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don Diègue ne craignit pas de faire assigner le roi devant le tribunal établi pour connaître de toutes les affaires de l’Amérique; les juges s'honorèrent par leur impartialité courageuse , en condamnant le monarque et en déclarant qu’il devait remplir à l’égard de don Diègue les promesses qui avaient été faites à son père. Cependant Ferdinand aurait sans doute bravé cette décision, et don Diègue eût encore vu ses réclamations repoussées par le roi, s’il n’avait trouvé une protection puissante à la cour, en obtenant la main de la fdle d’un des premiers seigneurs du royaume ; elle était nièce du duc d’ Albe, qui souscrivit sans difficulté à son union avec un personnage que l’arrêt du tribunal avait investi de la plus haute dignité de la monarchie espagnole. Le crédit de cette famille illustre et ses pressantes sollicitations triomphèrent enfin du mauvais vouloir de Ferdinand, qui se décida à faire droit à la demande de don Diègue : il rappela Ovando, et toute la famille de Colomb s’embarqua pourl’île Espagnole. Don Diègue était accompagné de son frère, de ses oncles, de son épouse et de beaucoup d’Espagnols de distinction. Il avait un train dont la magnificence répondait à l’importance des fonctions qu’il allait exercer en Amérique ; il se montra , à File Espagnole, digne du nom de son père, digne de la nation qu’il y représentait. Grâce à son administration, la colonie devint, en fort peu de temps, très-florissante; parmi les familles illustres qui occupent encore aujourd'hui une position brillante dans l’Amérique espagnole, il en est plusieurs qui descendent des compagnons de don Diègue.

Nous devons à présent faire connaître l’accroissement successif des possessions des Espagnols dans ces contrées.

Déjà, à l'époque où Ovando gouvernail l’ile Espagnole, un certain Jean Ponce avait sollicité et obtenu de ce gouverneur la permission d’établir une colonie dans l’île de Porto-Rico, que Colomb avait découverte. On croyait généralement que cette île renfermait beaucoup d’or : aussi un grand nombre d’aventuriers , séduits par la perspective d’une brillante et prompte fortune, se joignirent-ils à Ponce, qui, en débarquant à Porto-Rico, n’eut qu'à se louer de l'accueil des habitants; ceux-ci égalaient en douceur et en humanité les Indiens de l'ile Espagnole, et, pénétrés d’un saint respect pour les étrangers blancs qui venaient les visiter, ils virent en eux des êtres célestes. Pour donner au chef espagnol un gage d’étroite alliance et d'éternelle amitié, un cacique, suivant l’usage des Indiens, prit le nom de Jean Ponce Aqueynoba.

Mais les Indiens ne tardèrent pas à être désabusés sur le compte de ceux qu’ils avaient pris d’abord pour des dieux; car ceux-ci , jetant bientôt le masque hypocrite qu’ils avaient emprunté pour mieux tromper les crédules indigènes, agirent à leur égard avec tant de cruauté» qu’il eût été bien difficile de voir en eux même des hommes. Néanmoins les chefs indiens voulurent s’assurer si les étrangers blancs étaient d’une nature mortelle. Déterminés à le vérilier par une expérience sur un d’eux, ils attendirent et trouvèrent enfin une occasion favorable à l'exécution de leur dessein.

Un jeune Espagnol qui s'était avancé avec sécurité dans l'intérieur de l'ile pour la visiter, entra à l’approche de la nuit chez un cacique, et lui demanda l'hospitalité; le cacique l’accueillit avec beaucoup de bienveillance et le fit

c mil st o ni K coi.omu

asseoir à sa table. Le lendemain , il le fit accompagner de quelques hommes qui devaient porter ses hardes et lui servir de guides ; mais le cacique leur avait donné des ordres secrets sur la conduite qu'ils avaient à tenir «à l’égard de cet étranger.

Ils arrivèrent au bord d’une rivière; un des Indiens offrit à l’Espagnol de la lui faire traverser en le plaçant sur ses épaules; l’Espagnol accepta cette proposition; mais quand l’Indien fut parvenu au milieu de la rivière, il se laissa tomber de telle sorte que le jeune étranger fut sous lui, et, appelant à son aide les autres Indiens, il le maintint au fond

l'J) DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.

de l’eau jusqu’à ce qu’il ne donnât plus aucun signe de vie; alors ils amenèrent le corps sur la rive.

Mais chez ces hommes simples , la puissance du préjugé qui les faisait croire a l’immortalité des Espagnols était telle qu’ils ne purent se persuader que le noyé fût mort; redoutant sa vengeance, ils lui demandèrent pardon de l’accident qui lui avait fait boire tant d’eau, et protestèrent de leur innocence en lui assurant qu’il leur avait été impossible d’aller plus vite à son secours. Ils restèrent trois joui-s auprès du cadavre, le suppliant sans cesse de leur pardonner, tant ils craignaient qu’il ne ressuscitât. Enfin, convaincus par la mauvaise odeur que le corps exhalait qu’il était réellement privé de vie, ils accoururent vers le cacique pour lui annoncer qu’on pouvait faire mourir les hommes blancs.

Le cacique s’empressa de faire part de cette heureuse découverte aux autres caciques, et ils jurèrent d’exterminer tous les Espagnols; mais entre un peuple faible, nu, et armé de flèches impuissantes, et des soldats exercés ayant des épées, des armes à feu , dos chevaux et de gros dogues , la lutte ne pouvait être longue, et les Indiens devaient promptement succomber. Ils surprirent, il est vrai, les Espagnols par une attaque inopinée, et massacrèrent une centaine de ces étrangers disperses dans l’ile; mais les Espagnols prirent bientôt leur revanche, qui fut terrible, et firent payer cher aux Indiens leur audace. Ponce réunit tous ses compagnons, qui étaient pour la plupart des vétérans de l’armée espagnole; il poursuivit, il traqua les Indiens dans leurs retraites, et ceux qui échappèrent au fer de leur ennemi n’échappèrent pas à la captivité. Pendant qu’il faisait aux habitants celte guerre d’extermination, il reçut de file Es-

CHRISTOPHE COLOMB. lui

pagnole des renforts avec lesquels il put la poursuivre avec une nouvelle activité; mais ce qui contribua à la terminer, ce fut l’erreur des sauvages, qui , en voyant ces nouveaux Espagnols, s’imaginèrent qu’ils étaient les mêmes qu’ils avaient tués; et, désespérant dès lors de résister contre des êtres qui ressuscitaient ainsi pour les combattre , ils se soumirent volontairement au joug de l’esclavage.

En rendant compte du massacre qui ensanglanta l’île de é Porto-Rico, les historiens de cette époque parlent avec de grands éloges de l’intelligence extraordinaire et de l’intrépidité d’un gros chien appelé Bezerillo, et de ses exploits, qu’ils signalent h l’admiration de leurs contemporains et de la postérité. «Cet animal, disent-ils, distinguait avec une sagacité vraiment merveilleuse les Indiens amis ou ennemis de ses maîtres. Aussi craignaient-ils plus dix Espagnols avec ce chien que cent Espagnols sans lui. Pour se le rendre plus favorable, ils lui donnaient, avant la guerre, la même part en vivres, en or et en esclaves qu’à un Espagnol; générosité singulière que le maître de Bezerillo mettait à profit. » Les mêmes historiens rapportent plusieurs faits pour prouver le discernement de cet animal; en voici un que nous soumettons au jugement de nos lecteurs : « Une vieille femme indienne était devenue odieuse à quelques Espagnols féroces qui voulurent se procurer le spectacle d’un des plus affreux supplices que l’imagination puisse concevoir; ils chargèrent cette femme de porter une lettre dans un endroit qu’ils lui désignèrent, et lorsqu’elle fut partie, ils lâchèrent après elle Bezerillo; ils espéraient qu’elle serait mise en pièces par cet animal. Dès que la malheureuse Indienne vit accourir Bezerillo furieux, elle se mit à genoux

1!W DECOUVERTE DE L'A MÉDIAL K

et lui adressa celte prière : « Ah! seigneur chien, ne me « faites pas de mal, je vous en supplie, car il faut que je « porte cette lettre à des chrétiens. » A ces mots, ajoute l’historien, la fureur du chien s’apaisa; il remua la queue, lit des caresses h la vieille femme, et s’éloigna sans lui avoir fait de mal.

Les importantes et faciles conquêtes des Espagnols augmentaient leur ardeur enthousiaste pour de nouvelles découvertes. Le premier soin de don Diègue, jaloux d’étendre , son autorité et la domination espagnole, fut de fonder une colonie dans l’île de Cubagua, découverte par son père, et qui est située près d’une autre plus grande, nommée la Marguerite, à peu de distance de la côte de Cumana. Don Diègue voulait y établir une pêcherie de perles. Or, la pèche des huîtres ou moules dans lesquelles se forment les perles est très-pénible et très-dangereuse : les pêcheurs , qui sont presque toujours de malheureux esclaves, se bouchent le nez et les oreilles avec du coton , placent dans leur bouche une éponge imbibée d’huile, et attachent sous leurs bras une corde dont l’extrémité est tenue par des hommes qui se tiennent dans les barques; ils plongent ainsi au fond de la mer, pour y ramasser les précieux testacés.

Don Diègue pensa avec raison que les Indiens, habiles dans les exercices de la natation et surtout dans l’art de plonger, seraient plus propres à la pèche des perles qu’au travail des mines; il en fit donc partir un grand nombre, avec des inspecteurs européens, pour Cubagua ; le résultat constata la justesse de l’observation de Christophe Colomb, qui avait annoncé que près des côtes de cette île on devait trouver les perles en abondance. Les produits de la

CHIIISTOIMIK COLOMB

pêcherie furent très-avantageux pour le roi et pour son lieutenant; mais les Indiens qui y étaient employés succombèrent presque tous, et bientôt la colonie se vit forcée par la stérilité de cette île d’aller se fixer à la Marguerite, qui offrait beaucoup plus de ressources à un établissement de ce genre.

A peu près à la même époque, don Diègue prit, au nom du roi d’Espagne, possession de la Jamaïque, y réunit des colons, et les habitants de cette île partagèrent le sort des autres Indiens : ils furent condamnés à la servitude.

Cuba ne pouvait conserver plus longtemps son indépendance, et Velasquez, qui s’était fait remarquer parmi les compagnons de Colomb par son courage et son habileté, fut le chef que don Diègue chargea de la conquête de celte île. Beaucoup d’Espagnols, qui espéraient s’y enrichir, voulurent accompagner Velasquez dans cette expédition ; on jeta l’ancre à la pointe orientale de Cuba.

Celte île était alors soumise à un cacique nommé Hatuey, qui était venu y chercher un refuge contre l’esclavage dont il était menacé à l’île Espagnole. Animé de la haine la plus violente et la plus légitime contre les oppresseurs des Indiens, il prévoyait une attaque de la part des Espagnols : aussi entretenait-il des espions à l’île Espagnole, afin de pouvoir prendre des mesures et préparer ses moyens de défense lorsqu'il aurait été prévenu de l’imminence du péril. Instruit par ses espions du projet formé par don Diègue et de l'équipement de l’escadre commandée par Velasquez, il assembla aussitôt ses sujets et ses alliés |>our leur faire part de la nouvelle qu’il venait de recevoir, et les exhorta à prendre les amies pour la défense de leurs biens, de leur

vie et surtout île leur liberté. Tous lui répondirent qu'ils étaient prêts à mourir pour une cause aussi sacrée. « J’aime à voir, leur dit-il , ces nobles sentiments , mes chers amis ; mais pour assurer le succès de nos efforts contre les tyrans, pour les contraindre à s’éloigner de notre pays, nous devons songer à une chose indispensable. Or, vous ignorez ce qui les conduit chez nous: c’est leur dieu qu’ils viennent chercher ici. En est-il parmi vous un seul qui ne connaisse* ce dieu? Le voici, regardez-le, mes amis. »

En prononçant ces paroles il découvrit un petit panier, et, leur montrant l’or qu’il contenait, il leur assura que ce métal, qui n’était d’aucune utilité, était cependant le dieu pour lequel les chrétiens affrontaient les plus grands périls, et que l’espoir seul de le trouver dans cette île leur en faisait désirer la conquête. « Nous avons un moyen facile , ajouta-t-il, de nous rendre cette divinité favorable : c’est de lui prouver notre resjtecl par un hommage solennel; adorons-la aussi , et hâtons-nous de célébrer une fête en son honneur. » Aussitôt tous les sauvages dansèrent en chantant autour du panier, suivant la coutume des Indiens; cette fête se prolongea bien avant dans la nuit; la fatigue et l’ivresse générales [turent seules la faire cesser, quand tout h* monde tomba épuisé devant le nouveau dieu objet de leur culte étrange.

