waltzemuller (Paris, 1867). — Harrisse, Bibliotheca Americana Vctustissima (New-York, 1866).

unique dans l'histoire, d'expansion généreuse et d'audace héroïque, que Vespucci passa plusieurs années, tantôt à Cadix, tantôt à Séville. C'est là qu'il connut Colomb (1) et s'enflamma d'enthousiasme à ses récits de voyage ; c'est là qu'il apprit l'astronomie et la science nautique, là enfin qu'il se prépara aux expéditions qui devaient l'illustrer.

Son compatriote, Juanoto Berardi, fondateur d'une maison de commerce avec laquelle les Médicis étaient en relations, étant mort en décembre 1495, ses héritiers confièrent la direction de la maison, et plus particulièrement la comptabilité à Amerigo (2). Des documents authentiques, les bordereaux des frais d'armement de la flotte des Indes , conservés dans les archives de la Casa de Gontractacion de Séville, établissent que, à titre de chef comptable, Yespucci fut chargé de régler la solde des ouvriers et des fournisseurs qui avaient travaillé à l'équipement des vaisseaux destinés aux terres nouvelles. Cette circonstance lui inspira sans doute le désir de visiter à son tour les pays récemment découverts, et de chercher fortune dans ces contrées mystérieuses, que l'on croyait encore n'être que le prolongement de l'Asie. De simple négociant, il s'improvisa donc voyageur, et obtint la permission de s'embarquer sur un des vaisseaux, dont le roi Ferdinand avait ordonné l'armement au port de Cadix. De pareilles transformations étaient fréquentes au xvie siècle. D'ailleurs Vespucci eut la modestie de ne jamais prendre le commandement des expéditions dont il fit partie. Quelle que fut sa position, associé, commanditaire, astronome ou négociant, il laissa toujours à des hommes d'expérience le soin de diriger là marche des navires. Bien qu'on l'ait accusé

(1) Colomb paraît avoir eu pour lui une estime toute particulière. Voir sa lettre du o février 1505 à son fils Diego (Navarrete, I, 498). « El (Vespuchy) siempre tuvo deseo de me hacer placer : es mucho nombre de bien : la fortuna le ha sido contraria como à otros muchos : sus trabajos no le han aprovcchado tanto como la razon requière ».

$) Navarrete, m, 317.