CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE d'aMERIGO VESPUCCI

trouvaient un port qui leur paraissait très sur, et, dès le soir, entraient en relations avec les indigènes, mais non sans peine, et seulement après les avoir comblés de cadeaux. Yespucci a décrit avec complaisance les mœurs de ces indigènes, sans doute parce qu'il supposait que ces détails intéresseraient son correspondant plus que des déterminations astronomiques ou des renseignements géographiques. Il résulte de sa description que ces indigènes étaient des Caraïbes anthropophages, en guerre avec leurs voisins. Ils mangeaient de l'iguane, du yuca et de la casabi, ainsi que des pâtés faits de petits poissons. Ces usages se retrouvent encore chez les Indiens de la côte du Honduras. Ils devaient être signalés par Colomb quelques années plus tard. Il n'y avait pas d'or dans la contrée. On ne trouvait que de loin en loin quelques ornements de ce métal pris par les indigènes sur leur ennemis, et en effet l'or n'est pas commun dans cette région.

On a essayé de déterminer l'emplacement de cette seconde station. Elle paraît correspondre au port du cap Cameron ; mais les indications de Yespucci manquent trop de précision pour qu'on puisse affirmer quoi que ce soit avec certitude. Peutêtre serons-nous moins hésitants pour la troisième station, qui correspond assez exactement à Tabasco. Les Espagnols avaient longé une côte stérile, reconnu plusieurs ports et plusieurs golfes et étaient entrés sur divers points en conférence avec les indigènes, lorsqu'ils arrivèrent dans un port où, à leur grande surprise, ils découvrirent une cité lacustre « comme Venise (1). Elle était composée d'une vingtaine de maisons, ou grandes barraques, en forme de cloches, bâties sur de gros troncs d'arbres. Les portes de ces maisons étaient comme des ponts-levis que l'on baissait pour passer d'une maison à l'autre.

(1) A Vespucoi, Quator navigationes. « Villani super aquas, ut Venetiae, positam comperimus, in qua ingénies XX œdes aut circiter erant, in modum carnpanarum effectae, atque super ligneis vallis solidis et fortibus firmiter fundatœ, prae quarum porticibus levatitii pontes porrecti erant, per quos ah altéra ad alteram tanquam per compactis.imam stratam transitus erat ». t. il. 42

Lorsque les habitants nous ont aperçus, ils ont montré grande peur, et ont soudainement levé tous les ponts. Et pendant que nous regardions cette merveille, nous avons vu venir par la mer environ vingt-deux de leurs canots, construits d'une pièce avec un seul tronc d'arbre. Ils s'approchaient de nos chaloupes, et, comme étonnés de voir nos figures et nos habillements, ils restaient à une certaine distance ». Espagnols et indigènes ne se contentèrent pas de cette contemplation réciproque : les indigènes attaquèrent à l'improviste ces étrangers qu'ils détestaient sans les connaître, et les Espagnols se vengèrent cruellement en pillant leurs maisons et en faisant quelques prisonniers. Or, cette pseudo- Venise ne doit nullement être cherchée dans le Venezuela, mais dans les régions du Tabasco, où, en effet, les inondations sont fréquentes et où l'on trouve encore, de nos jours, des hameaux bâtis sur des troncs d'arbres. Il est vrai que ce curieux mode de construction se rencontre dans bien des pays, puisque la nécessité l'impose aux habitants, mais il est peu de contrées où cette nécessité soit aussi évidente que dans la région du Tabasco. Toute la province n'est qu'une plaine marécageuse, coupée par des canaux, des bois et des lagunes. Les communications ne s'y font que par des bateaux et des canots.

Dans les premières années de la découverte, les indigènes avaient conservé la tradition du débarquement effectué sur la côte par des étrangers venus sur de grands vaisseaux. On raconte aussi que lorsque Cortez arriva à Gozumel (1) on lui signala la présence dans le pays d'un Espagnol, le matelot Oonzalo Guerrero, établi depuis de longues années, tatoué, ayant le nez et les oreilles percés et qui refusa de le rejoindre. C'était peut-être un des compagnons de Vespucci, resté dans le pays à la suite de quelque aventure. On n'avait donc pas perdu tout souvenir du voyage de Vespucci.

(1) Herrera, ouv. cité, II, 4, 7. — Cf. Pierre Martyr, Décades, IV, 6.