Le lendemain, Hatuey convoqua ses Indiens et leur annonça qu’après de mures réflexions sur le sujet de leurs alarmes, il ne pensait pas que la fête de la veille pût suffire pour assurer leur salut, et qu’il fallait exclure de l'ile le dieu des Espagnols. « En vain , poursuivit-il , vous le cacheriez avec le [dus grand soin dans les lieux les [dus se-

CliniSTO 1>IIK COl.OM K.

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crets, les hommes blancs sauraient bien le découvrir; en vain même l’avaleriez-vous , ils vous éventreraient pour l’aller chercher dans vos entrailles; jetons-le donc dans les flots ; que la mer le dérobe aux regards de nos oppresseurs, et qu'ainsi notre pays ne tente plus leur avide curiosité. » Aucun des sauvages n’hésita à suivre cet avis : tous s’empressèrent d’apporter leur or et de le jeter dans la mer.

Mais ce sacrifice ou celte précaution n'empêcha pas le pavillon espagnol de flotter sur la côte de Culia. Le cacique Hatuey ne perdit pas cependant courage et voulut s’opposer au débarquement des étrangers : on en vint aux mains, et les troupes du malheureux prince furent mises en déroute après une courte résistance; fait prisonnier par les Espagnols, qui le condamnèrent à être brûlé vif pour intimider

les autres caciques de l’île et hâter leur soumission par la terreur, Hatuey monta sur le bûcher.

Au moment où, attaché à un poteau, il contemplait d’un œil stoïque les apprêts de son supplice , un religieux franciscain s’approcha de lui pour lui offrir les consolations de son ministère, pour le préparer à la mort par de pieuses exhortations; comme il lui parlait du paradis, séjour réservé au juste, à l’innocent, «Y a-t-il aussi, lui demanda le cacique, des Espagnols dans ce lieu de délices?

— Sans doute, répondit le religieux ; mais les bons seulement y sont reçus.

CHRISTOPHE COLOMB. 197

— Ils sont tous méchants, reprit Haluey; je ne veux pas aller dans un lieu où je puis craindre de rencontrer un seul Espagnol. »

Ce crime d’une politique barbare eut pour résultat la soumission de tous les Indiens de Cuba: épouvantés par le supplice d’Haluey, ils courbèrent docilement leur tète sous le joug espagnol, et en peu de jours Velasquez se vit le maître d’une des plus grandes et des plus belles îles de l’univers.

Pendant que Velasquez s’emparait de Cuba, d'autres expéditions étaient dirigées vers le continent découvert par Colomb; les Espagnols y fondaient des établissements, et Ponce, le conquérant de l’île de Porto-Rico, découvrait la Floride; il en dut la découverte à une circonstance qui mérite d’être racontée.

D’après une vieille tradition du pays, les naturels de Porto-Rico assuraient aux Espagnols qu’il y avait quelque part, vers le nord, une île où se trouvait une fontaine dont les eaux avaient la vertu de rendre à ceux qui avaient le bonheur de s’y baigner, la santé, la jeunesse et la vigueur. La curiosité de Ponce fut vivement excitée par celte fable , et, aussi crédule que les sauvages qui la débitaient, il mil à la voile pour découvrir celle fontaine miraculeuse. Il se dirigea vers le nord, du côté des îles Lucayes, et lorsque, parvenu au vingt-sixième degré de latitude septentrionale, il eut tourné à l’ouest, il découvrit une terre qui fait partie do continent de l’Amérique septentrionale. Il donna à cette contrée le nom de Floride, soit à cause de sa riche et brillante végétation, soit parce qu’il la découvrit le jour des Rameaux , que l’on appelle Pâques fleuries.

Cette découverte appela l'attention des Espagnols sur une

autre région qu'ils ne connaissaient pas encore; ils soupçonnaient, il est vrai, qu’il existait des terres sous la latitude du vaste et riche Mexique; mais personne n’avait tenté de résoudre le problème. Cette gloire était réservée à un grand homme qui parut tout h coup sur la scène.

Ce grand homme, c’est Fernand Corlez.

Expédition de Hemande* de Cordoue. — l.a luiic* de Cam- y pèche. — Deux baptêmes. — Julien et Melchior. —

Combat. — Hernandes est blessé. — Sa mort. — Grijalva. — La Nouvelle-Espagne. — Discours d'un cacique. — En temple indien. — L'ilc des Sacrifices. — Fernand Cortex. — Sou portrait. — Préparatifs de l'expédition qu'il doit commander. — Il fait voile pour le Mexique.

— Rencontre d’un naufragé espagnol. — Récit de scs aventures. — Une bataille.

— Défaite des Mexicains. — Une ambassade. — La fille d'un cncique. — Les ambassadeurs de Montczunia. — Situation critique de Cortex. — Son adresse. — Une cour de justice. — Démission de Cortex. — Son discours. — Il est de nouveau élu commandant.

La conquête de file de Cuba ne pouvait satisfaire l’ambition de Velasquez, qui supportait impatiemment l’autorité de don Diègue ; il désirait s’en affranchir, et il pensa qu’il y réussirait en faisant quelques découvertes importantes qui lui assureraient un gouvernement indépendant. Il équipa donc deux vaisseaux et un briganlin , et confia le cornman-

demenl de cette petite escadre à Hernandez de Cordoue , en lui prescrivant de gouverner à l'ouest , parce qu’il présumait qu’il existait de ce côté un grand continent , bien qu’il n’eût été jusqu’alors visité par aucun Européen.

Hernandez se dirigea vers la terre ferme qu’on appelle Yucatan, et, lorsqu’il eut atteint la côte, il poursuivit sa route, toujours en remontant , jusqu'à la baie de Campèche, où croît le bois dont on se sert aujourd’hui pour la teinture. Ayant abordé à divers endroits de la côte, il eut à livrer quelques combats aux habitants de ces parages, et rencontra une résistance à laquelle il ne s’attendait pas; mais ces Indiens étaient moins sauvages, plus guerriers que les insulaires que les Espagnols avaient rencontrés jusque-là, et qui étaient nus pour la plupart. Ceux-ci avaient des vêtements faits d’une étoffe de coton piqué; leurs armes, qu’ils maniaient avec assez de dextérité, étaient des épées de bois garnies d’un caillou aigu , des lances , des arcs , des llèches et des boucliers. Ils peignaient leur visage de diverses couleurs, et ornaient leur tète d’un panache. Ce fut chez eux qu'on trouva les premières maisons bâties, avec une certaine régularité, de pierre et de chaux. Dans quelques engagements , ils battirent les Espagnols , et les forcèrent à se rembarquer ; ceux-ci firent prisonniers deux jeunes Indiens , qui , dans la suite, reçurent le baptême. On leur donna les noms de Julien et de Melchior, et ils rendirent de grands services aux Espagnols en leur servant de médiateurs et d interprètes auprès des Mexicains.

l’n jour, les Espagnols , descendus à terre pour renouveler leur provision d’eau , virent s’approcher d’eux cinquante Indiens, qui leur demandèrent s'ils venaient du pays

CORTEZ

où le soleil se lève; sur leur réponse affirmative, ils lurent conduits par ces Indiens dans un temple construit en pierre, où un horrible spectacle s'offrit à leurs regards. Là se dressaient des idoles hideuses, arrosées d’un sang qui fumait encore. Aussitôt . deux hommes, portant des manteaux blancs, avec de longs cheveux noirs roulés par derrière, s’avancèrent devant les Espagnols; ils tenaient dans leurs mains de petits réchauds en terre. Quand ils furent en face des étrangère , ils jetèrent dans les réchauds une espèce de substance résineuse , et en chassèrent la fumée vers les Espagnols. Cette cérémonie terminée, ils leur ordonnèrent de s’éloigner du pays, en les menaçant de la mort s’ils n’obéissaient pas. Les Espagnols jugèrent qu’il n’était pas prudent pour eux de prolonger leur séjour au milieu de ces Indiens , et se hâtèrent de regagner leurs vaisseaux.

Ils débarquèrent aussi dans une autre contrée, près de Pontouchan , mais une troupe nombreuse d’indiens les assaillit avec tant d’impétuosité et de rage , qu’ils en tuèrent quarante-sept , en blessèrent beaucoup d’autres , qui purent difficilement échapper à un massacre général, en se réfugiant dans leurs navires. Hernandez, leur chef, fut lui-mème blessé très-grièvement.

Cette défaite le força à retourner immédiatement à Cuba, où il rendit à Velasquez un compte détaillé de l'expédition, et mourut, peu de temps après, des suites de ses blessures.

Les nouvelles découvertes faites en son nom surpassaient les espérances de Velasquez ; il résolut de continuer son exploration, dont les résultats avaient été si brillants, et qui lui en promettait d’autres non moins avantageux. Il

aii DÉCOUVERTE RK L'AMÉRIQUE.

équipa donc de nouveau trois vaisseaux et un brigantin, et choisit, pour commandant de cette petite escadre, Grijalva. officier qui unissait le courage à l’expérience. Velasquez lui enjoignit de se borner à chercher des contrées nouvelles, sans s'occuper à former des établissements dans celles qu’il ]>ourrail découvrir.

Grijalva se dirigea en droite ligne vers Yucatan; mais il ne s’aperçut pas que les courants, l’entraînant vers le Sud, l’éloignaient un peu de la route qu’il voulait suivre; et en dérivant ainsi, il découvrit, près de la côte orientale de Yucatan, l’île de Cosumel; de là, longeant la côte, il arriva à Pontouchan, où Hernandez avait été si mal reçu. Les compagnons de Grijalva étaient impatients de venger la mort de leurs compatriotes et l’affront fait au pavillon espagnol ; ils demandèrent à débarquer, et leur chef descendit avec eux à terre.

Fiers de la victoire qu’ils avaient remportée récemment, les Indiens se précipitèrent au-devant des Espagnols; mais leur témérité leur coûta cher : deux cents d’entre eux lurent tués, et les autres, en fuyant, répandirent partout l'épouvante. Mais Grijalva ne voulut point poursuivre ses avantages; satisfait d’avoir donné une leçon sévère aux Indiens de Pontouchan, il remit à la voile, et continua à longer la côte. Qu’on juge de la surprise des Espagnols quand ils aperçurent partout des bourgs et des villes régulièrement bâtis, des maisons de pierre et de chaux, que leur imagination transformait en palais; elle leur fit même trouver une si grande ressemblance entre l’Espagne et ce pays, qu’ils l’appelèrent Nouvelle-Espagne, nom qu'il porte encore aujourd'hui.

COUTEZ

De là, l’expédition parvint à l’embouchure d’un fleuve que les naturels appelaient Tabasco, et auquel les Espagnols donnèrent, pour honorer leur digne commandant, le nom de Grijal va : ce fleuve a conservé ce nom ; mais la contrée qu’il «arrose est encore appelée Tabasco. La fertilité extraordinaire de ce pays, qui, en outre, était très-peuplé , décida Grijalva à y débarquer pour le reconnaître ; il descendit donc à terre avec tous ses gens bien armés ; mais à peine avait-il posé le pied sur le rivage, qu’une troupe d’indiens, poussant des cris effroyables, lui défendirent d’aller plus loin. Grijalva ne se laissa pas intimider par ces menaces; il s’avança au-devant des sauvages, et lorsqu’il fut à la portée du trait, il suspendit sa marche, et rangea sa petite armée en bataille; puis il ordonna à Julien et à Melchior, ces deux Américains qui avaient été enlevés par Hernandez , d’aller annoncer aux Indiens que, loin d’être venu pour leur nuire, il désirait faire alliance avec eux.

Si les Indiens avaient été saisis d'étonnement à la vue des rangs serrés, des habits militaires, et des armes des Espagnols, ils furent encore plus surpris des propositions pacifiques que le commandant des ennemis venait de leur adresser. Quelques-uns de leurs chefs s’approchèrent avec confiance, et n’eurent pas à s’en repentir. Grijalva les accueillit avec beaucoup de bienveillance , et chargea son interprète de leur déclarer que lui et ceux qui l’accompagnaient étaient sujets d’un grand roi , maître de toutes les contrées où se lève le soleil; qu’il était envoyé vers eux par ce monarque pour leur enjoindre de se soumettre à sa puissance: il attendit l’effet de cette sommation.

