CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE d'aMERIGO VESPUCCT

son chétif talent, ainsi qu'il récrivait avec une modestie affectée. Or ces lettres ont peu de valeur scientifique. Les faits n'y sont pas consignés d'une façon nette et claire. On y procède trop souvent par allusions. Il semble que l'auteur n'ait voulu charger la mémoire de ses correspondants d'aucun détail précis. Il insiste sur les mœurs, sur les productions, en un mot sur le côté pittoresque et anecdotique. Ce n'est point pour les voyageurs ou pour les savants, c'est pour ses amis qu'il écrit. Qu'y faire? Puisque nous ne possédons que la moindre, et, à coup sur, la plus médiocre partie des ouvrages de Vespucci, il faudra bien nous en contenter, sauf à la compléter par d'autres témoignages contemporains.

Les quatre vaisseaux, armés aux frais du roi Ferdinand, et que dirigeaient Vincent Pinzon, Juan Dias de Solis et, en sousordre, Amerigo Vespucci, partirent de Cadix le 10 mai 1497. Ils arrivèrent promptement aux îles Canaries, s'y approvisionnèrent de bois et d'eau, et en repartirent le 25 ou le 26 mai (1). « En commençant notre chemin vers 0 1/4 S.-O. et en tenant cette route nous avons tant navigué, qu'au bout de vingt-sept jours nous fûmes devant une côte que nous avons pensé être une terre continentale. Cette terre est située à environ mille lieues des îles de la Canarie, en dehors de la partie habitée de la zone torride. Nous en eûmes la certitude, car tous nos instruments nous démontrèrent que le pôle nord s'élève de seize degrés au-dessus de cette terre, et qu'elle se trouve à soixantequinze degrés à l'ouest de la Grande Canarie ». Certes il ne faudrait pas prendre à la lettre ces évaluations : nous croyons

(1) A. Vespucci, Quatuor navigationes. « Navigationem nostram per Ponentem incipienf.es, sumpta ima Lebecii quarta, tali navigio transcurrimus, ut viginti septeni vix elapsis diebus terrœ cuidam applicaremus, quam firmam fore existimavimus, distat que Canariae magnœ ab insulis mille] vel circiter leucis, extra id quod in zona torrida babitatum est. Quod ex eo nobis constitit quod septentrionalem polum extra bujusmodi telluris horizontem XVI gradibus se elevare, magisque occidentaleni LXXV quam Magnœ Canariae insulas gradibus existere conspeximus, prout instrumenta omnia monstrabant ».

pourtant que Vespucci et ses compagnons avaient bien réellement en face d'eux le continent, et il suffit presque de jeter les yeux sur une carte pour comprendre que c'est dans l'Amérique Centrale qu'aborda l'expédition. Sans doute, dan s son laconisme excessif, Vespucci ne parle pas de son passage à travers les Antilles, mais il ne s'occupait dans sa relation que de ce qui l'avait le plus frappé. D'ailleurs, même de nos jours, les navires traversent parfois les détroits qui séparent ces îles sans les apercevoir, soit qu'ils y passent pendant la nuit, soit à cause des brouillards si fréquents au-dessus des îles de l'Océan.

A peine débarqués, les Espagnols aperçurent un grand nombre d'indigènes qui paraissaient très effrayés, sans doute parce qu'ils voyaient des Européens pour la première fois. Ils ne voulurent pas entrer en relations avec les nouveaux arrivés ; aussi les Espagnols qui ne se sentaient pas en sûreté sur une côte ouverte à tous les vents, remontèrent sur leurs vaisseaux, à la recherche d'un mouillage plus sûr et d'indigènes plus abordables que les premiers. 11 se pourrait que la partie du continent où ils venaient de déployer la bannière espagnole correspondît au cap Gracias à Dios sur la côte de Honduras. On a remarqué que ce nom significatif ne fût pas donné par Colomb. Dans sa lettre du 15 juillet 1503, l'amiral parle de ce cap comme s'il lui était déjà connu. C'est sans doute parce que les résultats du voyage entrepris par Vespucci et ses compagnons étaient parvenus à sa connaissance et qu'il ne faisait que suivre leurs traces. Quant au nom Gracias à Dios il s'explique naturellement comme expression d'un sentiment de piété par lequel des navigateurs rendaient grâce à Dieu de leur avoir fait entrevoir la terre après une longue traversée. Tel était le cas de Vespucci et des siens ; tel n'était pas celui de Colomb qui n'arriva au cap Gracias à Dios qu'après avoir entrevu et longé bien d'autres terres. Il est donc très probable que cette dénomination date du voyage de Vespucci.

Deux jours après le premier débarquement, les Espagnols

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(Daprès le Pierre Martyr de Séville), (l.Sll).