CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE d'AMEMGO VESPUCCI

Si les Espagnols avaient continué à longer les côtes, en s'arrêtant à tous les ports, ils auraient abordé au Mexique et découvert l'empire des Aztèques, mais ils se contentèrent de l'observer et ne débarquèrent plus qu'à la côte de Panuco. Ce fait peut sembler extraordinaire. Les Espagnols étaient sans doute fatigués de leurs haltes fréquentes et craignaient la trahison des indigènes. C'est peut-être aussi parce que les prisonniers qu'ils avaient à bord, et qui craignaient de tomber entre les mains des Mexicains leur auront fait des récits effrayants sur les habitants de cette contrée. Toujours est-il que l'honneur de la prise de possession du Mexique ne leur était pas réservé. On s'étonnera encore de ce que les Espagnols n'aient pas été attirés sur le continent par la vue des pics neigeux d'Orizaba ou du Gofre de Perote, mais ces pics sont souvent enveloppés de brouillards, et les marins ne peuvent les découvrir.

« A une distance d'environ quatre-vingt lieues (1), nous trouvâmes une autre population dont la langue et les habitudes différaient de la précédente. Nous décidâmes de jeter l'ancre dans ce port, et d'envoyer une chaloupe à terre pour le reconnaître )>. Les Espagnols venaient d'arriver à la côte de Panuco. Après quelques hésitations, les naturels leur firent bon accueil. Ils poussèrent même les soins de l'hospitalité jusqu'à mettre leurs femmes et leurs filles à leur disposition. Leurs mets favoris étaient l'iguane et le pâté de poissons, friandise encore aujourd'hui très goûtée par les indigènes de la province de Tamaulipas. Ils n'avaient jamais vu d'Européens, et visitaient avec empressement les vaisseaux. Le bruit de l'artillerie les épouvanta. « La plus grande partie d'entre eux se jetèrent à la mer; on aurait dit des grenouilles paisiblement assises sur le bord d'une pièce d'eau qui, au moindre bruit insolite, se précipitent à l'eau pour s'y cacher en sûreté. . . Ceux qui restaient à bord

(1) Ameiugo Vespucci, id. « Percursis LXXX fere leucis, gentem aliam quamdam comperimus, lingua et conversatione penitus a priore diversam ■ convenimusque ut classem inibi nostram anchoraremus, et deinde in terrani ipsam »

témoignaient une telle frayeur que nous avions regret de ce que nous avions fait ». Aussi bien l'impression fut profonde, et les Indiens du Panuco la gardèrent longtemps, car Sahagun parle de l'arrivée à un port mexicain, longtemps avant Cortez, de vaisseaux venus de la mer : ce qui aurait valu à l'endroit où ils firent halte le nom de Panutla, c'est-à-dire lieu où sont arrivés les gens venus par mer (1).

Après avoir quitté ce port et cette région, qu'ils nommaient Lariab, et que l'on a eu tort de traduire par Paria, les Espagnols continuèrent leur navigation, sans jamais perdre la côte de vue. « Nous parcourûmes ainsi huit cent soixante et dix lieues (2), faisant des tours et des circuits sans nombre, nous arrêtant pour prendre langue et établir des relations avec d'anciennes peuplades. Dans plusieurs localités nous avons acheté de l'or, mais pas en grande quantité. Nous nous contentions de reconnaître le pays et de demander s'il produisait de l'or ». Depuis treize mois les navires étaient en mer ; l'équipage était surmené de fatigue. On prit la résolution de s'arrêter une dernière fois pour radouber les vaisseaux, puis de regagner l'Espagne.

Malgré le peu de précision de la relation, il est probable que les Espagnols, dans cette dernière partie de leur voyage, ont achevé leur périple du golfe du Mexique, et qu'il faut chercher en Floride l'emplacement de leur dernière halte. Sans doute de la côte de Panuco à la côte de Floride la distance de 870

(1) Sahagun7, Histoire de la Nouvelle Espagne, traduction Jourdanet, p. 670. Voici le texte de Sahagun : « Ha ànos cincuenta que llegaron los primeras pobladores a estas partes de la Nueva Espana qui es casi otro mundo, y veniendo con navios por la mar, apostaron al puerto que esta hocia al Norte. y porque alli desembacaron, llamo Panutla . . . logar donde llegaron los que vinieron por mar ».

(2) Amerigo Vkspucci, id. « Postea portum illum terramque dereliquentes ac secundum collem transnavigantes et terrain ipsam visu semper sequentes, DCGGLXX leucas a portu illo percurrimus ; facientes gyros cicuitusque intérim multos et cum gentibus multis conversantes practicantesque. Ubi in pierisque locis aurum, sed non in grandi copia emimus, cum nobis terras illas reperire, et si in eis aurum foret, tune sufficeret cognoscere ».