CH II I STOP II E COLOMB

1HS

voile générale , et presque tous les Espagnols se rangèrent du côté de Porras en criant : « Nous sommes prêts à te suivre! » A ce cri, Colomb s’élance de son lit, malgré les souffrances qu’il éprouve, et, malgré sa faiblesse, il veut faire rentrer les révoltés dans le devoir; mais ses domestiques, craignant avec raison qu’il ne soit tué , l'arrêtent et le forcent à rester au milieu d’eux; ils s'opposent également au mouvement téméraire de Barthélemy, qui se précipitait au milieu des rebelles, une denii-pique «à la main, pour châtier leur trahison.

Cependant ceux-ci, s’étant emparés de dix batelets qui avaient été vendus par les sauvages à l’amiral , s’embar-

quèrent; en les voyant prêts à s’éloigner, ceux qui jusqu'alors étaient restés fidèles à Colomb s'abandonnèrent à un

ir>( DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE

profond désespoir ; ils enviaient le sort de leurs frères, qui, à leurs yeux, étaient des prisonniers qui brisaient leurs fers; aussi la plupart de ces hommes ne purent-ils résister à cette épreuve de leur fidélité; ils demandèrent à être reçus dans les canots , où l’on s’empressa de les accueillir.

Ainsi réduit au rôle de spectateurs de ces tristes scènes, Colomb et son frère Barthélemy ne conservèrent auprès d’eux que quelques domestiques et des malades qui n’avaient pas eu la force de suivre les révoltés ; l’amiral voulut remercier ces hommes qui ne l’avaient pas abandonné, et, les ayant réunis autour de son lit, il leur témoigna sa gratitude dans une allocution touchante; il les exhorta à persévérer dans les nobles sentiments dont ils seraient bientôt récompensés par la fin de leurs souffrances.

Pendant ce temps-là les révoltés se dirigeaient vers la pointe orientale de file pour se rendre à Saint-Domingue ; ils descendirent plusieurs fois à terre et commirent des excès de toute espèce, volant et maltraitant les habitants des lieux où ils débarquaient ; ils enlevèrent même quelques-uns de ces insulaires, qu’ils forcèrent à faire le service de rameurs sur les canots. A peine avaient-ils fait quatre lieues qu'il s'éleva un vent violent ; leurs misérables embarcations se remplirent d'eau, et, craignant à chaque instant d'ôlre submergés, ils résolurent, pour alléger les canots, de tuer les Indiens et de jeter leurs cadavres dans la mer.

Cet horrible projet fut mis à exécution par les Espagnols; plusieurs Indiens étaient déjà tombés sous le fer de leurs assassins, quand les autres, pour échapper à la mort, se précipitèrent dans les flots. Ces malheureux nageaient près des canots en implorant la pitié des Espagnols; mais quand.

l'.HKISTOPHE COLOMB. IBS

près de succomber à la fatigue, ils cherchaient à se cramponner au bord des canots pour se reposer un moment, les bourreaux leur coupaient les mains et les faisaient tomber à la mer, où ils étaient aussitôt engloutis. Dix-sept Indiens périrent ainsi, et les autres auraient partagé leur sort affreux . si les Espagnols, reconnaissant qu’il leur était impossible de poursuivre leur route, ne s’étaient déterminés à retourner à la Jamaïque.

Tandis que ces hommes féroces signalaient leur courte navigation par le vol et l’assassinat, Colomb, dont l’adversité ne put jamais ébranler le courage , oubliait ses propres souffrances pour donner ses soins à ceux de ses compagnons qui étaient malades; veillant sur eux avec une sollicitude toute paternelle, il eut le bonheur de voir leur guérison complète, qui fut , en grande partie, son ouvrage ; mais de nouvelles difficultés qu’il n’avait pu prévoir allaient encore augmenter les périls de sa position, déjà si critique.

Jusque-là, les Indiens s’étaient montrés fort empressés à fournir des provisions aux Espagnols; mais la continuation d’un séjour qui paraissait devoir se prolonger indéfiniment à la Jamaïque, commençait à inspirer des inquiétudes sérieuses à ces insulaires, qui craignaient (pie ces étrangers, en consommant toutes les productions du pays, ne finissent par l’épuiser et réduire les habitants à une affreuse disette. Cette crainte, fortifiée par le souvenir des excès qu’ils avaient eusà subir de la part des révoltés, les détermina à suspendre tout à coup l’approvisionnement des vaisseaux; ils cessèrent donc d’apporter des vivres aux Espagnols, qui se virent menacés de la famine.

