CHAPITRE VII. — EXPÉDITIONS SECONDAIRES

une bataille générale, mais dans laquelle les Espagnols eurent le dessous. Huit à dix d'entre eux furent tués, et un bien plus grand nombre blessés. Ils furent vivement poursuivis dans leur retraite, jusque sur leurs barques. Les indigènes saisissaient les rames à pleines mains et empêchaient les matelots de manœuvrer. Malgré la défense désespérée des Espagnols, ils durent laisser une de leurs barques au pouvoir de ces forcenés, et eurent la douleur de voir leurs compagnons d'armes entraînés dans la forêt pour y être massacrés. C'était la première défaite sérieuse qu'éprouvaient les Européens dans le Nouveau-Monde.

Pinzon, désespéré de ce désastre, abandonna ce rivage inhospitalier, et remonta une quarantaine de lieues vers le nord. A sa grande surprise, il trouva tout à coup l'eau de mer si douce, qu'il en fit remplir des tonneaux pour la consommation du bord. Il se rapprocha aussitôt de la côte et reconnut l'embouchure d'un fleuve immense, d'au moins trente lieues de large, dont l'eau s'avançait dans la mer à plus de quarante lieues. C'était l'Amazone que venaient de découvrir les Espagnols. A peine s'était-il engagé dans le labyrinthe des îles qui en obstruent l'embouchure, et avait-il noué des relations avec les insulaires, qui paraissaient pacifiques et de bonne composition, que s'éleva un ras de marée épouvantable, le terrible prororoca, qui exerce encore tant de ravages dans la région du bas Amazone. Pinzon se dégagea non sans danger et réussit à gagner la haute mer. Il paya les sauvages de leur hospitalité en prenant comme captifs trente-six d'entre eux.

Les Espagnols revirent à leur grande satisfaction l'étoile polaire. Ils venaient en effet de rentrer dans l'hémisphère boréal. Ils continuèrent à longer la côte, celle de l'Orénoque, celle de Paria où ils firent des provisions de bois de Brésil, et arrivèrent le 13 juin à Hispaniola. Ils s'y ravitaillèrent et firent voile de là vers l'archipel des Bahama. Ils s'y trouvaient en juillet, et même avaient jeté l'ancre quand ils furent surpris

par un de ces terribles typhons, si redoutables dans les Antilles, et dont l'expérience ne leur avait pas encore appris à se défier. Deux des caravelles furent englouties avec leur équipage. La troisième fut poussée en pleine mer et la quatrième jetée à la côte. Les deux vaisseaux restant se rallièrent pourtant et retournèrent à Hispaniola pour réparer leurs avaries. Ils en repartirent promptement et arrivèrent à Palos vers la fin de septembre.

L'expédition n'avait pas réussi. La plupart des victimes sur les deux caravelles avaient à Palos ou aux environs leurs parents ou leurs amis. Aussi le deuil fut-il général. Quant aux commanditaires, lorsqu'ils virent revenir Pinzon en si piteux équipage, ils crurent leurs avances à tout le moins compromises, et profitèrent de son départ pour Grenade, où il était allé rendre compte de son voyage pour saisir les carvavelles et la cargaison. Pinzon dut s'adresser directement au gouvernement pour obtenir la permission de vendre lui-même 350 quintaux de brésil, ce qui, affirmait-il, suffirait pour payer ses dettes. L'autorisation lui fut accordée (5 décembre 1500) (1). Il échappait ainsi à ses créanciers, mais n'en était pas plus riche, puisque, l'année suivante (15 octobre 1501), une ordonnance royale l'autorisait à exporter certaine quantité de grains, et ce, en considération des services rendus et des pertes subies (2). A vrai dire, Pinzon partageait le sort des navigateurs. Riche d'espérances, mais très pauvre en réalité, il avait acquis beaucoup de gloire, mais avait compromis sa fortune.

Aussi bien Pinzon ne se tint pas pour battu. Le 5 septembre 1501 il recevait l'autorisotion de coloniser et de gouverner les terres découvertes entre les Amazones et le cap Saint- Augustin.

(\) Nav arrête, III, 82. « Real provision para que a Vicente Yanaz Pinzon y a sus sobrinos Arias Perez y Diego Fernandez, se le haga justicià en la villa de Palos en el pleito que les han puesto los que le dieron mercaderias al fiado para el viage que un ano antes habian emprendido con cuatro carabelas à descubrir por las Indias ».

(2) Id., III, 102. « Real permiso para extraer de las costas de Andalucia 400 cabices de trigo v venderlo donde les conviniese concierta excepeion ».