Elle provoqua des murmures d'indignation parmi les lu*

DECOUVERTE DE l/AMÉRIQUE.

«liens; ils étaient révoltés de l’audace de ces insolents étrangers. Alors un de leurs chefs, imposant silence à la foule irritée, répondit aux deux envoyés deGrijalva : « qu’ils ne pouvaient comprendre qu’on leur parlât de paix , et qu’en même temps on voulût les asservir; qu’ils trouvaient fort étrange qu’on prétendît les soumettre à un nouveau maître avant de savoir s’ils n’étaient pas satisfaits de celui auquel ils avaient obéi jusqu’alors; que, du reste, puisqu’il s’agissait de la guerre ou de la paix , ce n’était pas à lui de prononcer sur cette question , et qu’il allait faire part à ses supérieurs des propositions qu’il venait d’entendre. »

Il s’éloigna aussitôt, laissant les Espagnols très-étonnés de la sagesse et de la fermeté de cette réponse.

Peu après, d reparut, et dit à Grijalva que ses chefs, informés de ce qui s’était passé à Pontouchan, n’avaient pas peur de la guerre , et qu’au besoin ils le prouveraient aux étrangers; que, du reste, ils préféraient la paix à la guerre, et qu'il avait été chargé par eux d’apporter au chef des hommes blancs une grande quantité de vivres, dont on lui faisait présent, pour constater la sincérité de ces sentiments pacifiques.

A peine avait-il cessé de parler, que le cacique luimême se présenta : il était sans armes, et n’était accompagné que d’un petit nombre de ses sujets. Après l'échange de saluts entre le prince indien et le commandant espagnol. I«: cacique tira d’une corbeille que ses gens avaient apportée , de magniliques armures d'or, garnies de pierres précieuses, et ornées de plumes peintes; puis, offrant ces présents à Grijalva , il lui dit qu’il le [triait de les accepter comme un gage «le son amour [tour la paix; mais que. pour

COKTKZ.

sus

prévenir une rupture entre eux, il fallait qu’il s'éloignât du pays le plus tôt qu'il lui serait possible.

Le chef espagnol fil à son tour, au cacique, divers présents qu’il reçut en témoignant une vive satisfaction; il s’engagea, en outre, à s'éloigner promptement, et , fidèle à sa promesse, il se hâta de remettre à la voile.

L’expédition continua à s’avancer en longeant la côte , et aborda dans une île qui avait des maisons en pierre et un temple. Au centre de ce temple, ouvert de tous les côtés, on apercevait toutes sortes d’idoles horribles, placées sur un

autel peu élevé : près de l’autel étaient étendus les cada-

IlÉCOl' VERTE PE l/AMKRIUl K.

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vres do six hommes, qui paraissaient avoir été immolés la nuit précédente. Saisis d’horreur à la vue de ces crimes d’une superstition féroce, les Espagnols donnèrent à celte île le nom d‘lle-des-Saerifices. Ils acquirent bientôt l’aflreuse certitude que l’usage barbare de sacrifier des victimes humaines aux idoles régnait chez tous les peuples de ces contrées; car, ayant abordé, bientôt après, dans une île que les naturels appelaient Kulva, ils virent encore un plus grand nombre de cadavres d’hommes qui venaient d’être sacrifiés aux divinités des Indiens. Les soldats espagnols euxmêmes frémirent à la vue de ces abominables sacrifices. Grijalva ajouta le nom de Juan ou Jean à celui que portait cette île, appelée aujourd'hui Saint-Jean-dTIIoa.

Les Espagnols trouvèrent partout de l’or en abondance : séduits par les richesses de ces contrées si fertiles, quelques-uns des compagnons de Grijalva voulaient rester sur cette côte pour y former un établissement; mais leur chef, se conformant aux ordres de Velasquez , leur en refusa la permission : il se borna à prendre possession , au nom du roi d’Espagne, de tous les pays où il aborda, et, sans s’arrêter, il continua à longer la côte jusqu'à la province de Panuco, qui, de ce côté, est la dernière de la Nouvelle-Espagne et du Mexique. Là , il se vit dans la nécessité, pour repousser l’attaque furieuse d’une foule d'indiens, d’en massacrer un grand nombre ; la violence de courants contraires l'empêcha de continuer l’exploration de la côte, et il reprit le chemin de Cuba.

En arrivant dans cette île, il essuya d'injustes reproches de la part de Velasquez, qui lui fil un crime d'avoir trop bien exécuté ses ordres, en ne fondant pas une colonie dans

COUTEZ

la riche contrée qu’il avait découverte. Le gouverneur de Cuba résolut donc de réparer ce qu'il appelait la faute de son lieutenant, et il équipa, avec la plus grande promptitude, dix navires de quatre-vingts à cent tonneaux.

Mais à qui Velasquez, cet homme si ombrageux, si défiant, donnera-t-il le commandement de cette flotte considérable? 11 ne voulait pas courir lui-même les risques d’une expédition difficile et longue ; d’ailleurs , il jugeait sa présence nécessaire à Cuba, et il avait fait entrer dans les calculs de son ambition prévoyante toutes les chances, surtout celle d’un désastre qui aurait compromis peut-être son retour dans l’ile où il prétendait se maintenir un jour contre l’autorité de don Diègue. La question du choix d’un commandant embarrassait donc beaucoup Velasquez, et il hésita longtemps à se prononcer entre tous les concurrents qui sollicitaient l'honneur et la responsabilité d’une grande entreprise ; car il craignait qu’en choisissant un homme brave et intelligent, et qui réunit les conditions du succès, il ne s’en vît enlever la gloire et les avantages, et que le conquérant de vastes contrées ne voulût pas se résigner a un rôle subalterne. Velasquez , enfin , désirait trouver un chef capable qui consentît à rester dans la dépendance du gouverneur de Cuba , et à être l’instrument docile de ses volontés.

Le hasard lui fit rencontrer l’homme qui paraissait appelé, par une destination spéciale et particulière , à 1 exécution de l’entreprise préparée par Velasquez.

Fernand Cortez était né, eu 1483, à Medellin, ville de l’Estramadure, d unç famille noble ; il avait étudie, dans sa première jeunesse , à 1 université de Salamanque. Son pète

voulait qu'il s'appliquât à la jurisprudence ; mais une profession grave ne pouvait lui convenir; l'étude des lois contrariait ses goûts et la vivacité de son caractère: les penchants d'une vocation irrésistible lui firent préférer le parti des armes. 11 obtint la permission de passer en Italie et d’y aller servir sous le fameux Gonzalve de Cordoue; mais une maladie dangereuse dont il fut attaqué le jour même de son départ , l’empêcha de faire son apprentissage militaire à l’école de ce capitaine; toutefois elle ne modifia pas ses inclinations et ses projets. Tous les regards étaient alors tournés vers les Indes occidentales ; Cortez devait céder à l'eut raînemenl qui jetait tant d'aventuriers dans le nouveau monde, et il résolut d’y aller chercher aussi la fortune et la gloire.

Il arriva à Saint-Domingue dans le courant de l’année 1504. Muni de lettres de recommandation pour don Nicolas Ovando, le gouverneur de l’Espagnole, il y fut bien accueilli. Agé alors de vingt ans à peine, il avait donné des preuves de son audace et de son énergie pendant son voyage, où il fut exposé à de grands dangers. Ovando, à qui il avait plu tout d’abord , le garda auprès de lui pendant quelque temps, puis lui confia quelques missions importantes, et fut très-satisfait de ses talents et de son zèle. La physionomie de Cortez prévenait en sa faveur; il était bien fait et relevait ses avantages extérieurs par des qualités qui lui conciliaient l’affection de tous ceux qui le connaissaient. Généreux et discret , enjoué dans la conversation , il aimait à rendre service, mais sans faste, sans prétendre se faire un mérite de son obligeance. Simple et modeste dans ses ma-

COÛTEZ. ilüt

nières, induiront pour les autres, il avait horreur de la médisance.

lin 1511, Velasquez , qui avait entendu parler du mérite de Corlez, lui proposa les fonctions de secrétaire, et remmena avec lui à Cuba. Mais le gouverneur lit des mécon-

DECOU V EHTK l)E I/AN EKIQU E.

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tenls; Col lez, qui avait encouru la disgrâce de Velasquez, se chargea, l’année suivante, de porter les plaintes de ces mécontents à l’audience royale de Saint-Domingue. Ce comptai ayant été découvert, on arrêta Cortez, qui fut condamné à la peine capitale. Cependant des personnes considérables intercédèrent pour lui et demandèrent sa grâce, qui fut accordée par le gouverneur; celui-ci se contenta de l'envoyer prisonnier à Saint-Domingue.

On l’embarqua sur un navire qui mettait à la voile; mais, comme il n’était pas surveillé à bord, il osa, pendant la nuit , sauter dans la mer, avec une planche entre ses bras. Luttant contre les tlols, il parvint jusqu’au rivage, où il retomba sous le pouvoir de Velasquez; mais ce malheur fut l’origine de sa haute fortune; car le gouverneur, admirant l’énergie et l’intrépidité de Cortez, lui pardonna, et voulut se l’attacher par les faveurs dont il le combla. Il crut donc avoir trouvé dans ce jeune homme ce qu'il cherchait, c’està-dire un dévouement exclusif à ses volontés et à ses intérêts; mais il s’abusait, et tous ceux qui avaient été à même d’observer de près le nouveau commandant, et qui avaient été admis dans la confidence de son ambition, prévoyaient que Velasquez ne tarderait pas à se repentir d'un tel choix.

Un jour que le gouverneur et le capitaine général de la Hotte se rendaient ensemble au port pour surveiller et presser les préparatifs de l’expédition, un fou, nommé Francisquillo, s'approcha d’eux et se mit à crier que Velasquez manquait de prévoyance, et qu’il devait équiper une seconde flotte pour courir après Cortez : « Compère , dit le gouverneur, qui appelait ainsi familièrement Cortez dont il avait tenu la fille sur les fonts de baptême, entendez-vous

CORTEZ

ce que dit ce méchant Francisquillo? — C’est un fou, dit Corlez , il faut le laisser parler. »

La jalousie et le ressentiment de quelques officiers qui avaient sollicité le commandement donné à Cortez, réussirent à éveiller la déliant e de Velasquez contre lui ; Cortez voulut en prévenir les effets en hâtant son départ. En peu de jours, il rassemble sous ses ordres environ trois cents hommes, parmi lesquels se trouvait Bernard Diaz de Castillo, qui écrivit l’histoire de cette expédition mémorable. L’étendard qu’il donna à sa troupe portait le signe de la croix avec ces mots pour devise, en latin : « Vincemus hoc signo. — IS'ous vaincrons par ce signe. » C’était l’inscription du Labarum, adoptée par Constantin après la victoire qu'il avait remportée sur Maxenee.

Cortez redoutait tellement les effets de la déliance déjà manifestée en diverses occasions par le gouverneur, qu’il résolut de s’embarquer sans avoir eu son audience de congé. Prévenu que la Hotte allait mettre à la voile, Velasquez, qui était couché, se leva aussitôt et se rendit au rivage, dès la pointe du jour, avec une suite nombreuse. A peine Cortez l’eut-il aperçu, qu’il descendit dans une chaloupe armée de fauconneaux, d’escopettes et d’arbalètes : il avait eu soin de se faire accompagner par ses amis les plus dévoués. Lorsqu’il se fut approché du rivage, Velasquez lui dit : « Eh quoi! compère, vous partez donc sans dire adieu? quitter ainsi ses amis est chose fort étrange. — Seigneur, lui répondit Cortez, je vous en demande pardon, mais apprenez que les plus grandes entreprises réclament la plus grande diligence; faites-moi savoir seulement ce que vous désirez «pie j«> fasse pour votre service; vos ordres seront exém-

DEC.OUVEKTK DE LWMElltyUE.

tés. » Velasquez, étonné, garda le silence. Cortez regagna sur-le-champ sa flotte; il partit de Sainl-Iago le 18 novembre 1518*, et, rasant la côte du nord vers l’est, alla mouiller au port de la Trinité.