Colomb trouva dans ses connaissances astronomiques et

dans son esprit fertile en expédients le moyen de remédier à ce malheur et de sortir d’embarras. Il avait prévu qu’il devait y avoir incessamment une éclipse de lune, et il résolut de profiter de cet accident pour ramener les insulaires aux sentiments de respect et de bienveillance qu’ils lui avaient témoignés pendant si longtemps. Il fit avertir, par un sauvage qu’il avait amené de l’ile Espagnole, tous les chefs de ces insulaires qu'il avait à leur faire part d’une affaire trèsimportante. Quand tous ces chefs se trouvèrent au rendezvous qu’il leur avait assigné, il leur dit, par l’organe de son interprète, que lui et ses compagnons connaissaient le Dieu créateur du ciel et de la terre ; que ce Dieu, protecteur des bons, ennemi des méchants, dispensait dans sa justice les récompenses et les châtiments, et qu’il punirait aussi ceux qui refuseraient aux Espagnols les choses indispensables à leur existence: « Votre punition, ajouta-t-il, ne se fera « pas attendre ; elle menace déjà vos tètes, et j>our vous l’an- <1 noncer, la lune, messagère de la colère céleste, se lèvera « ce soir avec un visage ensanglanté. Hâtez-vous donc de « nous fournir les provisions nécessaires, comme vous avez « fait jusqu'ici, ou tremblez; préparez-vous aux plus épou- « vantables désastres, qui, en vous accablant, vous feront « justement expier le crime de votre refus, et la dureté de « vos cœurs insensibles à la pitié. »

Les insulaires, d’abord tout à fait incrédules, accueillirent la prédiction par des risées; mais quand, aux approches de la nuit, un obscurcissement progressif voila les rayons de la lune, alors les sauvages tremblèrent ; ils ne raillaient plus l’amiral, et ils vinrent, en poussant d'affreux gémissements, en faisant retentir les airs de leurs lamentations, invoquer

CHRISTOPHE COLOMB

l’intercession de Colomb auprès de son Dieu en leur faveur. Or, il n’y avait pour eux qu'un moyen de conjurer la vengeance céleste , c’était de s’engager à fournir des vivres aux Espagnols , et ils promirent de ne plus les en laisser manquer. Alors Colomb leur promit, de son côté, d’intercéder pour eux ; il s’enferma dans sa chambre tout le temps que dura l'éclipse, et ne reparut devant les chefs des insulaires qu'au moment où la lune devait commencer à se dégager de l’ombre : « Soyez maintenant sans crainte, leur dit-il, Dieu a vu avec plaisir que vous êtes revenus à de meilleure sentiments. Votre repentir vous a valu le pardon du passé, et ce pardon vous sera annoncé aussi par la lune, qui va reparaître à vos yeux dans son éclat accoutumé. » L’accomplissement de cette nouvelle prédiction fit une impression profonde sur l'esprit de ces insulaires, qui, pénétrés d’admiration pour le Dieu des Chrétiens, fournirent dès lors en abondance des vivres aux Espagnols.

Il y avait huit mois que Mendes et Fieschi étaient partis pour l'ile Espagnole, et ni l’un ni l’autre n’avaient donné de leurs nouvelles à leurs compagnons restés à la Jamaïque ; ce silence n’autorisait que trop les plus tristes appréhensions sur le sort de ces deux hommes : persuadés qu'ils avaient péri, et désespérant d’ètre secourus, les Espagnols qui n’avaient pas abandonné Colomb résolurent de se réunir aux révoltés, qui, errants dans l’ile, y vivaient de rapines et de brigandage. Ils étaient à la veille d’exécuter leur projet, lorsqu’un petit navire européen vint mouiller à peu de distance de la côte. La surprise que causa aux derniers compagnons de Colomb l'apparition de ce bâtiment suspendit les préparatifs de leur désertion. Bientôt l'officier qui le

IISS

commandait descendit à terre, et, se rendant auprès de l’amiral, lui remit de la part du gouverneur de l'ile Espagnole une lettre, un baril de vin et quelques provisions qui consistaient principalement en lard; ensuite il rentra dans la chaloupe, regagna son vaisseau et reprit le chemin de Saint- Domingue. Colomb ne trouva dans la lettre d’Ovando que les compliments d’une politesse froide et banale.

L’apparition de ce navire, ainsi (pie son brusque départ , était une énigme pour les compagnons de l’amiral; en voici le mot. Le gouverneur de l’île Espagnole, Ovando, qui s’était déjà déshonoré par son inlaine conduite il l'égard de Colomb, était resté lidèle à sa haine jalouse contre celui qu’il regardait comme un rival redoutable ; il tremblait à la seule idée de son retour en Espagne, parce qu’il savait que l’amiral réclamerait de nouveau la restitution de son titre et de ses fonctions de vice-roi des Indes occidentales, et qu’en obtenant justice, il ferait perdre au nouveau gouverneur cette viceroyauté, qui devenait de plus en plus importante.

