DÉBARQUEMENT DE COLOMB EN AMERIQUE

CHRISTOPHE COLOMB

velours écarlate, l’épée à la main, s'élance le premier à terre; le premier, il touche ce nouvel univers qu’il vient de découvrir.

A sa suite s’élancent ses compagnons ; ils se prosternent aussitôt et baisent la terre, et là, humblement courbés devant Colomb, ils le saluent vice-roi du nouveau monde, et lui prêtent serment de fidélité; ils lui promettent une obéissance sans bornes, une docilité exclusive.

Après cette louchante manifestation, après cet hommage rendu au génie d’un grand homme, une croix est plantée sur le rivage. Tous les hommes de l’expédition s’agenouillent devant ce signe sacré, et offrent à Dieu de nouvelles actions de grâces ; puis l'amiral prend solennellement possession de ce pays au nom du roi Ferdinand et de la reine Isabelle.

Pendant que les Espagnols accomplissaient cette cérémonie imposante (c’était le 13 octobre 1492), les Indiens se groupaient autour d’eux ; ils examinaient tour à tour, avec une silencieuse attention, ces hommes extraordinaires et les édifices flottants qui les avaient amenés à travers les ondes. Hélas! les malheureux ! s'ils avaient pu soupçonner quelles devaient être pour eux les conséquences de cette solennité, ils auraient frappé l’air de leui’s gémissements ; leurs visages se seraient baignés de larmes, ou plutôt, ils auraient repoussé comme d'implacables ennemis ces étrangers qu'ils contemplaient avec une respectueuse admirat ion .

La surprise des Indiens redoublait à mesure que leur avide curiosité pouvait apprécier les contrastes et les différences qui existaient entre eux et les Espagnols. Leur longue barbe, la blancheur de leur peau, leurs vêlements.

leurs armes, leurs manières, tout paraissait merveilleux à ces indigènes stupéfaits. Mais lorsque les détonations de l'artillerie et des mousquets frappèrent leurs oreilles, ils crurent que la foudre éclatait sur leurs tètes ; ils ne virent plus dans ces étrangers, armés du feu du ciel, des hommes, mais des êtres d’une nature supérieure, des fils du soleil, descendus sur la terre pour les visiter et recevoir leurs hommages; car le soleil était leur dieu. Quelques Américains, doués d’une certaine intelligence et enthousiasmés par la splendeur de l’astre du jour, par les bienfaits de sa chaleur vivifiante et de sa marche régulière, le regardaient comme le bienfaiteur du monde, comme Dieu lui-même; d’autres, au contraire, s’étaient forgé un ou plusieurs dieux auxquels ils avaient donné la figure de l’homme, et qu'ils adoraient.

Mais, de leur côté, les Espagnols n’étaient pas moins surpris que les Indiens, à la vue de cette foule d’objets singuliers et bizarres, dont la variété infinie ne pouvait fatiguer leur curiosité ; les arbres, les plautes, les herbes, les animaux ne ressemblaient nullement à ceux de l’Europe. Chez les hommes, même différence dans les formes du corps et dans les mœurs. Leur peau avait la couleur du cuivre ; leur chevelure était noire et longue, leur taille moyenne; point de barbe au menton. La bizarrerie de leurs traits était tempérée, adoucie, en quelque sorte, par leur timidité naïve et la douceur de leurs regards. Leur figure et d'autres parties de leur corps portaient l’empreinte de caractères et de dessins étranges.

Le plus grand nombre de ces insulaires était entièrement nu ; quelques-uns se couvraient seulement une partie du corps. Pour unique parure, ils portaient à leurs oreilles,

Cil R I STOPII K COLOMB.

sur leur lèle, ou attachées à leur nez, des plumes, des coquilles et des feuilles d’or.

Dans le premier moment, ils montraient une réserve à laquelle la crainte pouvait ne point paraître étrangère ; mais lorsqu’ils eurent reçu des Espagnols de menus objets, tels que des grains de verre, des rubans et des grelots, ils devinrent plus familière, et leur timidité lit place à une entière confiance dans leurs nouveaux hôtes.

Le soir, quand les Espagnols retournèrent à bord de leurs vaisseaux, ils y furent suivis par une foule d’indiens montés sur des canots faits de troncs d’arbres creusés, qu’ils manœuvraient avec une grande dextérité. L’intention des insulaires, en accompagnant les Espagnols, était de satisfaire leur curiosité en visitant l’intérieur des bâtiments eurojtéens, ou d’obtenir d’autres bagatelles par des échanges qui consistaient en lit de colon fabriqué par eux, en javelots dont une forte arête de poisson formait la [>ointe, en perroquets et en fruits de toute espèce. Telle était leur avidité j)our les [dus simples colifichets d’origine européenne, qu’ils s»? jetèrent sur les débris d’un pot cassé épars sur le tillac, et les recueillirent comme des objets d'un grand prix. Pour plusieurs jetons ou boutons de cuivre qui ne [>ouvaieut leur être d'aucune utilité, ils donnaient vingt-cinq livres d’excellent lil de coton.