' Il y avait été devancé par un ordre que Velasquez avait déjHVhé à l’alcade de celte ville pour qu’il reprît à Cortez ses provisions, c’est-à-dire la lettre qui l’investissait des fonctions du capitaine général de la flotte.

L’alcade s’empressa de faire connaître à Cortez l'ordre qu’il avait reçu ; mais celui-ci assura à l’alcade qu’un changement aussi soudain dans les dispositions du gouverneur devait être attribué à quelque malentendu ou à une erreur, et engagea le premier magistrat de la Trinité à différer l’exécution de l’ordre jusqu’à ce que Velasquez eût répondu au message qui allait lui être adressé par le capitaine général, qui affectait du reste le plus profond respect pour l'autorité du gouverneur de Cuba. L’alcade n’était pas en mesure de forcer Cortez à obéir; en conséquence il lui accorda le délai qu’il demandait. Cortez écrivit en effet à Velasquez, mais leva aussitôt l'ancre et se dirigea vers la Havane.

Forcé de s’arrêter dans ce port, il mit à profit le peu de jours qu’il y passa pour mettre l’artillerie à terre, faire nettoyer les armes et exercer les canonniers. Comme le canton de la Havane produisait du coton en abondance, il en lit faire une espèce d’arme défensive ou de cuirasse, formée d'un double drap de coton piqué et taillé en forme de casaque, à laquelle on donna le nom d’estampille. On adopta généralement cette armure comme une défense plus sûre que le fer contre la pointe des flèches et des dards américains.

COÛTEZ

La lloUe de Cortez était composée de dix navires et d’un brigantin; il divisa sa petite armée en onze compagnies, dont il donna le commandement à autant de capitaines qui «levaient commander en même temps les navires; il les investit d'une égale autorité sur terre et sur mer. Il se mit à la tète de la première compagnie et donna pour mot de ralliement saint Pierre, en déclarant qu’il plaçait toutes ses entreprises sous la protection spéciale de ce saint.

Il mit à la voile, du port de la Havane, le 10 février 1519. Après avoir lutté pendant quelques jours contre des vents très-violents, toute la flotte se réunit dans l’ile de Cozumel. Là eut lieu une revue générale. Le nombre des troupes s’élevait à cinq cent huit soldats, sans y comprendre les officiers et cent neuf hommes pour le service des navires. Parmi les soldats, il y en avait treize armés de mousquets, trente-deux d’arbalètes; les autres n’avaient que des épées et des piques. La cavalerie de Cortez, cette cavalerie qui devait jouer un rôle si important dans l'expédition, se composait de seize chevaux; son artillerie consistait en dix petits canons qu’on appelle pièces de campagne et quatre fauconneaux ou coulevrines, espèce de canon très-long et très-mince dont l’usage a été généralement abandonné.

Cependant lorsque Velasquez fut imfonné que Cortez avait pu sortir de la Trinité malgré les ordres expédiés par le gouverneur , il accusa de trahison l'officier qui ne les avait pas exécutés et prit des mesures pour que Cortez fût arrêté à la Havane et envoyé enchaîné à Sainl-Ingo. Mais le capitaine général de la flotte, prévenu du danger dont il était menacé, trouva le moyen de tromper la fureur de Velasquez et de se mettre à l'abri de ses violences. Il fit part

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il ses compagnons, sur l'attachement desquels il pouvait compter, du projet formé par Velasquez ; il leur annonça le sort qui lui était réservé par l'injustice de ce gouverneur et leur demanda leur avis sur la manière dont il devait, se conduire. Tous lui répondirent d’une voix unanime qu’il ne devait pas s’inquiéter des dispositions malveillantes de Velasquez contre lui et l’engagèrent à garder le commandement qui lui avait été donné; ils le conjurèrent enfin de ne pas les priver d’un chef qui méritait toute leur confiance; tous jurèrent qu’ils étaient prêts à le suivre partout où il voudrait les conduire, à braver tous les dangers, toutes les fatigues, la mort même.

Ce fut après s'être assuré ainsi de l’affection et du dévouement de ses soldats, que Cortez donna le signal du départ et mil «à la voile pour aller conquérir un empire beaucoup plus vaste que tous les pays réunis alors sous la domination du roi d’Espagne.

Il était déterminé à suivre la roule qui avait conduit Grijalva à d’importantes découvertes; aussi le voyons-nous d’abord s’arrêter dans l’île de Cozumel; son arrivée fut un bonheur pour un Espagnol dont il brisa les fers et qui, jeté sur celte côte par un naufrage, avait été esclave des sauvages. Cet homme, nommé Aquilar, avait déjà passé huit ans dans l’esclavage, et ses compatriotes eurent beaucoup de peine à le reconnaître, car il avait pris les mœurs et les habitudes, la langue et jusqu’à la figure des Indiens; le sceau de l’origine européenne était complètement effacé chez ce malheureux qui semblait avoir presque oublié sa patrie. Il était nu comme les sauvages dont il avait la couleur basanée: suivant la mode du pays, ses cheveux étaient tressés

aulour de sa tète; portant une raine sur l’épaule, il tenait h la main un arc; un bouclier et des flèches étaient attachés

sur son dos. Il ni* possédait pour tout bien qu'une bourse tricotée dans laquelle il mettait ses vivres, et qu'un vieux livre de prières qu’il lisait avec une pieuse assiduité; quand il parlait, son langage était presque inintelligible ; h peine se rappelait-il l’espagnol, sa langue maternelle, qui dans sa bouche était devenu un jargon barbare formé en grande partie de mots indiens.

illï DÉCOU VKKTE l)E L'AMÉUIQUE.

Il raconta à Coï tez que lorsque lui et ses compagnons avaient l'ait naufrage sur celle côte, ils étaient d’abord dixneuf ; la faim et les fatigues en firent périr sept ; les autres furent pris par un cacique du pays, homme féroce qui en sacrifia sur-le-champ cinq h ses idoles, puis les mangea. Quant à ceux qu’épargna d’abord l’horrible appétit de cet anthropophage, il leur réserva un supplice plus cruel que la mort; il les enferma dans une cage pour les engraisser; mais étant parvenus à s’échapper, ils promenèrent longtemps leur vie misérable à travers les forêts ; ils se nourrissaient d’herbages et de racines, et ils étaient sur le point de succomber lorsque, ayant été découverts par quelques Indiens, ils furent présentés à un cacique qui les accueillit avec bonté; ils trouvèrent chez lui tous les soins d’une hospitalité généreuse. Ce cacique était ennemi de celui qui les avait traités si cruellement. Toutefois, ils furent condamnés «à un travail très-pénible et qui excédait leurs forces; deux d'entre eux purent seuls résister à l’excès de la fatigue et survécurent à leurs compagnons d’infortune : c’étaient Aquilar et Guerrero; mais leur sort s’adoucit, et ayant rendu des services signalés au cacique, leur maître, dans une guerre qu’il soutint contre d’autres chefs, il se montra trèsreconnaissant envers eux ; ils devinrent ses amis, ses confidents. Grâce à cette situation nouvelle, Guerrero épousa une Indienne qui appartenait à une des plus puissantes familles du pays, et, peu de temps après son mariage, il obtint un commandement très-important. Peu à peu il conçut un goût si vif pour la vie et les mœurs des Américains, que lors de l'arrivée des Espagnols, il ne voulut pas reprendre sa place parmi eux; il refusa même de les voir; mais ce re-

CORTEZ

fus pouvait être attribué à la honte qu'il aurait éprouvée, en se présentant à ses compatriotes avec tous les signes distinctifs des sauvages; car, suivant le rapport d’Aquilar, il avait le nez percé à la manière des Indiens, et son corps était peint de diverses couleurs.

Cortez pressa dans ses bras le pauvre Aquilar et lui donna son manteau pour couvrir la nudité de cet Espagnol heureux de se retrouver au milieu de ses frères; le capitaine général espérait avec raison qu’ Aquilar lui serait très-utile dans ses négociations avec les Indiens, dont il parlait la langue avec facilité.

Quittant Cozumel , Cortez s’avança vers la province de Tabasco; il voulait aborder à l’endroit où le fleuve de Grijalva se jette dans la mer; comme son prédécesseur, dont le fleuve porte le nom, n’avait eu qu’il se louer des dispositions des habitants pour les Espagnols, le capitaine général espérait qu’ils lui feraient le même accueil; mais il s'abusait, et lorsque le vaisseau amiral fut aperçu par les naturels, ils accoururent en manifestant l'intention de s’opposer au débarquement. Cortez s’empressa de dépêcher vers eux Aquilar, pour les engager h renoncer il leurs desseins hostiles; mais ils refusèrent d’entendre l’envoyé, ils l'empêchèrent même de parler; de sorte qu’il fut forcé de revenir à bord sans avoir pu communiquer avec les sauvages.

Cortez ne voulait pas commencer de ce côté ses conquêtes; il était impatient au contraire d’arriver le plus promptement qu’il lui serait possible aux côtes les plus rapprochées du vaste empire du Mexique; la résistance des sauvages était donc pour lui un fâcheux contre-temps. Placé

dans l’alternative de faiblir devant les menaces des sauvages et d’enhardir ainsi leur insolence, ou de commencer dans ce pays éloigné du but de ses efforts une guerre qui devait lui occasionner, quelque heureuse quelle pût être, une perte de temps et d'hommes, il se décida enfin à prendre le parti violent d’une attaque qu’il jugea nécessaire.

Dès le point du jour, tous les préparatifs pour le combat étaient terminés. Disposant son escadre en demi-cercle, il commença à remonter le fleuve; toutefois, avant d’engager l’action, il voulut faire une nouvelle tentative pour amener les Indiens à un accommodement, et chargea Aquilar d'aller leur annoncer qu’il dépendait d’eux d’être traités en amis ou en ennemis. Mais les Indiens, loin de l’écouter, donnèrent, en poussant des hurlements effroyables, le signal d’une attaque générale : ils firent avancer leurs canots contre la flotte espagnole.

Ils commencèrent par lancer des flèches et des pierres qui incommodèrent beaucoup les Espagnols , assaillis par cette grêle de projectiles. Jusque-là , ils s'étaient tenus immobiles, et n’avaient répondu que par le dédain aux menaçantes bravades de leurs ennemis; mais alors Cortez dut songer à la défense, et il fit lâcher une bordée de son artillerie; elle suffit pour terminer le combat. Epouvantés par le fracas de ce tonnerre qui grondait contre eux, et surtout par les terribles effets de sa puissance, ils se précipitèrent dans les flots pour se sauver à la nage. En un clin d’œil, tous les canots furent abandonnés. La flotte espagnole s’approcha du rivage , et Cortez débarqua sans difficulté avec ses troupes.

Cependant tout n’était pas fini. Les sauvages qui avaient

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abandonné leurs canots et fui dans les bois, étaient allés grossir un rassemblement considérable de naturels, qui se disposaient à attaquer aussi les Espagnols; ils surprirent Cortez au moment où il rangeait sa petite armée en bataille, et firent pleuvoir sur elle les flèches et les pierres; mais le général espagnol continua h former ses lignes avec un sang-froid extraordinaire , puis il marcha au-devant de l’ennemi, et, pour arriver jusqu’au lieu où se trouvaient les masses compactes des Indiens, il lui fallut traverser des marais profonds et des bois épais. Quand les sauvages virent s’avancer les soldats espagnols en ordre, et sériés les uns contre les autres, ils n’osèrent les attendre, et se dérobèrent, par une prompte fuite, aux coups d’un ennemi dont la contenance guerrière et les armes étincelantes étaient pour eux un spectacle tout à la fois nouveau et terrible.

Le courage que montra Cortez dans ce combat annonçait à ses soldats ce qu'ils devaient attendre d’un tel général. Au commencement de l’action, il avait laissé un de ses souliers dans la fange d’un marais qu’il avait été forcé de traverser; ce ne fut que lorsqu’il eut remporté la victoire et mis les Indiens dans une complète déroute, qu’il s’aperçut de cette |>erte.