11 tenait donc beaucoup à avoir des renseignements positifs sur la situation réelle de Colomb, sur sa détresse, et l’envoi si tardif du navire sembla trahir les plus odieux calculs et les honteuses espéraneesqu'attachait Ovando, suivant l’opinion de plusieurs historiens, au message qu’il adressait à Colomb; s’il faut en croire les suppositions d’autres écrivains, le gouverneur des Indes occidentales voulait seulement, et en dehors de toute spéculation personnelle, s’assurer de l'état véritable des choses, qu’il soupçonnait d’exagération intéressée.

Nous n'avons pas à discuter ici le mérite de ces opinions contradictoires; quelles que fussent les intentions d’Ovando.

CHRISTOPHE COLOMB. 160

sa lettre n’en augmenta pas moins la perplexité de Colomb et ses inquiétudes sur le sort de ses compagnons. Toutefois il ne se laissa point abattre par ce nouveau coup ; son premier soin fut de cacher à ceux qui l’entouraient la situation de plus en plus désespérée à laquelle il se croyait réduit ; il affecta même des espérances qui étaient bien loin de son cœur et il dit à ses compagnons, pour leur expliquer le départ du vaisseau , qu’il était trop petit pour les ramener tous à l’île Espagnole; que Menées et Fieschi y étaient arrivés heureusement; qu’ils avaient ordre d’acheter à ses frais un plus grand navire qui allait bientôt arriver, et sur lequel ils pourraient enfin tous s’embarquer.

On a vu plus haut qu’en effet Mondes et Fieschi avaient abordé à l’île Espagnole ; il nous reste à faire connaître ce qui avait empêché ce dernier de revenir à la Jamaïque, ainsi qu’il l’avait promis.

Ni la fatigue d’une aussi pénible traversée, ni la fièvre qui le consumait depuis son séjour dans l’ilot rocheux où nous avons vu cet homme intrépide près de mourir de faim, n’auraient pu l’empêcher de dégager sa parole envers Colomb, et de venir lui apporter la nouvelle de son heureuse arrivée à l’île Espagnole; mais ce fut en vain qu’il employa tour à tour les prières et les menaces pour déterminer ses compagnons à le suivre; aucun d’eux ne voulut s’exposer de nouveau aux périls d’un second voyage. Forcé de se rendre avec eux à Saint-Domingue, il joignit ses efforts à ceux de Menées afin de déterminer le gouverneur à leur vendre un vaisseau pour aller chercher et ramener l’amiral avec ses compagnons d’infortune : Ovando éludait leur demande ou, s’il leur promettait d’y satisfaire , il trouvait toujours des

prétextes frivoles pour retarder l'accomplissement, d’une promesse illusoire.

Cependant Colomb avait été impuissant contre la révolte ; son autorité était méconnue et , loin de rentrer dans le devoir, les rebelles poussèrent l’audace jusqu'à exiger que l’amiral mit à leur disposition la moitié des hardes et des autres effets qui se trouvaient à bord des navires échoués ; ils menaçaient, en cas de refus, de venir chercher, les armes à la main, ce qu’ils demandaient. Colomb rejeta leur demande, et les révoltés se préparèrent à mettre leurs menaces i» exécution.

Retenu par sa maladie , Colomb se lit suppléer par son frère Barthélemy, qu’il envoya accompagné de tous ceux qui étaient en état de porter les armes contre les révoltés qui s’avançaient ; toutefois il avait prescrit à son frère d'essayer encore de les ramener par la douceur et de ne recourir à la voie des armes que s’il était attaqué. Barthélemy, pour se conformeraux ordres de l’amiral, adressa aux révoltés, dès qu’il fut près d’eux , des paroles de paix et de conciliation; mais ceux-ci crurent que Barthélemy avait peur, et attribuant son langage à la faiblesse et à la pusillanimité, ils engagèrent le combat. Six d’entre eux avaient fait le serment de réunir leurs efforts contre un seul ennemi, de le poursuivre, de l’attaquer exclusivement et de ne cesser leur poursuite acharnée que lorsqu’ils l’auraient vu tomber sans vie à leurs pieds ; c’était Barthélemy ; mais ce digne frère de l’amiral se défendit avec intrépidité contre ses six adversaires, puis entraînant sur scs pas sa petite troupe, l’animant de son exemple , il se précipita sur les rebelles avec tant d’impétuosité qu'il les mit en pleine déroute ; on en tua

CHRISTOPHE COI-OMR.

quelques-uns, d’autres furent pris et le reste ne dut son salut qu’à la fuite. Au nombre des prisonniers que l’on con-

duisit enchaînés à bord du vaisseau, se trouvait le chef des révoltés, Porras, que le frère de Colomb avait désarmé de sa propre main. Mais les fuyards demandèrent bientôt grâce à l'amiral , dont ils connaissaient la générosité ; ils n’invoquèrent pointen vain sa clémence et il leur pardonna. Ainsi grâceà la fermeté de Colomb, l’ordre et la tranquillité furent rétablis ; cependant il crut devoir sévir contre les auteurs de la révolte; ils restèrent prisonniers, en attendant que la

m DÉCOU V EUT E DE L'AMÉRIQUE.

justice prononçât sur leur sort et leur infligeât le châtiment qu’ils avaient mérité.

