CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE D'AMERIGO VESPUCCI

du contraire, il ne s'est jamais vanté de commander en chef, et c'est uniquement à titre de témoin oculaire qu'il a conservé le récit de ses quatre voyages en Amérique.

Le premier de ces voyages est le plus contesté (1). On a même prétendu qu'il avait été fabriqué de toutes pièces. On a profité de quelques contradictions dans le texte de la relation, qui tiennent sans doute aux inexactitudes des imprimeurs, plutôt qu'aux inadvertances du voyageur, pour affirmer que Yespucci n'était qu'un vulgaire imposteur. L'étude attentive des documents contemporains et la collation sévère des textes permettent heureusement de rendre justice au navigateur florentin. La principale difficulté provient de la date assignée. D'après certaines éditions de la relation, le voyage aurait eu lieu seulement en 1499 ; d'après d'autres renseignements, il aurait lieu en 1497. Les savants qui ont adopté la première de ces dates, 1499, rappellent que les registres de l'administration espagnole, conservés à Se ville, semblent démontrer la présence de Yespucci à Séville, en 1497 et 1498, lors des préparatifs du troisième voyage de Colomb. Ceux qui pensent, au contraire, et nous sommes de ceux-là, que Yespucci partit en 1497, font remarquer que les erreurs de dates sont fréquentes dans les documents de l'époque, et d'ailleurs, que Yespucci pouvait être revenu en 1498 et signer le contrat où figure son nom. La question a son importance, car, si le voyage eut lieu réellement en 1497, la gloire d'avoir abordé le premier le continent américain, le 17 juin de la même année, près de la côte de Paria, reviendrait à Yespucci et non à Colomb, qui ne découvrit ce même continent que le 1er août 1498.

Quelle que soit la date du premier voyage entrepris par

(1) Canovai, Dissertazio sopro il primo viaggio di Amerigo Vespucci (Florence, 1809). — Id., Examen critico del primo viaggio (Id., 1811). — A. Varnhagen, Vespuce et son premier voyage (Paris, 1858). — Id., Le premier voyage d1 Amerigo Vespucci définitivement expliqué dans ses détails (Vienne, 1862j.

Yespucci, il n'en est pas moins fort intéressant et fécond en résultats. De concert avec Vincent Pinzon et Juan Diaz de Solis, il explora dans la mer des Antilles toute la côte de Paria. Il longea les rivages du Honduras et du Yucatan, s'arrêta à un port dont la position parait correspondre à celle de la Yera Gruz, visita Tampico et Pauuco, obtint la certitude que Cuba était une île et non une presqu'île, observa la Floride et découvrit les Bermudes en retournant en Europe. Quelques-unes de ces allégations paraîtront peut-être forcées et ont été con testées : il nous semble pourtant qu'elles résultent de la lecture attentive de la relation.

11 est vrai que cette relation n'existe plus, ou du moins dan» sa forme scientifique. Amerigo Yespucci avait beaucoup écrit, observations de longitude et de latitude, journaux de bord et un livre qu'il avait intitulé les Quatre Journées, mais de tous ces travaux nous ne possédons plus rien. Il ne reste que la partie la plus intime , et certainement la plus médiocre de ses ouvrages, quelques lettres composées, à la hâte, sans prétention littéraire, et que sûrement il ne pensait pas faire publier (1). Ces lettres, en effet, adressées à ses amis ou à ses patrons, ne sont que des extraits, que Yespucci variait suivant ses correspondants, d'un récit complet et détaillé qu'il avait composé juxta ingenioli mei tenuitatem, selon la faiblesse de

(1) Les lettres de Vespucci, écrites en 1503 ou 1504, furent d'abord publiées en italien, dans un petit volume in-quarto, sans date ni lieu d'impression, 32 pages non numérotées, avec quelques gravures sur bois. Le texte est rempli de mots ou plutôt de barbarismes espagnols ou portugais, qui semblent indiquer le langage d'un homme tel que Vespucci, absent de son pays natal depuis quatorze années, et ayant résidé la plus grande partie de ce temps dans la péninsule ibérique. Le texte latin fut publié pour la première fois en 1507, à Saint-Dié, par Waldzemuller, surnommé Hylacomylus, ou plutôt par ses commanditaires, les membres du gymnase Vosgien, dans la Cosmograp/ùw Introductio ; mais il y est dit expressément qu'il n'est que la traduction d'une traduction française faite sur le texte italien. Nous avons constamment cité ce texte de Waldzemuller. Voir plus loin la discussion relative à l'origine du mot Amérique.