CHAPITRE VII. — EXPÉDITIONS SECONDAIRES
le champ libre à de nombreuses interprétations. Fonseca accorda à son protégé une commission spéciale pour aller à la découverte. On ne lui interdisait que les territoires portugais, et les pays reconnus avant 1495, c'est-à-dire qu'on ouvrait à son active ambition un champ pour ainsi dire indéfini. Il était en outre stipulé qu'un quart et un cinquième des produits seraient réservés à la couronne.
Alonso de Hojeda était pauvre ; il ne pouvait par conséquent faire les frais de l'expédition projetée, mais telle était la confiance qu'il inspirait, tel était le renom de ses exploits, telle était également la fièvre d'enthousiasme qui poussait alors vers les entreprises maritimes non seulement les aventuriers et les négociants, mais encore toutes les classes de la société, qu'il eut bientôt trouvé des bailleurs de fonds. Pour recruter ses équipages, il n'eut pour ainsi dire que l'embarras du choix. Quatre navires furent promptement équipés à Port Sainte- Marie et les officiers n'attendirent plus que le signal du départ. Trois d'entre eux doivent être signalés : Amerigo Vespucci qui, mis en goût par son premier voyage, avait sollicité la faveur de faire partie d'une nouvelle expédition de découvertes, et qui d'ailleurs commençait à avoir une réputation de cosmographe et de cartographe ; Bartolomeo Roldan, qui venait de faire avec Colomb le voyage de Paria et dont l'expérience toute pratique devait être d'un grand secours aux voyageurs ; enfin Juan de la Cosa, un des compagnons de Colomb dans son premier voyage; marin consommé, mais qui, dans son naïf orgueil, n'hésitait pas à se comparer, peut-être même à se mettre au-dessus de l'amiral (1). Ses contemporains, d'ailleurs, l'avaient en haute
(1) Pierre Martyr, Décades, II, x. « Prœterea Castellanorum omnium, quotquot sibi sentire, quid sit metiri terras et littora, persuadent, suam quisque navigatoriam depinxit membranam. Ex omnibus commendatiores servant quas Joannes de la Cossa, Fogeda3 cornes, ediderat ; et gubernator alius navium, nomine Andréas Morales, quum ad majorem earum rerum experientiam, tum etiam quia Cosmographiae navalis peritiores baberentur quam cœteri ».
estime. « Ceux des Espagnols, écrit un contemporain, qui se croyaient les connaissances nécessaires pour le mesurage des terres et des mers, traçaient sur parchemin des cartes de tout ce qui concernait ces navigations, mais celles qu'on estimait le plus étaient celles de Juan de la Cosa, compagnon d'Hojeda, et d'un autre pilote nommé André Morales, tant à cause de la grande expérience qu'ils avaient tous deux que parce qu'on les regardait comme les plus habiles dans cette partie de la cosmographie qui apprend à décrire et à mesurer la mer ». Certes, avec de tels lieutenants, Hojeda pouvait tout oser, et il osa beaucoup.
Les Espagnols partirent du port Sainte-Marie le 20 mai 1499. Ils se dirigèrent vers les îles du Gap Vert, mais en passant près des Canaries. A l'île de Fuogo, ils se ravitaillèrent de bois et d'eau et prirent ensuite la direction du sud-ouest. C'était à peu près le chemin qu'avait d'abord suivi Colomb dans son troisième voyage. En dix-neuf jours, ou en vingt-quatre jours, d'après une autre version, ils arrivèrent à une terre inconnue qu'ils prirent pour un continent, et qui était en effet un continent. « Rien de plus humide que ce pays (1). De grands fleuves le sillonnent. La végétation est luxuriante, les arbres fort élevés ; nous n'y avons trouvé aucun habitant. Nous avons pris la résolution de nous arrêter, et, après avoir jeté l'ancre, nous avons envoyé nos chaloupes à terre afin d'y aborder. En cherchant un port sur la côte, et en longeant de près le rivage, nous avons remarqué que les cours d'eau y étaient si nombreux et si abondants, qu'il n'y avait pour ainsi dire aucun endroit qui ne regorgeât d'humidité ». A quel endroit de la côte Brésilienne
(1) Amerigo Vespugci, Quatuor navigationes : « Eamdem terram in aquis ommino submersam, nec non magnis fluminibus perfusam esse invenimus, quae et quidem semet plurimum viridem et proceras altissimasque arbores habentem monstrabat , unde neminem in illa terra esse tune perce-
pimus Porro nos aditum in illam quœrentes, et circum eam saepius
gyrantes ipsam sic flurninum undis ubique perfusam invenimus, ut nusquam locus esset, qui maximis aquis non immadesceret ».