Pendant ce temps-là Mondes et Fieschi poursuivaient de leurs sollicitations le gouverneur de F île Espagnole, pour obtenir de lui l'autorisation d’acheter un navire destiné au service de l’amiral. Leurs instances triomphèrent enfin du mauvais vouloir d’Ovando, qui leur accorda la permission qu'ils demandaient; il craignait sans doute la juste sévérité de la cour, en prolongeant par ses refus la détresse de Colomb. Celui-ci vit enfin arriver à la Jamaïque le vaisseau qui avait été acheté pour lui ; il s’y embarqua avec tout son monde pour Saint-Domingue et s’éloigna de l’île où , pendant une année entière, il avait eu tant à souffrir.

Ovando, fidèle à son système de perfidie à l’égard de l’amiral , avait donné des ordres pour que celui-ci fût reçu à Saint-Domingue avec tous les honneurs dus à son rang, à ses titres, à ses services; mais, alors qu’il prodiguait à Colomb d’hypocrites hommages, il brisait les fers des chefs de la révolte, de ces hommes qui avaient osé tirer l'épée contre leurs frères, et que l’amiral voulait conduire en Espagne pour les faire traduire devant un tribunal. Non content de donner gain de cause à des criminels, il voulait effrayer, punir même la fidélité des Espagnols qui avaient fait leur devoir auprès de l’amiral ; il les menaçait de soumettre leur conduite à un sévère examen, comme s'il eût voulu les faire repentir d’avoir été fidèles à Colomb.

L’amiral méprisa ces nouvelles insultes ; toujours supérieur à ses ennemis par son dédain pour leurs outrages, il ne laissa pas voir au gouverneur de l’ile Espagnole l’indignation que lui faisait éprouver une pareille conduite;

CHRISTOPHE COLOMIi.

mais il se hâta de quitter un pays dont le ciel semblait avoir voulu lui faire expier la découverte par des malheurs et des disgrâces de tout genre, et dès que les deux navires qu’il avait frétés furent prêts, il fit voile pour l’Espagne le 12 septembre 1504.

Le sort, qui l’avait presque continuellement poursuivi depuis le moment où il avait commencé l’exécution de ses grandes entreprises, ne lui laissa pas achever tranquillement son dernier voyage. A peine s’était-il éloigné de l’île Espagnole que le vaisseau qu’il montait fut assailli par de violentes tempêtes et tellement endommagé, que l'amiral fut forcé de le renvoyer à l’ile Espagnole; l’autre ne fut guère moins maltraité : outre des avaries considérables qui le mettaient hors d’état de résister aux fatigues d’une longue navigation, il avait perdu son grand mât et son mât de misaine. Colomb n’en poursuivit pas moins sa route, et avec ce navire à demi brisé, il franchit un espace de six à sept cents lieues marines. Enfin échappé aux plus grands périls, il jeta l’ancre dans le port de Sau-Lucar, en Andalousie.

Mais ce n’est pas encore là le terme de ses adversités ; à peine a-t-il débarqué qu’il apprend la mort d'Isabelle , reine de Castille, arrivée à Médina del Campo le 9 de novembre : cette princesse était son unique protectrice, et en la perdant, il doit renoncer à l'espoir d’obtenir la réparation de toutes les injustices dont le gouvernement espagnol s'est rendu coupable envers lui. Que peut-il attendre d’un monarque ombrageux , étranger aux grandes pensées , insensible aux grandes choses, et dont la mauvaise volonté avait toujours contrarié les projets de Colomb?

m DÉCOUVERTE DE L’AMÉRIQUE.

Toutefois, il se rendit à la cour dès que sa santé le lui permit, après quelques mois de repos à Séville; il voulait faire au roi Ferdinand un rapport sur son dernier voyage. Accompagné de son frère Barthélemy , il arriva à Ségovie, où la cour était alors. Dans une audience particulière du roi, qui les reçut tout deux avec froideur, quoiqu’il promît de leur rendre justice, Colomb lui rappela dans un touchant récit ses glorieux services; mais les promesses de Ferdinand étaient loin d'étre sincères et Colomb en réclama, en attendit en vain l’exécution. Enfin, fat igué des plaintes et des réclamations de l’amiral , le roi fit proposer à Colomb de renoncer à tous ses privilèges, en lui offrant en compensation des terres dans la Castille; il détacha effectivement du domaine de la couronne une petite ville appelée Canoni de los Condes ; il y ajouta quelques pensions. Tel fut le prix des travaux accomplis par Colomb pour la gloire de l’Espagne et du nouveau monde qu’il lui avait donné.

