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DE CHRISTOPHE COLOMB. 57 heureux étaient hommes comme eux, et que, participant à la détresse commune , ils devaient avoir aussi leur part du peu de provisions qui restaient, Par ces représentations , il parvint à calmer la fureur de ses compagnons, jusqu’à ce qu'enfin ils aperçurent la côte d'Espagne.

DOUZIÈME ENTRETIEN

Réception de Colomb à la cour d’Espagne. — Des préparatifs pour une troisième expédition sont ordonnés par le roi. — Traversée de l’escadre espagnole. — On touche enfin à la terre ferme. — Découverte de l'ile Sainte-Marguerite.

M. Hunter. Voyons, mes enfants, comment Colomb, cette fois-ci, est reçu à la cour d’Espagne.

Ce fut avec autant de fermeté que de modestie qu'il parut devant le trône de ses maîtres, pour défendre son innocence contre les calomnies de ses accusateurs. Sa présence seule les confondit. Ses augustes juges rougirent de leur crédulité et lui rendirent toute leur estime. Il est permis de croire que l'or qu’il étalait était à leurs yeux un nouveau titre en sa faveur, son triomphe fut complet, ses ennemis succombèrent encore une fois sous le poids de sa gloire, et de nov: veaux honneurs lui furent prodigués.

Dès lors tout ce qu’il proposa fut agréé. Son premier soin fut de procurer une stabilité perianente à la colonie qu'il avait fondée dans l’île espagnole, et &’y faire passer autant d'hommes et de vivres qu'il crut nécessaire. Il désirait surtout qu'on envoyât un nombre suffisant de cultivateurs , d'artisans et d'artistes de toute espèce, afin que cette colonie pût tirer de son propre sein tout ce qui serait indispensable à ses besoins : demande qu’on lui accorda aussi aveu empressement.

Au nombre des propositions qu’il fit dans cette circonstance , il en est une que la sagesse de son esprit aurait dû

58 VOYAGES ET CONQUÊTES repousser. Pour ne point dépeupler l'Espagne par l'envoi de nouveaux colons , il conseilla de faire transporter à Hispaniola les malfaiteurs condamnés à mort ou aux galères, pour les employer à l'exploitation des mines : on y consentit aussi. De plus, l’ordre fut donné à tous les tribunaux de condamner à l'avenir tous ceux qui auraient mérité une peine capitale à être transportés aux Indes occidentales. Cette fausse mesure eut pour résultat d'augmenter les désordres de la nouvelle colonie, et d’y introduire tous les vices dont étaient infectés les misérables qu’on y déportait.

Malgré les ordres précis du roi, l'armement de la flotte se fit cette fois avec beaucoup de lenteur, par les intrigues des ennemis de Colomb. I! se passa une année entière avant que l’on eût achevé le chargement des deux vaisseaux qui devaient porter à la colonie des vivres et d’autres provisions ; et lorsque ces transports furent partis, Golomb eut la couleur d'attendre une autre année avant de voir la petite escadre avec laquelle il devait s'embarquer pour de nouvelles découvertes prête à mettre à la voile, Vous jugez sans peine de son impatience.

Gette fois Colomb se proposait de prendre une nouvelle route, par laquelle il espérait découvrir ce continent qu'il supposait être l'Inde. Dans cette vue, étant arrivé aux Canaries, il continua de suivre la même direction jusqu'aux îles du Gap-Vert, découvertes par les Portugais.

Mais en quittant les Canaries il envoya directement à Hispäniola la moitié de ses vaisseaux, afin de porter des vivres à la colonie, avec ordre aux commandants de ces vaisseaux d'accélérer leur traversée.

Colomb continua de courir au sud, bien résolu de ne tourner à l’ouest que quand il serait arrivé à l'équateur ou à la ligne, ce cercle imaginaire qui divise la terre en deux parties égales; mais s'étant avancé jusqu’au troisième degré de latitude septentrionale , il fut surpris par un calme plat. Ses vaisseaux étaient immobiles ; le soleil tombait à plomb sur la tête des matelots. La chaleur était intolérable. Les tonneaux s’entr'ouvraient. L'eau et les vivres se corrom-

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