L’ennemi avait couru chercher un refuge dans Tabasco, ville dont un rang de pieux fixés dans la terre comme les palissades des villes de guerre de l’Europe, formait la fortification. Un seul chemin conduisait à la ville ; encore était-il fort étroit et tortueux, ce qui le rendait très-dangereux pour des troupes qui s’y seraient imprudemment engagées. Tout autre que Cortez aurait hésité devant une telle difficulté; il marcha droit vers la ville, dont il espérait s’emparer sans

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coup férir; mais les habitants étaient déterminés à se défendre. Ils avaient barricadé avec des pieux l’entrée de leur ville et les rues ; de sorte que Cortex se vit forcé de livrer un second combat , dont l’issue ne fut pas douteuse. Les Indiens furent chassés de toutes leurs positions , et obligés de laisser entrer les Espagnols ; mais leur acharnement était toujours le même : ils se rallièrent sur la place principale de la ville, et là, la lutte fut très-vive. Enfin les Indiens cédèrent, et allèrent chercher des refuges dans les forêts; les Espagnols restèrent maîtres de Tabasco.

Cortex donna ordre à ses soldats de ne pas poursuivre les fuyards. Le butin que cette victoire procura aux Espagnols surpassa leurs espérances; si les Indiens avaient emporté avec eux, au fond des bois, ce qu’ils avaient de plus précieux , ils avaient laissé du moins dans la ville quelques provisions de vivres dont les Espagnols, exténués de faim et de fatigue, avaient grand besoin.

Non moins prudent que brave, Cortex prit toutes les précautions nécessaires pour assurer le salut de sa troupe, et surtout pour la garantir d’une surprise. Aux approches de la nuit , il plaça tous ses compagnons dans trois temples qui étaient situés dans les lieux les plus élevés de Tabasco ; il posa des sentinelles, qu’il échelonna, afin qu’en cas d’alerte les soldats eussent le temps de se mettre sur la défensive. Infatigable dans sa vigilance, il ne prit pas un instant de repos; quand la plupart de ses soldats étaient livrés au sommeil , et réparaient leurs forces épuisées par des combats et des marches très-pénibles , il faisait la ronde pour s’assurer si les sentinelles qu’il avait posées faisaient leur devoir. Au lever de l’aurore, il chargea quelques-uns de

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ses officiers de fouiller les bois environnants ; mais ils n’y trouvèrent pas un seul Indien. Ce silence fit pressentir à Corlez quelques dangers; aussi, ayant ordonné qu'une reconnaissance fût poussée plus loin , on lui annonça qu’une armée de sauvages, dont le nombre pouvait s’élever à quarante mille, faisait des préparatifs pour livrer une nouvelle bataille aux vainqueurs de la veille. Un tel avis, dans la position où se trouvait Coï tez, eut pu causer de l'inquiétude au chef le plus audacieux , se voyant en face d’une telle multitude d'hommes, animés par le double fanatisme de la religion et de la liberté, et pouvant réparer si facilement leurs pertes, tandis que la mort d’un seul soldat espagnol ne pouvait être compensée par celle d’un millier de leurs ennemis. Le capitaine général n’ignorait pas à quels périls détail exposé; mais il se garda bien de mettre ses soldats dans la confidence d’une situation aussi critique; leur imposant par une ferme contenance, il leur inspira une confiance et une sécurité qu’il était loin d’avoir; et lorsque sa petite armée vit son général toujours calme et serein , elle ne douta pas un seul instant de la victoire.

Le premier soin de Corlez fut de choisir une position favorable à la faiblesse numérique de sa troupe ; il la rangea en bataille au pied d’une colline, dont l’élévation devait empêcher l’ennemi de l'attaquer par derrière; en plaçant son artillerie sur cette colline, il pouvait plus facilement foudroyer les Indiens, et porter le ravage dans leurs rangs pressés. Il se mit lui-iuème à la tète de sa cavalerie, avec laquelle il occupa un bois voisin . d'où il se proposait de déboucher et tomber sur l'ennemi il l’improvisle. Quand il eut fait ces dispositions, il attendit les Indiens, qui ne tardèrent pas à paraître.

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Le plus grand nombre d'enlre eux était armé de flèches et d’arcs, dont la corde était faite de boyaux ou de poil de cerf cordelés; la pointe des flèches était formée d’os tranchants ou de fortes arêtes de poisson. Ils se servaient aussi d’un javelot, qu’ils lançaient de loin, ou avec lequel ils combattaient de près en s’en servant comme d’une épée; mais la plus meurtrière de leurs armes, était un sabre fait d’un morceau de bois très-dur ; des pierres aigues, qu’on y enchâssait, en formaient le tranchant; ce sabre était si pesant, qu’il fallait faire usage des deux mains pour s’en servir. Plusieurs de ces sauvages portaient aussi des massues, d’autres des frondes , avec lesquelles ils lançaient très-loin et fort adroitement d’assez grosses pierres. Les chefs seuls avaient des armes défensives : c'étaient une cuirasse de coton piqué et un bouclier en bois, ou faitd’écaillesde tortue. Quant à leurs soldats, ils étaient entièrement nus; mais ils croyaient se donner un air terrible , en peignant leur figure et leur corps de couleurs diverses. Pour paraître plus hauts de stature, ils mettaient sur leurs tètes de grandes plumes qui, liées ensemble, formaient un large panache.

Quant h leur musique militaire , elle n’était pas moins bizarre que leur accoutrement. Elle se composait d’une flûte de roseau, et d’un tambour fait d’un tronc d’arbre creusé. Quoiqu'ils ignorassent entièrement l’art de se ranger en lignes serrées pour combattre , ils observaient cependant un certain ordre ; leur armée était divisée en petites troupes, qui avaient chacune leur chef particulier. Leur stratégie présentait cet unique rapport avec la tactique européenne; ils ne faisaient que très-rarement marcher à la fois toutes leurs forces contre l'ennemi, mais en tenaient en

COUTEZ

réserve une partie qui était leur ressource , ou , suivant le langage militaire, leur corps de réserve.

Ils faisaient toujours précéder de grands cris leur première attaque, qui était très-vive; mais lorsqu’elle était soutenue par l’ennemi, et que le désordre se mettait parmi les premiers assaillants , il en résultait immédiatement une grande confusion, un pêle-mêle général, suivi bientôt de la déroute et de la fuite de toute l’armée.

Tel était l’ennemi dont les épais et nombreux bataillons s’avançaient pour combattre, ou plutôt pour écraser la petite armée de Cortez; mais, inébranlable dans la position qu’elle occupait, elle attendait l’attaque. A peine les Indiens furent-ils arrivés à la portée du trait , qu’ils engagèrent le combat en poussant des cris effroyables et en lançant une grande quantité de flèches dont l’air était obscurci. Aloi's les Espagnols, qui avaient gardé jusque-là un profond silence , répondirent à l’ennemi par une décharge générale de leurs canons et de leurs mousquets, dont le feu ouvrit de larges brèches dans les bataillons indiens; mais ces tonnerres qui jetaient la mort dans leurs rangs, n’effrayèrent pas les sauvages , qui se hâtèrent de combler les vides que l’artillerie et la mousqueterie faisaient parmi eux. On les vit ramasser du sable et le jeter en l’air, afin que ce nuage de poussière cachât à l’ennemi les pertes qu’ils avaient faites.

Quelque vigoureuse que fût la défense des Espagnols, l’acharnement, et surtout la supériorité numérique de l’ennemi, devaient triompher de leur courage; déjà ils avaient eu beaucoup de peine à reformer leurs rangs rompus par l'impétuosité des Indiens, et leurs forces étaient épuisées.

quand soudain Cor lez s’élance du bois à la tète de sa cavalerie, el se précipite au milieu des Indiens, qui n’avaient jamais vu un homme à cheval. La vue des cavaliers, dont chacun leur paraissait former un seul et même animal, leur causa une telle surprise, qu’ils laissaient tomber leurs armes. Les Espagnols profitèrent du ralentissement de l’attaque pour rétablir l’ordre dans leur ligne de bataille et dans leurs mouvements; ils firent un feu plus vif avec leurs canons et leurs mousquets, et prirent à leur tour l'offensive avec tant d’énergie, que les Indiens furent enfin mis en pleine déroute , et prirent la fuite dans toutes les directions.

Cortex ordonna à ses soldats d’épargner les fuyards ; il lui suffisait d’avoir prouvé pour la seconde fois , aux Indiens, la supériorité des armes espagnoles; il se contenta de faire un certain nombre de prisonniers : ils étaient pour lui les futurs médiateurs de la paix qu’il se proposait de conclure avec la nation qu’il avait vaincue. On compta sur le champ de bataille les cadavres de huit cents Indiens. Les Espagnols n’avaient perdu que deux hommes ; mais le nombre de leurs blessés s’élevait à soixante-dix. Quant au nombre des blessés indiens, on ne put le connaître , parce que ceux qui n'avaient pas reçu de blessures trop graves avaient été entraînés dans la déroute générale.

Le lendemain de la bataille , quelques-uns des prisonniers furent amenés devant Coïtez; ils étaient pâles, tremblants ; car ils s’imaginaient qu'on allait les faire mourir. Mais quel fut leur étonnement, lorsque après les avoir reçus avec beaucoup de bienveillance , le général espagnol leur lit annoncer par Aquilnr qu’ils étaient libres ! Mais leur joie

CORTEX.

éclata en bruyants transports en recevant quelques bagatelles d'Europe , qui leur furent données par Cortex. Ils n’eurent rien de plus pressé que d’aller faire connaître la générosité des Espagnols à leurs compatriotes; elle suffit pour faire succéder chez eux aux transports de fureur, aux projets de vengeance, les dispositions les plus j>acifiques.

Tout ce peuple, qui avait juré une guerre à mort aux hommes blancs, devint leur ami ; bientôt on vit arriver au camp des Espagnols des Indiens «pii leur apportaient des vivres; Cortex les récompensa avec magnificence. Le cacique lui-mème lui envoya des ambassadeurs avec des présents; ils étaient chargés de lui demander la paix , qu’il lui accorda avec empressement. Il se présenta bientôt après, et reçut des présents qui parurent lui être très-agréables ; mais voulant donner à Cortex un témoignage éclatant de sa reconnaissance, il lui offrit vingt jeunes filles babiles à faire le pain de blé de l'Inde.

Parmi ces filles, il y en avait une qui se faisait distinguer par sa beauté; fille d’un cacique indien, elle avait été enlevée encore jeune à son père , puis vendue au cacique de Tàbasco; elle fut baptisée sous le nom de Marine. Comme elle avait une rare intelligence, elle apprit en peu de temps la langue espagnole , et le général l’employa très-souvent avec succès dans ses négociations avec les Mexicains. Quel ques historiens assurent que, voulant reconnaître les services qu’elle lui avait rendus, Cortex l’épousa, et qu’un fils, appelé Martin Cortex, fut le fruit de celte union.

Au moment où le cacique et les principaux Indiens étaient réunis sous la tente du général , les chevaux espagnols hennirent; aussitôt les Indiens, saisis d’effroi , de-

lit»

mandèrent en tremblant pourquoi ces êtres si puissants poussaient ces cris terribles. On leur répondit qu’ils témoignaient ainsi leur colère, parce que le cacique et son peuple n'avaient pas été assez sévèrement punis de leur audacieuse résistance aux chrétiens. Dès qu’ils eurent entendu celte réponse , ils avisèrent aux moyens d’apaiser le courroux de ces formidables quadrupèdes ; puis ils allèrent chercher des couvertures sur lesquelles ils pussent étendre leurs membres fatigués, et des volailles et des fruits de toute espèce pour leur nourriture. Ensuite, ils se mirent à ge-

noux devant les chevaux et leur demandèrent pardon, en

COKTKZ.

jurant que désormais ils seraient les sujets fidèles et dévoués des chrétiens.

Cependant Cortez, désirant s’avancer vers les côtes occidentales du pays, ordonna les préparatifs du départ. Les brillants succès qu’il venait d’obtenir lui faisaient espérer qu’il ne serait pas moins heureux dans ses autres entreprises. Ses soldats étaient animés du plus vif enthousiasme. Quand les préparatifs furent terminés, l’escadre mit à la voile, et se dirigea vers l'ouest.

Dans cette seconde course, Cortez visita tous les lieux où Grijalva l’avait précédé; il aborda à l’ilede Saint-Jeaud’Ulloa , et fit mouiller sa Hotte entre l'île et la terre ferme. A peine avait-on jeté l’ancre , que deux pirogues (c’était le nom que les Indiens donnaient à de grandes barques faites d’un seul tronc d’arbre) s’approchèrent des vaisseaux espagnols. Les naturels qui s’y trouvaient, et qui paraissaient être des personnages de distinction parmi les Indiens , ne témoignaient aucune inquiétude ; l’accueil que leur fit Cortez à bord de son vaisseau augmenta leur confiance. Comme ils étaient chargés de lui faire des propositions, il prescrivit à Aquilar de les entendre et de les lui traduire; mais Aquilar ne put comprendre un mot de la langue qu’ils parlaient : c’était la langue mexicaine , et l’interprète ordinaire de Cortez ne connaissait que la langue de Yucatan, qui différait entièrement de la première.