Il ne survécut pas longtemps à sa protectrice, la reine Isabelle; l'ingratitude de Ferdinand hâta la fin de son existence; il mourut à soixante-dix ans, le 20 mai 1506, jour de l’Ascension ; il se trouvait alors à Valladolid , d'où son corps fut j)orté au monastère des chartreux de Séville, et dans la suite à file Espagnole, pour être inhumé dans la grande chapelle de l'église cathédrale de Saint-Domingue ; là ses déjKHiilles mortelles ont reposé pendant plus de trois siècles. Après la cession de la partie espagnole de Saint- Domingue , elles ont été transférées dans l’île de Cuba et attendent encore à la Havane un monument digne du grand nom de Christophe Colomb.

Il avait eu d’un premier mariage don Diègue, qui hérita de

CHRISTOPHE COI, OMB.

ses dignités; et de Beatrix Henriquez, qu’il avait épousée en Espagne, don Ferdinand, qui fut l’historien de son père.

Maintenant nous devons faire connaître la personne et le caractère de Colomb , d’après les différents portraits qu'en ont tracés divers historiens de son temps.

Sa taille était haute et bien proportionnée ; son regard et toute sa personne annonçaient de la noblesse. Il avait le

visage long, le nez nquilin, les yeux bleus et vifs el le teint blanc. Dans sa jeunesse ses cheveux étaient presque blonds, mais les fatigues et les chagrins les avaient fait blanchir avant le temps. 11 avait d’ailleurs le corps bien constitué et joignait l’agilité à la vigueur. Il était d’un abord facile el prévenant, de mœurs douces el aisées. Affable avec les étrangers, humain envers ses domestiques, il charmait ses amis par son enjouement et par l’inaltérable égalité de son humeur.

Les événements dont nous avons offert le récit témoignent de la grandeur et de la force de son âme, de la merveilleuse facilité avec laquelle il savait trouver des ressources, el de sa fermeté inébranlable devant les périls. II avait passé les deux tiers de sa vie dans une position qui ne l’élevait pas au-dessus de la médiocrité ; cependant à peine eut-il changé de condition, qu’il prit sans effort et comme averti par un instinct naturel, des manières pleines de noblesse et de dignité ; en un mot, il sembla né pour commander. Possédant à un degré supérieur le ton et l’éloquence , qui fortifient l'autorité et imposent l’obéissance, il parlait peu mais avec une grâce qui n’excluait pas l’énergie. Modeste dans son habillement, sobre, animé d’un zèle ardent mais éclairé pour le bien public et pour la religion, il avait une piété sincère, une probité à laquelle ses ennemis eux-mèmes rendaient hommage, un esprit orné par l’élude des sciences auxquelles il s’était appliqué avec succès à l'université de Padoue ; il faisait même des vers.

Si Colomb eut des qualités éminentes, il eut aussi quelques défauts : élevé tout d’un coup de l’état de simple pilote à de si hautes fonctions, il y porta une défiance qui le ren-

CHRISTOPHE COLOMB

dit trop susceptible dans l’exercice de son autorité; une jalousie excessive lui fit faire des fautes et lui suscita bien des ennemis; il était naturellement porté à la colère, mais du moins il savait la maîtriser ; il oublia trop souvent que le hasard l’avait jeté au milieu d’une nation dont la fierté avait besoin d’ètre ménagée, respectée même dans ses écarts; peut-être n’avait-il pas assez étudié le caractère espagnol, et avec un peu plus d’adresse il serait parvenu à se faire pardonner sa gloire et son titre d’étranger. Cependant les historiens de l’Espagne ont été unanimes dans leur jugement sur Colomb; pas un d'eux n’a contesté la supériorité de son génie , ni ses vertus ni ses droits à l’éternelle reconnaissance de la nation espagnole. Oviédo, s’adressant à Charles-Quint, lui dit que Colomb avait mérité qu'on lui élevât une statue d’or. Herrera le compare à ces héros dont les hauts faits ont si dignement inspiré les plus grands poètes, et que l’antiquité profane plaça dans l'Olympe, à côté de ses dieux.

Nous avons dit que Colomb faisait des vers; la richesse des descriptions qu’il a tracées dans ses relations {trouve qu’il avait un talent réel pour la poésie; dominé , égaré par son imagination enthousiaste, il crut avoir retrouvé sur la côte de Paria le paradis terrestre, dans les mines de Saint- Domingue celles d’Ophir, et la Chersonèse d’or sur la côte de Véragua. Chose étrange ! jusqu’au dernier moment de son existence, il ignora l’importance incalculable de ses découvertes. Il croyait avoir seulement ouvert une voie nouvelle au commerce et découvert quelques-unes des contrées sauvages de l’Orient. C’est cette idée qui lui suggéra les plus étranges suppositions.

Maintenant il faut que nous reportions nos regards sur Hic Espagnole , et que nous jugions l’administration d’Ovando.