Le lendemain, l’amiral, toujours accompagné d’un grand nombre d’indigènes qui se pressaient sur ses [tas, visita les côtes de l’Ile. Ce qu’il désirait surtout savoir, c’était d’où ces insulaires liraient les feuilles d’or dont ils ornaient leurs narines. A force de les questionner par des signes, il apprit

que cet or n'était pas un produit de leur île, mais d'une autre

située au sud, où, à les en croire, il se trouvait en grande quantité. Déterminé à mettre à profit un renseignement d’une aussi grande importance (car ayant promis à la reine Isabelle et aux hommes de l'expédition la découverte de contrées qui les enrichiraient, il tenait à remplir celte promesse), il se rembarqua avec sept insulaires qui devaient lui servir de guides et d’interprètes, et se dirigea vers le sud. Sur cette route, plusieurs îles s’offrirent à lui ; il ne visita que les trois plus considérables; auxquelles il donna les noms de Sainte-Marie de la Conception, de Ferdinande et d’Isabelle. Dans l’une de ces îles, on rencontra des chiens qui étaient muets; l’expérience a, dans la suite, fait connaître que les chiens mêmes d’Europe sont privés de la faculté d’aboyer quand ils ont passé quelque temps sur le sol américain.

Dans l'ile Isabelle, où Colomb alla faire de l’eau, le 17, les Espagnols observèrent quelques traces de civilisation. Les habitants, moins grossiers, paraissaient ne pas être tout à fait étrangers à la pudeur : chez eux, les femmes étaient couvertes depuis la ceinture jusqu’aux genoux; les unes portaient des pièces de colon . les autres y suppléaient par des feuilles d’arbre entrelacées et liées avec assez d’art pour former une espèce de tissu.

Cette île renfermait un certain nombre de maisons construites en forme de tentes ; elles avaient une sorte de portail couvert de branches qui les garantissaient de la pluie et des vents.

On ne voyait dans ces maisons d’autres meubles que des ustensiles grossiers et des pièces de coton.

Les Espagnols remarquèrent également diverses sortes d’oiseaux et de poissons, la plupart différents de ceux

qui eslune variété de l’espèce lézards; comme il présente beaucoup d’analogie avec le crocodile , on le nomme également crocodile des Indes occidentales.

Poursuivant son exploration, l’amiral découvrit une terre qui, par sa grande étendue et la nature particulière dp son

OÉC.OIVEHTE UE L'AMElUyEE.

sol, présentait une remarquable différence avec les Iles que l’on avait rencontrées jusqu’alors : le terrain, loin d’être plat et uni, tantôt s’élevait en collines, tantôt s’abaissait en \ allées, et présentait tour à tour à l’œil charmé des bois, des prairies et des rivières. Etait-ce une portion du continent, ou une île très-vaste? Colomb était dans le doute. Au bout de quelques jours, cette question fut résolue par l’amiral : il reconnut que la terre qu’il venaitde découvrir était une île, et que les indigènes, dans leur langue, l'appelaient Cuba. Elle est située entre les vingtième et vingt-troisième degrés de latitude septentrionale; c’est dans cette île que se trouve aujourd’hui la Havane, port espagnol qui fut longtemps le rendez-vous général des galions et des vaisseaux de registre. lorsqu’ils faisaient roule d’ Amérique en Espagne.

On appelait galions les vaisseaux que le roi d'Espagne expédiait chaque année en Amérique pour charger l'or. l’ argent et les autres objets précieux qu’on y avait amassés. I.es vaisseaux de registre avaient une destination différente: ils recevaient les marchandises d’Europe envoyées par les négociants espagnols, munis d’une licence, en Amérique, où elles devaient être échangées contre des produits américains. Ces bâtiments étaient frétés, les uns jxiur Véra-Crux. ville importante du Mexique, les autres pour Porto-Bello, en terre ferme. Ils étaient nommés vaisseaux de registre parce (pie les marchandises qui étaient expédiées d’Espagne en Amérique étaient soumises à un rigoureux contrôle et détaillées sur un registre spécial. Le gouvernement espagnol usait de ces précautions minutieuses, afin de prévenir la fraude des armateurs, qui auraient pu, sans cette surveillance, envoyer dans le nouveau monde plus de mar-

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chandises qii' ils ne devaient en expédier en vertu de la licence qu'ils avaient achetée.

Pendant longtemps «aussi les galions furent désignés sous le nom de la (toile d'argent. Avant que le gouvernement espagnol eût régularisé le service des vaisseaux de registre. il équipait chaque année, pour l’Amérique, une seule (lotte; le roi et les particuliers concouraient, par portion égale, aux frais de l'expédition. C’était à cette flotte qu’étaient confiés l’or et l'argent destinés pour l’Espagne, ainsi que les marchandises expédiées soit d’Espagne, soit d’Amérique. Mais, lorsque les vaisseaux de registre furent généralement adoptés pour ces transports, on cessa de se servir du nom de (lotte d’argent; aujourd’hui même, il n’est plus qu’un souvenir dans l’histoire de l’Espagne.