La position de Cortez, en présence des envoyés mexicains, commençait à devenir fort embarrassante, quand tout à coup il s’aperçut que Marine, la belle esclave dont nous avons parlé plus haut, s’entretenait avec plusieurs de ces Indiens; il sut bientôt que celle fille, née dans une des provinces du

DÉCOUYEHTE UK L'A MÉKlyl'E.

Mexique , et qui eu avait été enlevée pour être conduite à Yucatan, parlait avec une égale facilité la langue de ces deux pays ; ce fut par son intermédiaire que l’on ouvrit les négociations. Parlant aux Mexicains dans leur langue, elle traduisait sur-le-champ leurs paroles en langue d' Yucatan à Aquilar, qui les rendait ensuite en espagnol à Codez.

Ce fut ainsi que le capitaine général sut que Pilpator, gouverneur de la province, et Teutile, général du grand empereur Montézuma, avaient député vers lui ces Indiens pour lui demander quel était le but de son voyage, et de lui offrir tout ce dont il aurait besoin pour le continuer.

Codez leur répondit, de la manière la plus affable, qu’il n'avait été conduit dans leur contrée que par le désir de faire alliance avec leur nation, et de lui communiquer des nouvelles qui devaient être d’un grand intérêt pour elle. Après avoir fait transmettre celte réponse aux ambassadeurs, il les congédia enchantés de sa munificence, puis il lit immédiatement débarquer ses soldats, ses chevaux et son artillerie; les Espagnols furent aidés dans cette opération par les naturels, qui rivalisèrent d’empressement et de zèle auprès d eux , et leur construisaient des cabanes de feuillage. Les malheureux ! ils ne pouvaient prévoir ce que devait bientôt leur coûter cette hospitalité si généreuse !

Le lendemain on vil arriver Pilpator et Teutile , suivis d’une troupe nombreuse de Mexicains armés; tout dans leur train annonçait la puissance du monarque qu'ils représentaient. Cortez jugea qu'il devait, dans son intérêt, déployer le plus grand faste pour imposer aux Mexicains, et leur donner une haute idée du pouvoir du souverain dont il était l’ambassadeur; il lit ranger ses soldats autour de lui

COUTEZ

avec tout l’appareil militaire qui pouvait frapper l’imagination des députés mexicains , et les reçut avec une dignité qui commandait le respect.

Les envoyés de Montézuma ayant demandé à Cortez quelles étaient ses intentions, de quelle contrée il venait, et de quel monarque il tenait sa mission , il leur répondit en peu de mots : « Qu’il venait au nom de Charles d’Autriche, grand et puissant empereur d’Orient; qu’il avait été chargé par ce monarque de diverses propositions pour l’empereur Montézuma; mais que la nature de ces propositions l’obligeait de lui demander la faveur d’un entretien particulier avec lui ; qu’il désirait donc être conduit auprès de l’empereur. »

Le monarque auquel Cortez donnait le titre pompeux d’empereur d’Orient était Charles-Quint, petit-fds de Ferdinand le Catholique. Ce dernier, qui n’avait pas de fils, mais une fille nommée Jeanne, accorda sa main à un prince autrichien qui s’appelait Philippe. De cette union naquit un fils à qui on donna le nom de Charles, et qui se trouva, à la mort de Ferdinand, son aïeul, le plus proche héritier de sa couronne. Proclamé roi d’Espagne, il joignit à celte couronne la souveraineté des Pays-Bas, puis fut élu empereur d’Allemagne. 11 est appelé ordinairement Charles-Quint, parce qu’avant lui quatre autres Charles avaient régné en Allemagne.

Les envoyés mexicains étaient loin de s’attendre à une pareille réponse; elle leur causa une vive et pénible surprise, car ils n’ignoraient pas combien la visite dont le général espagnol avait exprimé le désir d’une manière si positive, serait désagréable à l’empereur Montézuma. En effei . ce monarque était tourmenté par les plus tristes pressenli-

ments depuis la première apparition des Espagnols sur les côtes du Mexique. Ce qui augmentait ses terreurs , c’était une vieille tradition qui annonçait qu’une nation puissante viendrait tôt ou tard, de l’Orient, se précipiter sur le Mexique et le conquérir. Cette prophétie ancienne, et qui s’était transmise de génération en génération, explique l'effroi des Mexicains en général et de Montézuma en particulier, ainsi que l’embarras où mit les deux envoyés la réponse de Cortez , demandant impérieusement à être conduit dans la capitale de l’empire.

Toutefois ils conçurent l’espoir de déterminer, par de magnifiques présents, le général espagnol à renoncer à son projet ; Cortez les reçut en leur témoignant sa vive gratitude, dont l’expression les abusa un moment; ils crurent pouvoir déclarer au général qu’il était impossible de satisfaire à sa demande. Mais alors Cortez changeant de ton et de langage, répondit aux envoyés, stupéfaits, qu’il était dans la nécessité de persister dans sa demande, et qu’il irait à Mexico avec ou sans l’acquiescement des envoyés de Monlézurna , parce qu’il devait exécuter les ordres qu’il avait reçus, avant de retourner vers le grand et puissant monarque dont il était l'ambassadeur.

Cet ultimatum menaçant ne permettait plus aux deux Mexicains d’insister ; ils prièrent seulement Cortez de leur donner le temps de faire connaître les intentions du général espagnol à l’empereur Montézuma ; Cortez ' accéda à leur prière.

Pendant l’entretien de Cortez et des deux envoyés mexicains, on remarqua des peintres venus à leur suite pour dessiner sur des toiles blanches de coton les choses les plus

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singulières qui fixeraient leur attention chez les Européens. Ayant appris que ces tableaux devaient être envoyés à Montézuma, Cortez voulut que leurs pinceaux pussent s’exercer sur des sujets plus intéressants, et dont la peinture devait produire plus d’effet sur l’esprit et sur l’imagination des Mexicains. Dans cette intention, il fit ranger sa troupe en ordre de bataille et offrit aux Indiens le tableau d’un combat européen. Ils en furent tellement effrayés, que les uns s’enfuirent et que les autres se jetèrent à terre; les Espagnols eurent beaucoup de peine à leur faire comprendre que ce combat n’avait rien de sérieux, et qu'on avait seulement voulu les amuser.

Les peintres ne purent se remettre entièrement du trouble que leur causa ce divertissement militaire ; ils ne peignirent que d'une main tremblante les scènes dont ils venaient d’être témoins; quand leur tableau fut terminé, on le fit porter à Mexico , capitale de l’empire ; on y joignit quelques bagatelles d’Europe et le récit détaillé de tout ce qui avait eu lieu durant le séjour des députés mexicains au camp espagnol ; toutes ces choses étaient destinées à l’empereur. Parmi les sages règlements que les Espagnols trouvèrent établis dans ce pays, il y en avait un qui plaçait sur toutes les grandes voies de communication, depuis les provinces les plus éloignées jusqu’à la capitale , «les coureurs exercés , employés exclusivement au service de l’empereur; ils se tenaient, en tout temps, à des distances calculées avec justesse pour faire parvenir promptement au monarque la nouvelle de chaque événement arrivé dans son immense empire.

Quarante-cinq lieues environ séparaient les Espagnols de la capitale. Quelques jours après le départ des deux envoyés,

DÉCOUVERTE DE I.WMKRlyl K.

ite

les coureurs impériaux transmirent à Cortex la réponse de Montézuma ; elle exprimait un refus formel, absolu, mais elle était accompagnée de présents dont la richesse répondait à la puissance du monarque qui les offrait au général espagnol ; la générosité de Montézuma était un calcul de sa part; il voulait que dans son refus Cortez ne vît pas une offense. Pilpator et Teulile commencèrent donc par faire déposer aux pieds du général espagnol ces présents qui étaient portés par cent Indiens, et qui furent étendus sur des nattes.

Ici , l’on voyait des étoffes de coton dont la finesse et l’éclat égalaient ceux des étoffes de soie ; là, des imitations

d’animaux, d’arbres et d’autres objets, failesavecdes plumes de diverses couleurs ; il y avait tant d'art dans ces ouvrages qu'on les prenait pour des tableaux. Plus loin brillaient des

CORTEZ

bracelets, des colliers et d’autres bijoux précieux en or, qui annonçaient chez les ouvriers mexicains une grande habileté jointe à beaucoup de goût. Mais les Espagnols ne se lassaient pas d’admirer deux globes d’une grande dimension ; l’un de ces glol>es, en or massif, représentait le soleil ; l’autre, en argent, représentait la lune. 11 y avait aussi, parmi ces présents , plusieurs caisses remplies de pierres précieuses, de perles et d’or en grains.

Cortez accepta ces présents et parut très-flatté des avances amicales que lui faisait l’empereur; alors ses deux ambassadeurs, enhardis par le langage bienveillant et l'air aflable du général espagnol, crurent avoir trouvé une occasion favorable pour lui signifier, au nom de leur souverain, qu’il était impossible de laisser entrer des troupes étrangères dans la capitale, et de souffrir qu’ils prolongeassent leur séjour dans l’empire du Mexique; que l’empereur invitait le général espagnol et ses soldats à se rembarquer le plus tôt possible.

En entendant cette réponse, qu’il eut l’air de considérer comme une offense, Cortez déclara de nouveau qu’il ne pouvait se soumettre à la rigueur d’un pareil refus, et que son honneur et celui de son souverain lui défendaient de retourner dans son pays avant d’avoir eu avec l'empereur Montézume l’entrevue qu’il réclamait.

Qu’on juge de la surprise de ces Mexicains, de ces hommes habitués à courber leurs fronts sous la volonté toute-puissante de leur maître, en entendant le langage de l'audacieux qui osait non-seulement discuter, mais braver un refus du grand empereur! Aux yeuxde ces esclaves, la réponse de Corloz éfait un attentat horrible, un abominable sacrilège : aussi

MA

restèrent-ils pendant quelques instants immobiles et muets. Lorsque enfin ils furent remis de leur trouble, ils prièrent le général espagnol de leur accorder un nouveau délai, afin de prévenir l’empereur de l’obstination du chef des étrangers; Corlez souscrivit à la demande des députés, mais il exigea une prompte réponse.

Quoiqu’il affectât beaucoup de calme et d’assurance , il n’en était pas moins inquiet , et ses doutes sur l’issue de cette longue négociation livraient son âme à une vive et profonde anxiété ; car il ne pouvait plus se dissimuler la témérité de son entreprise , et s’abuser sur la puissance de l’État qu’il se proposait d’attaquer avec une petite troupe d’aventuriers qui devaient succomber tous , tôt ou tard , dans une lutte aussi inégale. Ces considérations ne l’arrêtèrent pas; il persista dans son dessein, bien résolu à braver, à subir les conséquences de son audace; car, d’un autre côté, pouvait-il retourner à Cuba, où l’attendait la vengeance de Velasquez, irrité de sa désobéissance aux ordres du gouverneur? Placé entre les risquesd’une entreprise dont le succès devait justifier la hardiesse, et dans laquelle il succomberait du moins avec gloire, et la perspective d’une mort ignominieuse par la main du bourreau, il préféra le parti qui convenait le mieux à son caractère entreprenant , à son âme ambitieuse. Il résolut d’aller à Mexico et de s’y frayer un chemin avec son épée.

Mais tous ses compagnons n’étaient pas aussi déterminés quelui. Il y en avait parmi eux quelques-uns qui étaient restés attachés à Velasquez; ils s’efforcèrent de faire partager leurs inquiétudes aux autres soldats, et de les exciter h demander au général qu’il les reconduisît h Cuba. Ces menées furent

CÜItTKZ.

impuissantes ; elles échouèrent contre l’enthousiasme qui animait la plupart des Espagnols : ils espéraient trouver d’immenses richesses au Mexique, et d’ailleurs ils attendaient de Mexico une réponse favorable.