Les Espagnols qui s'étaient établis dans l’île n’avaient qu’à se louer de la manière dont le gouverneur remplissait ses importantes fonctions. La colonie lui dut des règlements fort sages et le rétablissement complet de la concorde et de la tranquillité. Dirigeant avec habileté l’exploitation des mines, il en lira des trésors qu’il envoya à son souverain ; mais tout en s’enrichissant lui-même , il n’oublia pas ses compagnons. 11 rendit un service signalé à la colonie et à

l'Europe, en introduisant dans les Indes occidentales lacul-

CHRISTOPHE COLOMB

lure des cannes à sucre, dont il fit venir le [fiant des Canaries. Mais ce même homme, qui administrait la colonie avechabileté, révoltait l'humanité par sa conduite à l'égard des pauvres Indiens.

Il ne lui suffit pas d’avoir asservi la population indigène de l’île, de l’avoir condamnée aux travaux les plus durs, et de l’écraser d’impôts exorbitanls, il la considéra bientôt comme un troupeau de bestiaux dont il lui était permis de disposer suivant son caprice. Pour satisfaire l’avidité de ses compagnons, il donna à l’un vingt de ces Indiens, cinquante à un autre, cent à un troisième, à peu près comme en Europe un propriétaire opulent distribue des moutons ou des porcs à ses fermiers; en outre, il autorisa les donataires à employer, à traiter, comme bon leur semblerait, ces malheureuses créatures.

De ce moment , ce peuple faible et bon eut à subir des traitements si barbares de la part de ses maîtres impitoyables, que la plupart des indigènes succombèrent à l’excès de leur misère et de leurs fatigues. I.e désespoir en fit périr beaucoup d’autres qui , prenant leur existence en horreur, y mirent un terme par le suicide. Lorsque Colomb découvrit ce pays, il estima le nombre des habitants à un million ; moins de quinze ans, on n'y comptait plus que soixante mille indigènes. Ainsi, dans ce court espace de temps, la cruauté des Espagnols fil périr neuf cent quarante mille personnes.

Cependant, il y avait encore dans l’île une province étendue et fertile qui n’était pas soumise entièrement à la domination des Espagnols, quoiqu’elle fût leur tributaire: elle était gouvernée par une reine nommée Anacoana, amie

des hommes blancs, el qui montrait beaucoup d’empressement à payer le tribut auquel la province avait été taxée par Ovando.

Malheureusement pour cette province et pour sa reine, quelques-uns des anciens complices de Roldan s’y étaient établis. Anacoana et ses sujets avaient toujours témoigné beaucoup de bienveillance pour ces misérables qui, de temps en temps, répondaient à ces bons traitements par des actes de violence et des rapines. Enfin ils mirent le comble à leur insolence et forcèrent la reine à user contre eux des moyens d’une juste rigueur pour réprimer leurs excès. Comme ils avaient compté sur l’impunité, la fermeté de la reine les irrita, et ils conçurent le projet d’une horrible vengeance; ils jurèrent la perte de ce peuple qui leur avait prodigué tous les soins, tous les égards d’une généreuse hospitalité.

Ils dénoncèrent à Ovando la reine Anacoana et ses sujets comme prêts à se révolter pour se soustraire à la domination espagnole, et engagèrent le gouverneur à prévenir l’exécution de ce complot en s’assurant de la personne de la reine, el en s’emparant de ses biens ainsi que de son royaume.

Ovando était trop adroit pour ne point pénétrer les intentions des dénonciateurs; il ne pouvait être trompé par une accusation dont il appréciait l'injustice, et admettre même la possibilité d’un pareil complot; mais il fil semblant de prendre au sérieux la dénonciation el de croire à un péril imminent. On lui offrait une occasion et un prétexte pour mettre la main sur les biens de la reine, biens qu'il convoitait depuis longtemps, et il résolut d’agir comme si on lui avait dit la vérité.

CHKISTOPIIE COLOMB.

Toutefois, la reine disposait de forces considérables qu’il n’eût pas été prudent de mépriser. Sa domination s'étendait sur un pays vaste et très-peuplé. Les historiens contemporains assurent qu’Ànacoana avait trois cents caciques pour vassaux, et qu’ils étaient obligés de lui fournir chacun leur contingent de troupes auxiliaires, toutes les fois quelle réclamerait leur appui. Ovando ne l’ignorait pas; aussi, n’osant déclarer la guerre à la reine Anaeoana ni affronter les périls d’hostilités ouvertes contre un ennemi aussi puissant, il prit le parti le plus sûr, mais le plus honteux : il eut recours à la trahison , et pour assurer le succès du guetapens infâme qu’il méditait, il fit prévenir la reine qu’il allait se rendre auprès d’elle, afin de resserrer les liens de l’amitié qui unissait les deux peuples , et qu’il serait accompagné d’un cortège nombreux pour rendre un plus digne hommage à la puissance de la souveraine. Aussitôt il se mit en route, suivi de trois cents fantassins et de soixante-dix cavalière. Anaeoana était sans défiance; elle regarda comme une fête la visite que lui faisaient ces étrangers pour lesquels elle avait une affection sincère, et, voulant donner à la réception qu’elle voulait leur faire le caractère d’un solennité royale, elle convoqua tous ses vassaux. Ils s’empressèrent de répondre à son appel, et ce fut avec cette suite brillante quelle marcha au-devant du gouverneur.

