CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

10 mai 1502, deux ou trois navires (1), on n'est pas bien fixé sur ce nombre, partaient de Lisbonne et prenaient la direction du nord. Lorsque Miguel arriva à la côte que son frère avait découverte, à la Terre- Verte, et qu'il reconnut un grand nombre d'estuaires et de ports, afin de faciliter les recherches, il divisa la besogne. Chacun des navires dut explorer une région déterminée. On fixa un rendez- vous commun pour le 20 août. Deux navires seulement arrivèrent à la date fixée. Le vaisseau que montait Miguel ne reparut jamais. On l'attendit longtemps, mais, lorsqu'on comprit que tout espoir était perdu, on se décida à reprendre le chemin de Lisbonne. Dès lors on n'entendit jamais plus parler de Miguel: Il continait le funèbre martyrologe, qu'avait commencé son frère, des victimes de ces mers dangereuses.

Le roi se montra très affecté de la mort de Miguel (2), et expédia aussitôt deux navires à sa recherche, mais ils revinrent sans avoir rien trouvé. Soit qu'il ait renoncé à lutter contre l'impossible, soit qu'il ait été distrait par d'autres affaires, le roi ne voulut plus autoriser de nouveaux voyages à la recherche des frères Cortereal (3). Lorsque l'aîné de la famille, le capitaine d'Angra, Vasqueanes, demanda l'autorisation de partir sur des navires équipés à ses frais, le roi tout en rendant justice à son

(1) D'après Damiano de Goës il n'y avait que deux navires. Antonio Galvam en compte trois. Voici le récit de Galvam : « Chega dos à quella costa, como virao muitas bocas de rios, e abras, entron cada hum pela sua, com regimento que se ajuntassen todos até vinte dias do mez Dagosto : os dous navios assi o fizerao. E vendo que nao vinha Miguel Cortereal ao prazo. nem despois algum tempo, se tomarao a este Reyno, sem nunca mais délie se saber nova, nem ficar outra rnemoria, se nao charmase esta terra dos cortes Reaes ainda agora ».

(2) Damiano de Goës, § 65. « Que pelîo grande amor q. tinho a seu irmao determinon de ho ir buscar ».

(3) 1d., « Movido de seu real e piadoso moto, no anno seguinte de mdiii mandon duas naos armadas a su custa buscalos, mas nem de hum, né do outro se pode nunca saber onde, nem quomo se perderam, pelo que se pos aquella provincia da terra verde onde se cré que estes dous irmaos perde.ao, a terra dos Corte Reaes ».

zèle, lui défendit de tenter une entreprise qui paraissait désespérée : mais il le confirma, par lettres patentes du 17 septembre 1506 (1), dans la capitainerie des terres nouvelles accordées à ses frères. Il n'avait donc pas entièrement abandonné ridée d'un voyage d'exploration dans les mers septentrionales, mais il se réservait de choisir le moment qui lui semblerait opportun.

Aussi bien ce fut comme une tradition, ou plutôt comme uu héritage de famille chez les descendants des frères Gortereal que de songer à explorer les mers du nord. Le 12 juillet 1574 (2), le roi don Sébastien, et, le 26 mai 1579, le roi Henri confirmaient les privilèges accordés à la famille Gortereal, et en 1574, Vasqueanes Gortereal envoyait à la découverte du passsage nordouest un navire qui se crut un moment à l'entrée du détroit. Ce n'était qu'une illusion. D'ailleurs le manque de vivres força les matelots à rebrousser chemin. Cette fois encore la tentative avait échoué. Au moins devions-nous la mentionner à l'honneur de cette race héroïque, qui ne s'est jamais laissée arrêter, ni par le malheur, ni par l'insuccès, et qui résolument a porté le pavillon Portugais dans des régions qui auraient mérité de rester Portugaises.

L'exemple donné par les Cortereal ne fut pas stérile. De nombreux Portugais s'engagèrent dans la voie tracée par eux, et la région de la Terre-Verte, de la Terre de Gortereal, ainsi que la désignent presque toutes les cartes du xvie siècle, fut longtemps parcourue et exploitée par les Portugais. C'était dans les parages de Terre-Neuve, attirés sans doute par les profits de la pêche, qu'ils se rendaient de préférence. En 1500 ou 1501, une véritable colonie, composée d'habitants de Vianna, d'Aveiro et de Texera, alla même s'établir à poste fixe dans l'île, et il parait que leurs opérations réussirent, car, dès l'année 1506, le roi de Portugal ordonnait à ses représentants, et spécialement à un

(1) Harhisse, appendice XXIII.

(2) Id., Appendices, xxxvii et XLI. — Voir Ferdinand Denis. — Biographie générale Hoefer.