Cependant ils furent encore trompés dans leur attente : Montézume, bien qu’effrayé de l'obstination de Cortez, n’en persistait pas moins à lui refuser l’entrée de Mexico , et à vouloir éloigner les étrangers de ses États ; ce fut Teutile qui apporta ce terrible message au général espagnol. Cette fois, Cortez se montra moins orgueilleux ; il voulait essayer de la modération auprès du monarque mexicain, et répondit avec une mesure calculée : « Que la religion des chrétiens mettait au nombre de leurs premiers devoirs l’instruction religieuse de leur prochain, et son initiation à des vérités qui assurent son bonheur éternel ; qu’il avait été envoyé par le grand empereur d'Orient, son souverain, au Mexique , pour arracher le maître de ce grand empire et son peuple aux erreurs et aux mensonges de la superstition et de l’idolâtrie; que, pour parvenir à un aussi heureux résultat, il avait besoin de s’entretenir avec l’empereur, et qu’en conséquence, il était obligé de solliciter de nouveau, instamment, cette entrevue indispensable. »

Mais Teutile, indigné, fut sur le point d’interrompre l’interprète qui lui rendait le discours de Cortez; à peine pouvait-il maîtriser son impatience et son courroux. Il se leva, et avec l’accent de la colère, il répondit que, puisque les représentations amicales étaient sans effet, il allait être forcé d’employer des moyens plus efficaces pour assurer l’exécution des ordres de son souverain. Dès qu’il eut prononcé ces mots , il se retira précipitamment avec toute sa

25<i DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.

suite et tous les Mexicains qui se trouvaient dans le camp des Espagnols.

Le départ de Teutile et la fuite de tous les habitants , qui jusqu’alors avaient abondamment pourvu de vivres le camp des Espagnols, plongèrent Cortez et ses compagnons dans une consternation profonde ; ils comprenaient quelles graves conséquences devait avoir pour eux cet éloignement simultané, et ils se voyaient déjà en proie à la famine. Bientôt , le découragement devint général , et les mécontents le mirent à profit pour essayer de faire retourner Cortez à Cuba , en l’accusant , auprès des soldats , de les mener à leur perle , et de vouloir les sacrifier à son ambition téméraire.

Le général , aussi prudent , aussi rusé que brave , voulut connaître les dispositions du plus grand nombre de ses soldats ; ses confidents , qu’il chargea du soin de les interroger, dissipèrent les craintes que lui avaient fait d’abord concevoir les intrigues et les suggestions perfides des partisans secrets de Velasquez. Comptant désormais sur le dévouement de presque tous ses compagnons, il réunit les promoteurs d’insurrection, et se présenta devant eux sans témoigner le moindre mécontentement à la vue de ses ennemis, que la sérénité de son visage rassura complètement. Alors, il les consulta sur le parti que les circonstances prescrivaient de prendre, et les invita à lui faire connaître leur opinion. Ceux-ci se crurent autorisés à dire à Cortez ce qu’ils pensaient, et tous furent d’avis qu’il fallait se rembarquer immédiatement.

Cortez les avait écoutés avec beaucoup de calme ; il leur répondit aussi tranquillement qu’il ne partageait pas leur

CORTEZ

opinion sur les périls dont ils s’effrayaient si fort , et que leur terreur exagérait beaucoup; que toutefois il ne prétendait nullement les contraindre à l’accompagner, ni s’opposer à leur désir.

Aussitôt, par son ordre, on annonce dans le camp le prochain rembarquement des troupes; on invite les soldats à s’y préparer. A cette nouvelle, les Espagnols, qui, depuis qu’ils avaient posé le pied sur cette terre, repaissaient leur avidité des plus brillantes espérances, furent saisis d'un douloureux étonnement; ils étaient donc obligés de renoncer à ces rêves de trésors, à cet avenir de conquêtes et de gloire que Cortez avait promis à leur ambition ! Ils allaient donc retourner honteusement , sans avoir reçu le plus faible dédommagement des fatigues qu’ils avaient déjà essuyées, des périls au milieu desquels ils avaient hasardé leur existence, à l’endroit d’où ils étaient partis, accompagnés des plus heureux présages et des encouragements de la multitude ! Non , ils désobéiront à leur général ; ils ne se soumettront pas à un ordre qui le déshonore ; et partout, dans le camp, l’indignation des soldats s’exhale en murmures violents, en menaces même contre Cortez.

C’était ce qu’il voulait ; la colère de ses soldats servait ses projets ; il voulut les animer davantage , et ses affidés allèrent, par son ordre , accuser avec force la conduite de leur général, en insinuant que la peur seule le déterminait à renoncer à son entreprise. Cette manœuvre très-adroite provoqua un grand tumulte dans le camp, et les soldats exigèrentd’une commune voix que Cortez abandonnât le commandement d’une troupe qu'il trahissait, et qu’il partit pour Cuba. Cortez n’attendait que ce moment pour se montrer.

11 parut, et témoigna aussitôt une vive surprise à la vue de ce désordre; mais alors les vociférations éclatèrent. Les soldats, furieux, se pressaient autour de leur général pour lui reprocher la pusillanimité de son doute sur le succès d’une entreprise dont l’Espagne attendait tant de gloire et des résultats si avantageux; ils lui déclarèrent que, quant à eux , ils sauraient bien se choisir un chef plus digne de les commander, et, qu’avec lui, ils atteindraient le noble but de leurs travaux et de leurs efforts.

Une telle conduite, un pareil langage, étaient de graves atteintes à la discipline militaire. Cependant, Cortez était au comble de ses vœux en s’entendant, en se voyant attaquer avec tant de violence; mais cette comédie n’était pas encore terminée, et il en avait préparé le dénomment.

11 répondit qu’il n’aurait jamais songé à renoncer à une entreprise glorieuse dont le succès ne lui avait jamais paru douteux; mais qu’on l’avait averti du découragement de l’armée, et qu’il avait dît cédera une nécessité impérieuse, en donnant le signal d’un départ qui était demandé par tous les soldats; que c’était en gémissant qu’il avait pris cette résolution si contraire à ses vœux et à ses espérances. 11 fut interrompu par ses soldats, qui s’écrièrent qu’il avait été indignement trompé ; qu’un petit nombre de poltrons avaient calomnié l’armée, en parlant en son nom; que, loin d’èlre complices de leur lâcheté , la plupart des soldats de Cortez étaient prêts à le suivre partout où il voudrait les conduire, et que , sous un tel chef, ils braveraient les plus giands périls et la mort.

Le général espagnol remercia ses soldats de l’avoir détrompé sur leur compte; il les félicita de leur constance, et

CORTEX

leur annonça qu’il allait faire toutes les dispositions pour former un établissement dans l’endroit où ils se trouvaient, et pour pénétrer ensuite au centre de l’empire, dont le souverain prétendait insolemment les forcer à quitter ces rivages. Des cris de joie accueillirent ces paroles, qui avaieiit électrisé le soldat espagnol.

Cependant, Cortez voulut profiter d'une circonstance aussi favorable pour faire légitimer son commandement; car son autorité pouvait être discutée et gravement compromise, depuis que Velasquez avait révoqué les pouvoirs qu’il lui avait confiés.

Comme il se proposait de fonder une colonie, il créa pour elle une cour de justice, qu’il eut soin de composer d’hommes dévoués à ses intérêts. Lorsque cette cour fut établie, et que le général y eut installé les nouveaux magistrats , il se présenta devant eux, ayant à la main son bâton de commandant; et affectant un profond respect pour la cour, il lui adressa le discours suivant :

« A compter de ce jour, messieurs, je vous regarde comme les représentants et les délégués de notre auguste souverain; vos jugements auront donc toujours à mes yeux l’autorité des plus saintes lois. Sans doute, vous êtes pénétrés de la nécessité, pour notre armée, d’avoir à sa tête un général dont le pouvoir ne soit pas surbordonné au caprice du soldat; or, mon autorité est, en quelque sorte, à la merci de son inconstance. Depuis que le gouverneur de Cuba m’a retiré les fonctions dont il m’avait chargé, on peut contester mes droits au commandement ; voilà ce qui m'engage à le déposer entre vos mains. Maintenant, messieurs, choisissez, nommez commandant, au nom du roi, l’officier qui

ïiO DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.

vous paraîtra le plus digne de cet honneur. Quant à moi, je suis prêt à donner à mes compagnons , comme simple soldat, l’exemple de l’obéissance due à celui que vous aurez choisi pour votre commandant. »

En prononçant ces dernières paroles, il inclina son bâton de commandant ; il le présenta avec respect au président, déposa sur la table l’acte qui l’investissait de l’autorité militaire, et s'éloigna.

La démission de Cortez fut acceptée par les juges , qui s’acquittèrent, avec une gravité singulière, du rôle dont il les avait chargés; on procéda ensuite à une nouvelle élection ; pour la seconde fois, Cortez fut proclamé général par l’unanimité des voix, et, après cette opération , la cour de justice en annonça le résultat aux troupes assemblées, dont l’adhésion et les suffrages ratifièrent le choix qu’elle avait fait.

Fondation île Yilla-Kica-dc-la-Vora-Crux. — Le cacique Cempoalla. — Obésité extraordinaire de ce cacique. — Arrivée des Espagnols dans la ville de Quiabislan. — Alliance de plusieurs caciques avec Cortex. — Destruction des idoles indiennes. — Transformation d’un temple mexicain en église chrétienne. — Eu complot découvert. — Cortex fait détruire ses vaisseaux. — Une ambassade. — Discours d'un ambassadeur. — Bataille. — Xicotencalt. — Sages remontrances d’un auméuier catholique. — Corlex s’avance surChotula. — Entrevus de Cortex et de Montéxume. — Entrée des Espagnols à Mexico.

La cour de justice créée par Cortez nomma le lieu où il se proposait de fonder une colonie, Villa-Rica-de-la-Vera- Cruz, c’est-à-dire la ville riche de la Vraie-Croix; on appelait riche cette ville, parce que c’était là que les Espagnols avaient, pour la première fois, jugé des richesses immenses du Mexique , d’après les magnifiques présents que Montézume avait offerts à Cortez; ils espéraient aussi que les trésors du peuple mexicain afflueraient bientôt dans cet endroit ; ils ajoutèrent aux mots de ville riche ceux de la vraie croix, parce que le jour où ils avaient débarqué était précisément celui où Jésus-Christ avait été crucifié.

Cependant, cette ville dont ils allaient jeter les fonde-

nients, n’est pas la même qu’on connaît aujourd’hui sous le nom de Vera-Cruz : Cortez devait bientôt transporter cette colonie à quelques milles, plus avant vers le Sud, dans une autre contrée qu’il jugea plus favorable à un établissement de ce genre.

Au moment où l’on faisait les préparatifs du départ , mie circonstance heureuse servit les projets «le Cortez. Cinq Indiens, envoyés par un cacique voisin, se présentèrent au camp des espagnols, et sollicitèrent la faveur d’être conduits devant leur général. 11 consentit à les recevoir, et alors l’un d’eux lui déclara, par l’intermédiaire d’un interprète : « Que le bruit des hauts faits, des exploits glorieux des Espagnols à Tabasco , était parvenu aux oreilles de Cempoalla, leur maître, et qu’admirant le courage de ces illustres étrangers, il désirait devenir leur allié et leur ami. »

Cortez parut charmé de ces ouvertures amicales et de cette proposition d’alliance; mais il le fut bien davantage en apprenant de ces ambassadeurs, auxquels il adressa diverses questions , que les vassaux de Montézume, et entre autres Cempoalla , ne subissaient qu’avec impatience la domination de cet empereur; que son orgueil et sa cruauté avaient rendu son jury insupportable, et que ses ennemis étaient prêts à profiter de la première occasion favorable |«our se soustraire à sa tyrannie. Cortez, qui n’ignorait pas qu’un empire, si puissant qu’il puisse être, est bien près de sa ruine quand le souverain s’est :diéné le cœur de ses sujets, ne douta plus du succès de son entreprise. Il renvoya les ambassadeurs , comblés de présents , et les chargea de déclarer il leur maître que h* général espagnol allait bientô.

COUTEZ

4 Ci

se rendre auprès de lui. D’ailleurs, il désirait visiter un pays qu’on lui avait représenté comme offrant un emplacement plus convenable pour l’établissement d’une colonie, que l’endroit où il se trouvait.