Dès que le traître a paru , la reine donne le signal des chants et des danses, et conduit le gouverneur à la résisidenee royale. Là, sa bonté naturelle devient ingénieuse pour rendre ce séjour agréable au chef espagnol; elle multiplie les jeux et les divertissements en usage chez ce peuple, et l’allégresse des Indiens seconde les intentions de leur

souveraine. Ovando se montre très-satisfait de cet accueil, il ne sait comment témoigner sa reconnaissance à la princesse, et lui demande la permission de lui offrir, ainsi qu’à toute sa cour , le spectacle , tout nouveau pour elles , d’un divertissement européen. Ovando savait bien qu’il n’essuierait pas un refus. Le lendemain la cour s’assemble, et la curiosité fait accourir au spectacle promis une foule d’indiens. Alors le gouverneur prétexte la nécessité de donner des ordres pour l'exécution du divertissement et quitte la salle où se pressaient de nombreux spectateurs.

Bientôt on le voit reparaître à la tète de sa cavalerie, précédée de fantassins qui se placent successivement à toutes les avenues de la place où le divertissement doit s’exécuter; il se dirige lui-même avec ses cavaliers vers une salle spacieuse dont le toit est soutenu par un grand nombre de colonnes; là est réunie toute la cour, sous les yeux d’Anacoana. Pleins de sécurité, les Indiens s’extasient devant la beauté de ce spectacle militaire. Tout à coup, Ovando porte la main à sa croix; à ce signal convenu, les soldats tirent leurs épées et se précipitent sur les Indiens épouvantés qu'ils massacrent, sans distinction d’âge et de sexe. Des flots de sang inondent la salle; les cris des mourants se mêlent aux clameurs des assassins qui s’encouragent j>our accomplir leur œuvre épouvantable; la reine est arrêtée, chargée de fers ; on attache les caciques aux colonnes. Ovando ordonne qu’on mette le feu à l’édifice, qui écrase sous ses débris toutes les victimes déjà à demi consumées par les flammes.

L’infortunée Anacoana survivait à tant de malheureux qu’elle avait vus périr, et dont elle avait entendu les der-

FERFOE O’OVANDC.

CHRISTOPHE COLOMB

niers cris; mais elle était encore plus à plaindre qu’eux; trop heureuse si elle avait pu partager leur sort , du moins elle n’aurait pas vu se prolonger son supplice par la dérision d’une justice sanguinaire. Ses bourreaux la traînent à Saint-Domingue; là on instruit son procès, et l’on cherche en vain la preuve du prétendu crime dont on l’accuse ; on ne peut la convaincre que d’attachement , de dévouement sincère aux Espagnols, à ceux-là mêmes qui avaient reconnu ses bontés par leur perfidie, et dont la déposition seule suffit pour arracher à des juges infâmes l'arrêt prononcé contre cette malheureuse reine ; elle est condamnée à être pendue, et cette exécrable sentence est exécutée devant les Espagnols, qui n’avaient pas attendu sa mort pour s’emparer de ses États.

Le supplice d’Anacoana effraya le reste de la population indienne ; dès lors ils n’osèrent plus faire de lenlalives pour se soustraire à l’oppression. La reine Isabelle avait toujours recommandé qu’on traitât son nouveau peuple avec humanité, avec douceur; tant qu’elle vécut, les tyrans gardèrent quelque mesure ; mais sa mort fut , en quelque sorte, le signal de tous les excès, de toutes les violences; il n’y eut plus de pouvoir protecteur qui s’interposât entre l’oppresseur et l’opprimé , entre le tyran et la viclime livrée à la merci de sa cupidité sanguinaire. À la vérité, un digne prêtre catholique, un homme dont on ne doit prononcer le nom qu’avec respect, Barthélemy de Las Casas, osa prendre la défense de ces peuples infortunés; consacrant sa vie à cette sainte mission, à ce sublime ministère d’humanité, il implora sans cesse, tantôt en Espagne, tantôt dans les Indes occidentales , la pitié en faveur des malheureux Indiens.

Jusqu'à son dernier soupir , il plaida courageusement cetle noble cause; mais hélas! la voix d’un seul honune était impuissante contre les efforts conjurés, contre la ligue des oppresseurs qui opposaient pour uniques arguments aux meilleures raisons de Las Casas les lingots d'or qu'ils envoyaient à la cour d’Espagne.

