CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE
n'a fait allusion à un fait pourtant si honorable pour le Por tugal, et des deux seuls écrivains qui en ont parlé, l'un, Fructuoso, manque de critique et écrivait cent vingt ans après le voyage en question, l'autre, Gordeiro, a composé son livre plus tard encore, seulement en 1717, et en grande partie d'après des traditions locales. Enfin et surtout, si le voyage de 1464 était authentique, est-il probable que le Portugal n'aurait élevé aucune réclamation contre les bulles pontificales qui attribuaient aux Espagnols des terres découvertes par les Portugais? Est-il possible que Martin Behaim qui vécut à Fayal de 1486 à 1490, qui était allié à la famille des Gortereal, et qui enregistre si soigneusement toutes les récentes découvertes, n'ait pas indiqué sur son fameux globe la prétendue terre entrevue par Joas Vas Gortereal? Notons encore que, lorsque le roi de Portugal voudra récompenser les services de Gaspard, le fils de Joao Yas, il ne sera même pas fait mention, dans l'acte de donation, des découvertes de son père. C'est que ces découvertes n'ont pas eu lieu ! Sans doute elles auraient pu se faire, et Joao Vas fut un de ces marins, comme le Portugal en a tant compté, qui ne craignaient pas de se risquer sur des mers inconnues, et étaient parfaitement capables de découvrir des terres nouvelles, mais ce n'est pas à lui, c'est à son fils Gaspard que revient l'honneur d'avoir entrevu le continent Américain.
Gaspard Gortereal était le plus jeune des trois fils issus du mariage de Joao Vas et de Maria de Abarca. 11 était né vers 1450. Nous le trouvons en 1497 établi à Angra. Il administrait cette capitainerie, en qualité de lieutenant d'abord de son père, puis de son frère aîné Vasqueanes (1). La nouvelle des succès obtenus par ses compatriotes dans leurs aventureuses expéditions sur l'Océan semble lui avoir inspiré une salutaire émulation. Il voulut lui aussi, comme il n'avait rien à espérer de l'héritage paternel, se tailler des principautés dans ces terres vierges, dont
(1) Harrisse, Les Gortereal, p. 39.
il ne s'agissait que de prendre possession, et, à diverses reprises, aidé par de hardis compagnons, se lança sur l'Atlantique. Ces expéditions ne réussirent pas. Autrement il eût été fait mention de ces découvertes dans les lettres patentes (1) qui lui furent plus tard délivrées par le roi Manuel (12 mai 1580). Mais Gaspard ne se découragea pas et organisa de nouvelles entreprises. Trouvant avec raison qu'on avait tort de négliger les régions septentrionales, il se proposa soit de trouver dans cette direction des terres nouvelles, soit de découvrir un passage qui conduirait aux Indes. Muni de lettres royales (2), par lesquelles le roi Manoél lui accordait la donation des îles ou de la terre ferme qu'il découvrirait, il partit avec un navire de Lisbonne au commencement de l'été de l'année 1500, relâcha à Terceire, où il prit deux autres navires, et arriva jusqu'au 50e de longitude nord, où il découvrit une terre très froide, mais couverte d'arbres (3). Il lui donna le nom de Terra Yerde. C'est ainsi que l'Islandais Eric Rauda, cinq siècles auparavant, avait dénommé la terre qu'il rencontra. Gaspard Gortereal venait pourtant de découvrir non pas le Groenland, mais plutôt Terre- Neuve ou le Labrador. Gomme les caravelles de l'Europe ne pouvaient emporter de vivres que pour trois à quatre mois au plus, et que le ravitaillement était difficile dans ces régions
il Ces lettres patentés enregistrent seulement les voyages entrepris ■< Por quanto Gaspar Cortcreall, lidalguo da nossa casa, os dias pasados se traballion per sy e a sua custa, cou navyos e homes, de buscar e descubrir e achar con niiivto seu trabalho e despesa de sua fazenda e peryguo de sua pesoa algunas illias e terra firme ».
(2) Damiano de Goes, Chronica do Sevenissimo Rey D V.mmanuel (1566), § G7. '< Pelo (pie propos de ir deseobrir terras pera banda do Norte, porque pera do Soi tinham ja outros descuberto muytos ». — Osoruo, De rébus Emmanuelis Régis (1571). « Et quia videbat omnia ferme litora, quae ad austrum spectabant, esse jam nostrorum aavigationibus exploratione cognita, animum ad ea perlustrauda, quae ad septentriouem pertiuebant, applicuit ».
(3) Id., ouv cité. '( Nesta viageui descobrio pera quella bande do Norte, huma terra que por ser muito fresca e de grandes arvoredos. como sào todas as que jazem pera aquella banda 1 lie pos nome terra verde ».