Il se mit immédiatement en marche avec ses troupes, pendant que sa flotte longeait la côte. A la fin de la première journée, la petite armée espagnole rencontra un village indien entièrement désert; tous les habitants avaient fui de leurs maisons. Dans les temples , on aperçut quelques idoles , des ossements humaius , restes hideux d’abominables sacrifices, et plusieurs livres; c’étaient les premiers qu’on eût trouvés en Amérique ; mais ils ne ressemblaient nullement aux livres d’Europe. Formés de parchemin ou de |>eaux enduites de gomme, et pliées en forme de feuillets, ils présentaient, au lieu de lettres, une grande variété de figures et d’emblèmes qui firent supposer, avec quelque raison, que ces livres servaient à l’accomplissement des cérémonies du culte mexicain.

Le lendemain, les Espagnols continuèrent leur marche; mais partout , sur leur passage , les villages étaient abandonnés; celle solitude leur parut de mauvais augure, et ils craignirent que le cacique Cempoalla ne les eût trompés pour les faire tomber dans un piège. Cependant , le soir, on aperçut douze Indiens; ils portaient des vivres que le cacique envoyait aux Espagnols. Ils étaient chargés , par leur maître, de prier le général espagnol de s’avancer jusqu’il sa résidence, qui, disaient-ils, n’était distante que d’un soleil; ce qui signifiait, en langue mexicaine, qu’elle était à une journée de marche. Là, des rafraîchissements de toute espèce attendaient les étrangers.

Mais on voulait savoir pourquoi le cacique n’était pas venu lui-même à la rencontre du général espagnol : les Indiens répondirent qu’une incommodité retenait Cempoalla dans sa demeure. Cortez garda auprès de lui six de ces Indiens pour lui servir à la fois d’otages et de guides ; les autres furent renvoyés vers le cacique pour lui annoncer la prochaine arrivée des Espagnols.

Le jour suivant, l’armée espagnole arriva près de la ville qu’habitait le cacique, et qui était située dans un pays agréable et fertile ; ses abords annonçaient de loin une cité assez importante, et en l’apercevant , les compagnons de Cortez témoignèrent beaucoup de joie ; on était près d’y entrer, lorsque plusieurs soldats, placés à l’avant-garde, vinrent annoncer que les murailles de cette ville étaient d’argent. Mais ce fut une déception cruelle pour les troupes de Cortez ; elles ne tardèrent pas à s’apercevoir que la blancheur de ces murailles était produite par la chaux dont elles étaient enduites, et à laquelle les rayons du soleil donnaient un très-vif éclat.

Cette ville offrit aux Espagnols , au moment où ils entrèrent , un contraste frappant avec les autres villes qu’ils avaient rencontrées sur leur route; loin de fuir, les habitants encombraient les rues et les places pour voir entrer les hommes blancs, et jouir d’un spectacle nouveau. Toutefois, leur empressement n’avait rien de brutal et de grossier, et les Espagnols n’eurent pas à se plaindre des démonstrations d’une curiosité indiscrète ou trop bruyante. Quand on fut près de la résidence du cacique, on le vit paraître, et l’on put juger quelle espèce d’incommodité l’avait empêché de venir au-devant de ses nouveaux alliés; c’était

;OK I EZ A G-M-OALLA.

CORTEZ

il S

sa grosseur monstrueuse, qui lui permettait à peine de se remuer; un certain nombre de ses officiers le soutenaient pour qu'il pût se traîner en avant, et cette obésité qui le rendait si difforme, lui donnait en même temps une tournure si grotesque , que Corlez eut beaucoup de peine à garder son sérieux et à contenir la gaieté de ses soldats, très-disposés à rire de l’énorme majesté et des larges dimensions de son abdomen. Du reste, ce cacique était un personnage trèsgrave; il avait un brillant costume qui était formé d’un manteau de coton, couvert de pierres précieuses : il en avait à son nez et «à ses oreilles , qui étaient percés d’outre en outre, pour recevoir des ornements de ce genre.

Les paroles qu’il adressa au général espagnol, en l’abordant, étaient pleines de bienveillance et de sagesse; h la fin de son discours, dont Cortez fut très-satisfait, il l’invita à venir dans sa demeure, afin qu’ils pussent traiter plus h leur aise de leurs communs intérêts. Cortez se rendit à cette gracieuse invitation, et reçut chezle cacique une hospital ité qui alla au-devant de tous ses besoins , de tous ses désirs ; Cempoalla fournit également en abondance des rafraîchissements de toute espèce aux Espagnols.

En s’entretenant avec ce chef indien, Cortez, qui voulait connaître ses véritables sentiments, et surtout ses dispositions à l’égard du souverain du Mexique, parla du but de l’expédition des Espagnols; il annonça au cacique qu’il avait été envoyé par l’empereur d’Orienl pour exterminer les oppresseurs des peuples qui habitaient cette partie de l’univers. Alors Cempoalla , enhardi par cette déclaration, laissa éclater la haine qui l’animait contre Montézume. en plaintes amères, en violents reproches; il peignit l’em-

24ti

DÉCOUVEKTE DE l.'AMÉHiyi'K.

pereur du Mexique comme un desjjote sanguinaire dont tous ses vassaux voulaient briser le joug. Telle était l'émotion de ce cacique, en traçant le tableau de la tyrannie de Montézume, que son visage était baigné de larmes.

Le général espagnol chercha à le calmer, à le rassurer, par la promesse de sa protection toute-puissante contre le tyran du Mexique, parce que Dieu secondait les efforts des Espagnols, et combattait avec eux.

L’armée se remit en marche le lendemain pour se rendre à Quiabislan; c’était le pays qu'avait choisi Cortez pour y

fonder une colonie. Après avoir traversé des champs re-

COUTEZ

marquables par leur fertilité et des bois très-agréables, on arriva devant la ville de Quiabislan; située sur une hauteur, elle était environnée de rochers qui formaient autour d'elle une enceinte de remparts naturels. On n'y rencontra aucun de ses habitants , qui s’étaient tous enfuis à l’approche des Espagnols ; mais lorsqu’ils furent parvenus à la grande place de la ville, quinze Indiens parurent tout à coup. Us sortaient d’un temple, et venaient saluer les étrangers, puis leur déclarer que leur cacique et tous les habitants retourneraient immédiatement dans leurs maisons , si on leur promettait qu'il ne leur serait fait aucun mal. Cortez leur parla de manière à les rassurer complètement , et bientôt la ville se repeupla ; le cacique lui-même avait ramené les habitants (jue la crainte avait fait fuir.

Ce cacique était venu au camp espagnol avec Cempoalla: tous deux étaient portés sur des brancards. Ces deux chefs, dans l’entretien qu’ils eurent avec Cortez, exprimèrent, avec beaucoup de vivacité, leur aversion pour le gouvernement tyrannique de Montézume, et provoquèrent ainsi, de la part du général es|»agnol, de nouvelles assurances de son appui pour aider les deux chefs indiens à briser un joug qu'ils déclaraient insupportable.

Cette conférence fut troublée et interrompue par l’arrivée de quelques Indiens effrayés, qui dirent quelques mots à l’oreille des deux caciques ; ceux-ci , après les avoir entendus , parurent consternés , puis se levèrent et sortirent. Cortez les lit accompagner par quelques-uns de ses officiers . l'eu d’instants après, on vil six officiers de Montézume, couverts de riches costumes et accompagnés d’une troupe nombreuse d’esclaves, dont quelques-uns tenaient stispen-

dus au-dessus de leurs lèles des parasols faits avec des plumes, s’avancer à travers le camp espagnol. Au moment où ils passaient devant Cortez et ses officiers, ils osèrent, en les regardant , faire des gestes de mépris ; ils auraient payé cher leur insolence, si Cortez n’avait arrêté ses soldats indignés , qui voulaient se précipiter sur ces Indiens. On envoya Marine pour s'informer de ce qui allait se passer; elle revint bientôt annoncer que ces officiers avaient ordonné aux caciques de comparaître devant eux; qu’ils leur avaient reproché durement leur bienveillance à l’égard des étrangers, en leur déclarant que leur conduite était une lâche trahison, et que l’unique moyen qui leur restât de désarmer leur monarque irrité, d'obtenir leur pardon, c’était de lui livrer, en outre du tribut ordinaire, vingt Indiens, destinés à apaiser par leur sang la colère des dieux outragés.

En entendant ce récit, Cortez contenait avec peine sa fureur; mais enfin il écoula les conseils de la prudence, et se borna à faire venir les caciques , pour leur commander de ne point obéir aux ordres sanguinaires de l'empereur, et d’arrêter les officiers qui avaient été chargés de les leur transmettre. Du reste, il leur assura qu’il assumait laresponsahilité des événements. Il y eut un moment d’hésitation de la part des caciques, car ils étaient accoutumés à une aveugle obéissance envers leur souverain ; mais Cortez parlait de manière à prévenir toute incertitude , et même toute observation. Les officiers de Montézume furent donc arrêtés, sans que les Espagnols eussent paru avoir commandé leur arrestation.

Mais alors les caciques, qui avaient d’abord hésité à por-

CORTEX.

21il

ter la main sur ces messagers de l'empereur, voulurent les égorger à la place des Indiens que Monlézume demandait. Codez arracha les prisonniers à la lâche fureur des caciques, et les lit garder par des soldats espagnols.

Ce qu’il désirait surtout, c’élail d’éviter un conflit avec les troupes de Montézume, et il eut recours à la ruse pour disposer favorablement l’esprit de cet empereur à des ouvertures pacifiques. Voulant faire croire à ce monarque qu’il n’était pour rien dans le traitement qu’on avait fait subir aux officiers, et que même ils avaient été préservés d’un sort cruel par l’intervention du général espagnol, il se fit amener, {tendant la nuit, deux des prisonniers, et leur étant leurs fers, il leur annonça que, libres, ils pouvaient retourner vers leur maître. Toutefois, il leur ordonna d’informer l’enqterour que le général espagnol ferait tous ses efforts {tour délivrer aussi les autres prisonniers; le lendemain, on dit à ceux-ci que leurs deux compagnons d’infortune s’étaient échappés.

Parmi les caciques des montagnes voisines, il y en avait d’autres qui ne souffraient pas avec moins d’impatience la tyrannie de Montézume; ces chefs de races indiennes, qui portaient le nom commun de Totanaques, se soumirent volontairement aux Espagnols, et déclarèrent qu’ils reconnaissaient le roi d'Espagne pour leur unique seigneur.

Alors les Espagnols commencèrent les travaux pour la fondation de la colonie, dans un lieu situé entre Quiahislan et la mer; Cortez choisit cet emplacement à cause de la fertilité du sol et de la proximité des côtes : les forêts voisines fournissaient en abondance des bois de construction. Le nom de Villa-Rica-de-la-Vera-Cruz fut laissé à cet établisse-

ment; mais aujourd’hui on ht nomme, par abréviation, la Vera-Cruz. Corlez, voulant encourager les travailleurs par son exemple, se mit à leur tète, et le général vit avec satisfaction les constructions s’élever si rapidement, qu’au bout d’un mois, la place se trouvait formée et entourée de murs assez solides pour n’avoir rien à craindre de la part des Indiens.

Cependant les deux Indiens relâchés par Corlez avaient rendu compte à Monlézume de ce qui avait eu lieu au camp des Espagnols , et vanté beaucoup la générosité de leur général. L’empereur, qui se préparait à marcher à la tête d’une puissante armée contre les Espagnols, fut dupe de la ruse de Corlez, et crut, d’après le récit des deux Indiens, qu’il pourrait encore, par la douceur, réussir à éloigner ces étrangers de son empire. 11 se détermine donc à faire partir d’autres ambassadeurs chargés d’offrir à Corlez des présents considérables , et de lui présenter deux jeunes princes, proches parents de l’empereur.

Arrivés au camp espagnol au moment où les remparts de la nouvelle ville venaient d’être terminés, les nouveaux ambassadeurs remirent au général les présents qui lui étaient destinés, et après l’avoir remercié, au nom de l’empereur, de ce qu’il avait fait pour ses représentants, ils l’invitèrent à quitter les Etats mexicains. Suivant sa coutume, Cortez reçut avec beaucoup de distinction les envoyés de Montézume, et avant de répondre sur l’objet principal de leur mission, il mit en liberté les quatre prisonniers. Puis, il déclara qu’il regrettait ce qui s’était passé , mais que l’empereur devait s’en prendre à lui seul de l’emprisonnement «le ses officiers ; que les chrétiens avaient en horreur les