Cependant, curieux de connaître ce pays et les hommes qui l’habitaient, Colomb jeta l’ancre «à l’embouchure d'un grand fleuve; mais aussitôt que les indigènes eurent aperçu les vaisseaux, ils prirent la fuite et allèrent se cacher dans les montagnes. Toutefois, il y en eut un qui, monté sur un [>etit canot, fut assez hardi pour s’approcher du vaisseau de l’amiral et se rendre à bord. Colomb, ayant gagné par quelques présents la confiance et l’amitié de cet insulaire, l’envoya «à terre avec un des Indiens qu’il avait amenés de Guanahani ; il les fit accompagner de deux Espagnols qu’il chargea d’étudier avec soin le pays, de recueillir des renseignements sur ses produits, et surtout d’inspirer de la sécurité aux indigènes, pour faciliter de bienveillantes relations entre eux et les Européens. Ce qui le détermina à ne débarquer qu’un aussi petit nombre d’Espagnols, ce fut la crainte d’éloigner les insulaires. Cependant , comme les

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vaisseaux avaient Iteaucoup souffert et exigeaient de promptes réparations pour être mis en état de continuer leur route, l’amiral s’arrêta et fit commencer ce travail qu’en termes de marine on appelle radoubement.

Or, les deux Espagnols que Colomb avait envoyés à la découverte reparurent après avoir parcouru un espace de douze lieues, en s’avançant dans l’intérieur de l' Ile. Voici à peu près le rapport qu’ils firent à l’amiral :

« La plus grande partie du pays que nous avons traversé est cultivée et nous a surpris par sa fertilité ; les champs produisent du blé indien, ou maïs, et une racine qu’on mange comme du pain lorsqu’elle est rôtie. Parvenus «à une

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bois, et dans laquelle nous n'avons guère compté que mille habitants, nous avons vu venir au-devant de nous leur chef. Les Indiens qui nous accompagnaient leurayant fourni sur notre compte, sur nos intentions et sur le but de notre visite des renseignements qui les satisfirent, ils nous prirent par le bras et nous conduisirent dans la ville, où un vaste logement nous fut assigné. Nous nous assîmes sur une espèce de chaise qui avait la forme d’un animal dont les yeux et les oreilles étaient d’or, et dont la queue servait de dossier. A peine fûmes-nous assis à la place qui nous avait été désignée, que les Indiens, s’asseyant auprès de nous à terre, nous baisèrent les pieds et les mains ; ces témoignages de vénération nous firent juger que nous étions des êtres célestes aux yeux des insulaires. Nous mangeâmes des racines rôties qu'ils nous offrirent, et dont le goût nous rappela celui de la châtaigne; mais une chose singulière nous frappa, c'est que, parmi les sauvages qui nous servaient, il n'y avait pas une seule femme. Nous ne pûmes nous rendre compte de cette exclusion. Quand ils se furent éloignés, un nombre de femmes égal à celui des hommes qui avaient montré tant de zèle et d’empressement à nous servir les remplacèrent auprès de nous; elles ne furent ni moins zélées ni moins respectueuses. Enfin, au moment de notre départ, un grand nombre d'habitants voulaient nous accompagner; mais nous avons refusé leur offre, en les remerciant de leur hospitalité si généreuse. Toutefois, nous avons cru devoir céder aux sollicitations et aux instances du cacique, ou roi, et de son fils, qui ont voulu nous servir de guides et nous conduire jusqu'à nos vaisseaux. Partout, sur notre route, ils ont donné des ordres pour que nous

fussions traités avec les plus grands égards et le plus profond respect. »

Ce rapport causa une vive satisfaction à l'amiral ; aussi se montra-t-il très-reconnaissant envers les deux princes ; il leur üt une brillante réception lorsqu’ils montèrent à bord de son vaisseau, et tâcha ensuite d’obtenir d’eux des renseignements sur le pays qui produisait l’or. Le cacique et son fils lui désignèrent l’est.

Mais ces insulaires témoignèrent une grande surprise en voyant les hommes blancs si avides de ce métal (pii n'avait aucune valeur à leurs yeux, et dont ils ne se servaient que pour leur parure ; de leur côté, les Espagnols n’étaient pas moins étonnés de leur simplicité si naïve et de leur bonhomie.

Les indications que le cacique et son fils venaient de donnera l’amiral le décidèrent à quitter Cuba : il était impatient de se rendre dans le pays aux mines d'or, appelé Haïti par les Indiens.

11 partit de Cuba le 19 novembre, et emmena avec lui douze naturels du pays, qu’il se proposait de conduire en Espagne. En quittant leur patrie, ces Indiens ne témoignèrent aucun regret ; ils s’en éloignèrent sans verser de larmes, et leur indifférence surprit beaucoup les Espagnols. Il est vrai (pie Colomb n’avait rien négligé pour que le séjour des douze insulaires dans les vaisseaux leur fût agréable, et puis, il leur avait promis que leur éloignement serait de courte durée.

Mais à peine avait-il remis à la voile, qu'il fut contrarié par le vent et forcé, pendant trois jours, de louvoyer. Alonzo Pinzon, qui commandait lu Philo, voyant l’einbar-