La population indienne diminua dans une proportion si effrayante à l’ile Espagnole , qu’il ne se trouva plus assez d’indigènes pour l’exploitation des mines. Alors Ovando proposa au roi de repeupler l’ile , en y transportant les habitants des îles Lucayes que Colomb découvrit à son dernier voyage. Son but, disait— il dans le mémoire qu’il adressa au monarque, était de les instruire plus facilement dans la religion chrétienne. Ce pieux prétexte fit agréer sa proposition ; mais l'exécution du projet formé par Ovando présentait plus d’une difficulté et il avait à redouter la résistance des Indiens attachés au sol de la patrie; il eut recours à une ruse pour faire tomber aisément dans le piège un peuple faible et crédule.

11 fit équiper avec la plus grande célérité quelques navires qui firent voile pour les Lucayes. Lorsque les députés d’Ovando, auxquels la langue des îles était déjà familière, eurent débarqué, ils adressèrent aux habitants ce grossier mensonge, sous la forme d’une allocution :« Bonnes gens, leur dirent-ils , nous venons vous annoncet une heureuse nouvelle ; nous arrivons du pays des bienheureux, habité par vos ancêtres, et où leur vie s’écoule au milieu d’ineffables délices, au sein d’une félicité qu’on ne saurait dépeindre. Ils vous prient d’y venir le plus tôt possible; ils vous y attendent pour partager avec vous leur bonheur :

CHRISTOPHE COLOMB

iss

convaincus que vous vous rendrez avec empressement à leur invitation, nous vous offrons de vous y conduire sur nos vaisseaux. »

A peine ces imposteurs effrontés eurent-ils cessé de parler, que les habitants, trop simples pour soupçonner la trahison dont ils allaient être victimes, coururent au rivage et demandèrent à être embarqués sur les navires, pour aller se réunir aux objets de leur affection et de leur respect : plus de quarante mille de ces malheureux furent reçus à bord des navires, et l’on reprit le chemin de l’île Espagnole.

Dès qu’ils furent arrivés dans cette île, ils reconnurent qu’ils avaient été indignement trompés; la plupart moururent de chagrin; d’autres s'exposèrent aux plus grands dangers pour retourner dans leur patrie, pour échapper à la servitude. Quelques-uns furent rencontrés par un navire en pleine mer, à plus de cinquante lieues de l’Espagnole ; ces malheureux étaient assis sur un tronc d’arbre qui les soutenait au-dessus des flots, et s’efforçaient de regagner leur pays à force de rames. Ils avaient pour unique provision des calebasses remplies d’eau douce, attachées au tronc qui leur servait de nacelle. Ils furent ramenés à l’Espagnole et forcés de reprendre leurs fers. Enfin la ruse, qui ne pouvait plus réussir, fit place à la violence : on enleva de force les habitants de ces îles très-peuplées, et quelques années suffirent aux Espagnols pour y faire succéder au mouvement d’une population nombreuse le silence du désert , le calme du tomlieau !

Le vertueux Las Casas s’était épuisé en efforts inutiles pour sauver les malheureux dont il avait embrassé la défense. Mais, égaré par son zèle pour l’affranchissement de

DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQL'E.

ses protégés, de ses amis d’Amérique, il eut recours à un moyen qui devait causer la destruction d’une autre espèce d’hommes. Il donna le conseil d’acheter, sur la côte d’Afrique, des nègres qui, plus robustes que les Américains, supporteraient mieux les pénibles travaux des mines. Le gouvernement espagnol suivit ce conseil : telle fut l’origine de ce commerce barbare d’esclaves , de ce trafic infâme qui , pendant plusieurs siècles , a coûté, chaque année, la liberté et même la vie à plus de quarante mille noire, et que, de nos jours , nous voyons encore résister aux efforts de plusieurs grandes nations de l’Europe, liguées pour le détruire. Quant aux pauvres Américains, leur sort ne fut pas adouci ; ils continuèrent à souffrir, car ils restèrent esclaves !

Cependant le moment approchait où le rappel d'Ovando allait mettre un terme à l’administration de cet homme qui avait fait tant de mal aux Colomb. Don Diègue, l’aîné des fils de l’amiral, demanda avec de vives instances, après la mort de ce grand homme, l’exécution du contrat qui avait été passé entre le roi et lui ; il réclama le titre et les fonctions de vice-roi des Indes occidentales , au nom de l’acte solennel qui en assurait à perpétuité la possession dans la famille de Christophe Colomb. Mais Ferdinand, fidèle à ce système de défiance et de déloyauté dont l'amiral se plaignait avec tant d’amertume et qui précipita la fin de son existence, ne fut pas plus juste envers le fils qu’il ne l’avait été envers le père. 11 n’eut point égard aux réclamations de don Diègue , aux représentations qu’on lui fit dans l’intérêt de ce dernier ; il persista dans un refus qui devait être une tache à sa mémoire.

Indigné de ce déni de justice et confiant dans son droit.

CH It 1 ST 0 P 11 K CO LO Mit.