CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE d'aMERIGO VESPUCCI

Cette grande exploration, si bien commencée, se terminait donc par une sordide opération de traite. Les Espagnols ne rapportaient que peu d'or de leur voyage, puisque, par un hasard singulier, ils n'étaient descendus que dans les provinces où l'on n'en trouve pour ainsi dire pas et avaient négligé celles qui au contraire en regorgeait. Connaissant le peu de générosité de leur commanditaire, ils ne voulurent pas retourner les mains vides, et rentrèrent en effet au port de Cadix, le 15 octobre 1498, avec deux cent vingt-deux captifs. Leur voyage n'avait donc pas été infructueux, et la spéculation du roi Ferdinand avait réussi.

Quant aux résultats géographiques de l'expédition, ils étaient fort remarquables. Non seulement on avait découvert un grand nombre de pays nouveaux, et on était entré en relations avec plusieurs peuples inconnus, mais on savait qu'un grand continent bouchait le passage vers les Indes et que Cuba était une île et non pas une presqu'île de ce continent. On avait signalé des caps et des ports, ainsi que des îles nouvelles. On avait en un mot fait œuvre féconde de découvreurs. Vicente Yanez Pinzon avait victorieusement démontré qu'il n'était pas indigne de commander à des matelots aussi braves que ceux qu'il avait eus sous ses ordres, et, ce qui n'a peut-être pas encore été suffisamment indiqué, il venait de mériter les armes glorieuses et la fière devise dont il s'enorgueillit plus tard, et qui ne lui fut jamais sérieusement contestée.

A Castilla y por Léon Nuevo mundo hallo Pinzon.

Si, comme nous le croyons, l'expédition de Pinzon, de Solis et de Yespucci eut lieu réellement en 1497 et 1498, il est certain que l'honneur d'avoir le premier mis le pied sur le continent américain revient à ces vaillants explorateurs. Les

uno, i dos, i très navios, algunos ivan à cautivar Indios adonde podian .... «argado el navio de gente se bolvieron a Cuba ».

contemporains ne s'y étaient pas trompés. Oviedo affirmait que la découverte du golfe d'Higueras sur le Yucatan avait été faite non pas par Colomb en 1502, lors de son quatrième voyage, mais par Juan Dias de Solis et Vincent Pinzon (1) : « Avant que le premier eût découvert la Plata et le second l'Amazone et par conséquent avant 1499 ». Gomara fait remarquer que la découverte de la côte de Honduras fut faite par Pinzon et Solis trois ans avant Colomb (2). Herrera cherchant à expliquer l'étymologie du nom donné au golfe d'Higueras parle « des premiers Castillans qui côtoyaient la terre en passant par ce golfe » (3). Martyr raconte le voyage de découverte, mais en le résumant (4). Enfin Juan de la Cosa dresse en 1500 sa fameuse carte où l'île Cuba est si nettement indiquée (5), notion géographique toute nouvelle qui ne pouvait être mise en circulation que depuis le voyage que nous avons résumé. Ces divers témoignages concordent avec la relation de Vespucci. N'avons-nous pas le droit de conclure, sans rabaisser pour autant la gloire de Colomb, puisque sans Colomb aucun voyage n'aurait été entrepris dans cette direction, que l'exploration est authentique, et qu'il faut inscrire le voyage de 1497 à 1498 parmi les entreprises glorieuses mais trop oubliées qu'il n'est que juste de remettre en lumière ?

(1) Oviedo, XXI, 28. « Algunos attribuyen al Almirante primero don Cristoval Colon, diciendo que el lo descubrio. Y no es asi, porque el golfo de Higueras lo descubrieron los pilotos Vicente Yanez Pinzon e Johan Dias de Solis è Pedro de Ledesma, con très caravelas, antes que el Vicente Yanez descubriese el rio Maranon, in que el Solis descubriese el Ri ) de la Plata ».

(2) Gomara, passage cité.

(3) Herrera, ouv. cité, IV, 8, 3. « Llamo se golfo de las Hibueras porquer passando por alli navios de los primeros Castellanos, que costeaban la tierra* hallaban por la mar gran suma de calabaças . . . etc. »

(4) P. Martyr, De orbo novo, Decad., II, § 7.

(5) Voir le fac-similé de cette carte dans les Monuments géographiques de Jomard.