CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE D'AMERIGO VÉSPUCCI

lieues est fort exagérée, mais Vespucci dit expressément que ses compagnons ont reconnu tout le litttoral, et, avec les allées et les venues nécessitées par la manœuvre quand il s'agissait de doubler un cap ou de s'enfoncer dans un golfe, cette distance de 870 lieues ne nous semblera plus extraordinaire. Il est sans doute fâcheux que Vespucci ne soit pas entré dans plus de détails, mais encore une fois, il n'écrivait pas un journal de bord, et n'insistait que sur les points qui lui paraissaient devoir offrir de l'intérêt à ses correspondants. C'est ainsi que nous le suivrons dans sa dernière station et que nous chercherons à en déterminer l'emplacement en Floride, aux alentours du cap Ganaveral.

Le port dans lequel entrèrent les Espagnols était vaste et spacieux, « le meilleur de l'univers (1) ». Bien accueillis par les indigènes qui leur fournirent des vivres en abondance et les aidèrent à réparer leurs navires, ils y restèrent trente-sept jours. Les indigènes s'étaient si bien habitués à eux qu'ils les supplièrent de leur venir en aide contre leurs mortels ennemis, des insulaires farouches , qui venaient souvent opérer des descentes sur leurs rivages, et emmenaient beaucoup d'entre eux en esclavage. Les Espagnols eurent la faiblesse de le leur promettre, et acceptèrent leur concours. On pense que ce port doit être recherché près du cap Ganaveral. Dans tous les cas il se trouve en Floride, et la Floride par conséquent a été découverte et visitée bien avant l'expédition de Ponce de Léon en

1512. Ce qui le prouve, en dehors de la relation de Vespucci, ce sont trois documents géographiques de 1504, de 1508 et de

1513. Dans la première de ces cartes, la Gharta Marina Portugalensium, et dans la seconde, celle que dressa Jean Ruysch à la suite du Ptolémée édité à Rome en 1508, on distingue, à environ 75 degrés des Canaries, une étendue de côtes terminées par un cap nommé Elicontii. Une inscription marginale très

1) Amerigo Vkspucci, id. « Portus totius orbis optimus ».

curieuse : hue usq nares Ferdmadl régis Hïspanïe pvenerut, vient en quelque sorte attester la réalité du voyage que nous analysons. Quant à la carte du Ptolémée édité à Strasbourg en 1513, les eûtes du Mexique y sont dessinées comme un golfe et la Péninsule de Floride est à peu prés reconnaissable. Elle se termine au sud par les deux pointes de Couvello et de la Fin d'avril, et au nord par le cap Litoutir, l'Elicontii de Ruysch, et le cap del Mar Usiano. N'est-ce point la preuve matérielle de voyages entrepris dans cette direction avant Ponce de Léon, et ces voyages ne correspondent-ils point dans leur ensemble et dans leurs détails à celui dont nous présentons une analyse résumée? En sortant du port où ils avaient réparé leurs avaries, les Espagnols, après sept jours de navigation, arrivèrent en vue d'un archipel, où il leur fallut entrer tout de suite en lutte avec les naturels. Ils triomphèrent non sans peine de leur résistance, et firent de nombreux prisonniers, dont ils donnèrent une partie à leurs auxiliaires Floridiens. Cet archipel est nommé dans la relation archipel d'Ity. Il faut le chercher dans les Bermudes. Sans doute on ne découvrit officiellement ces îles qu'en 1522 et elles étaient alors dépeuplées, mais cette dépopulation ne prouve pas qu'elles étaient inhabitées vingt-quatre ans auparavant. Il se pourrait même que quelques-uns des compagnons de Vespucci soient retournés plus tard dans ces îles pour y faire de nouvelles razzias d'esclaves et les aller vendre aux Antilles ou en Espagne. En 1504, le honteux commerce de chair humaine fut légalement autorisé et il se fît avec une implacable rigueur (1). « Les Castillans continuaient à faire des associations, écrit Herrera, et au nombre d'un, deux ou trois navires

allaient captiver des Indiens où ils pouvaient puis, ayant

leurs navires chargés d'esclaves, ils retournaient à Cuba » (2).

(1) Herrera, I, VI, 8. « Acordaron de dar licencia a qualesquics personas... paraque pudiesen cantidas y levar à qualesquies partes para venderlos i aprovecharre de ellos, sin incurrir en pena alguna, pagando el derecho real ».

(2) Id., 1, vi. 7. « Continuaban los Castellanos en hacer companias, i con