CHAPITRE VIII
LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE. — LES CORTEREAL. — ALVARÈS CABRAL. — VESPUCCI.
Les Espagnols ne furent pas les seuls qui se lancèrent sur les traces de Colomb, et cherchèrent non pas à lui ravir l'honneur de ses découvertes, mais à en profiter pour exploiter à leur aise les richesses des contrées où les aurait portés leur audace servie par le hasard. Les Portugais, leurs rivaux de gloire et leurs voisins immédiats, furent les premiers à chercher ainsi fortune sur l'Atlantique, mais, comme s'ils redoutaient d'engager une lutte économique qui ne tournerait sans doute pas à leur avantage, ils concentrèrent leurs efforts dans une autre direction, celle du nord-ouest. C'est à une famille portugaise, probablement d'origine française (1), celle des Cortereal, que revient l'honneur principal de ces explorations. Si même on ajoute foi à une tradition, qui d'ailleurs ne repose sur aucun document sérieux, un des membres de cette famille, Joao Yaz Cortereal, aurait été le précurseur immédiat de Colomb, et, dès 1464, aurait abordé le continent Américain.
(1) D'après Hàrrisse (Les Cortereal, I, 9), les de la Cosle seraient venus en Portugal dès 11-47 avec la maison de Bourgogne. En 1384 l'un d'entre eux, Vasqueanes, aurait mérité le surnom de Cortereal pour avoir affronté deux chevaliers, français ou allemands, qui étaient venus défier les Portugais. Il devint Alcade de Tavira, gouverneur des places frontières de l'Algarvc, se distingua au siège de Ceuta en 1405, et obtint du roi Jean 1er la permission d'ajouter à ses armes un bras armé d'une lance d'or saisie d'un pennou flottant.
Joao Yaz Gortereal (1), huissier major (porteiro m'or) de Fernand, duc du Viseu, frère du roi Alphonse V, devint le 2 avril 1474 capitaine donataire de la partie méridionale de Terceire, fut confirmé dans cette possession le 5 avril 1488, épousa Marie de Abarca et mourut à Angra dans l'île de Terceire le 2 juillet 1496. Ce sont les seuls actes de sa vie prouvés par des documents authentiques. On lui attribue encore un voyage important qu'il aurait fait dès l'année 1464 (2). Un de ses amis Alvaro Martins Homen et lui, envoyés à la découverte par le roi de Portugal, auraient, dans la direction du nord, trouvé l'île des Morues. A leur retour ils abordèrent à Terceire, et, trouvant la capitainerie de cette île vacante par la mort de Jacomo de Bruges, ils vinrent la demander à l'infante D. Brites, veuve de l'infant D. Fernand, et tutrice de l'infant D. Diogo, qui la leur accorda en récompense de leurs services, mais à condition qu'ils la partageraient entre eux (3). Remarquons tout d'abord que Dona Brites ne perdit son mari que le 18 septembre 1470, et que, par conséquent, elle ne pouvait dès l'année 1464, agir en qualité de veuve et de tutrice de son fils. En second lieu aucun des historiens d'Alphonse Y et de Jean II, ni Garcia de Resende, ni Antonio Galvam, ni Damian de Goës
(i) Harrisse, Cortereal, Appendices. II, III, IV, VI, XXIII.
(2) Cordeiro, Historia Insulana, p. 25<\3H. « Es tan do pois vaga a eapitania de Terceira pela falta do primeiro capitào Jacomo de Bruges, succeden aportarem à Terceira dos fîdalgos que vinham da Terra dos Bacalhaus que por mandado del Rey de Portugal tinham ido descobrir, hum se chamava Joâo Vas Cortereal e o outro Alvaro Martins Homem, e informando se da terra lhes contenton tanto que em chegando a Portugal a pedirao de mercè
por seus servicios Alvaro Martins Homem nâo era de menos
qualidade e fidalguià que seu companheiro Joâo Vas Cortereal pois egualmente a ambos tinha el rey mandado a descobrir a terra dos Bacalhaus ». Cf. récit de Fructuoso, Saudades de Terra (édition Azevedo, 1873), liv. vi, § 9.
(3) La donation de D. Brites existe ; elle est datée d'Evora, mais seulement du 2 avril 1464, et il n'y est fait allusion qu'à ses fonctions et nullement à ses découvertes : « En considerando os servicios que Joâo Vas Cortereal, (idalgo da casa do dito senhor, meu filho,, tem feito ao infante meu senhor, seu padre. que dem haja, e depois a mime a ella. . . »
