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désespoir, appelèrent les Indiens aux armes, et, en peu d'instants, Cortez et sa petite troupe furent entourés d'une foule d’hommes furieux; dans celle situation critique, le général espagnol ne manifesta aucun trouble, et fit annoncer par Marine, aux Indiens, que s’ils osaient tirer une seule flèche contre les Espagnols, le cacique serait mis à mort, et même que tout son peuple périrait avec lui. Puis les soldats se mirent en devoir d'exécuter les ordres de Cortez. Aussitôt roulèrent précipités pêle-mêle, au lias de l’escalier, idoles, autels, vases sacrés; tout fut mis en pièces; les murs souillés de sang furent lavés, et une image de la Vierge occupa la place de la principale idole mexicaine.

Muets témoins de cette exécution terrible, les Indiens s'imaginaient que le feu du ciel allait écraser les profanateurs de leur temple , les destructeurs de leurs divinités. Mais quand ils virent que les Espagnols étaientsains et saufs, cette impunité commença à faire supposer aux naturels que le dieu des étrangers était bien plus puissant que les idoles mexicaines; alors en ramassant les débris épars, il les brûlèrent , pour témoigner de leur mépris pour des divinités impuissantes. Les Espagnols transformèrent le temple en une église chrétienne, et le jour même où Cortez avait été si audacieux, si imprudent, un prêtre catholique y célébra l’ office divin, en présence d’un grand nombre d’indiens étonnés du spectacle imposant de cette cérémonie.

Mais un autre danger mit aussi en problème l’exécution de son entreprise. Des matelots et des soldats, fatigués des travaux auxquels les condamnait Codez , et ne partageant pas la confiance de leur général , ourdirent ensemble un complot pour s emparer d’un vaisseau , et s’enfuir à Cuba.;

2T4 DÉCOUVERTE 1)E l/AMÉRIOUE.

le complot fut découvert , Cortez en fit arrêter et punir le chef ; mais l’esprit de sédition qui régnait depuis longtemps dans sa petite armée n’avait pas été étouffé, et, pour ôter tout espoir de succès aux mécontents, il prit un parti énergique, désespéré même : il résolut de détruire sa flotte, afin de convaincre ses soldats que, la fuite devenant désormais impossible, il fallait vaincre ou périr. Mais comment pouvait-il obtenir l’adhésion de son armée à l’accomplissement d’une résolution aussi hardie?

Il commença par faire dégréer ses vaisseaux, c’est-à-dire qu’on en ôta les mâts, les cordages et les canons, qu’on porta à terre; ensuite les charpentiers examinèrent l’étal dans lequel se trouvait le corps de chaque bâtiment, et, gagnés par Cortez, ils déclarèrent que tous les navires avaient tellement souffert, qu’il était impossible de les réparer. Alors le général parla à ses soldats avec tant de chaleur et d’entraînement, qu’ils coururent eux-mêmes démolir les bâtiments, puis en traînèrent sur le rivage les planches et les poutres, lin seul fut épargné ; il devait être envoyé en Espagne; car, bien qu’il eût été confirmé dans ses fonctions de général par la cour de justice qu’il avait créée, Cortez n’ignorait pas l'irrégularité d’un acte qui constituait unie véritable usurpation de pouvoir. Il voulait donc se faire déclarer, par la cour d’Espagne, gouverneur des pays qu’il allait conquérir. Pour y réussir et neutraliser les efforts jaloux de Velasquez, qui n’avait pas manqué de noircir la conduite de son lieutenant auprès du gouvernement espagnol , il était nécessaire de lui présenter un échantillon brillant des richesses de l’empire mexicain. Mais on ne pouvait former cet échantillon qu’avec les présents de Montézume , et ils

COUTEZ

avaient été distribués par Cortez à son armée. Le général ne craignit pas de demander à ses soldats la restitution de ce qu’ils avaient reçu : tous s’y soumirent sans murmure, tous rapportèrent à leur général ce qu’ils devaient considérer comme leur propriété ; et celte épreuve heureuse montra à Cortez quel ascendant il exerçait sur ses compagnons. Que ne pouvait-il pas oser avec des hommes qui lui étaient si dévoués, et qui se résignaient à un sacrifice de ce genre?

Alors il fit ses dispositions pour partir. Il avait avec lui cinq cents hommes de pied et quinze cavaliers ; son artillerie se composait de six pièces de campagne. Cinquante soldats environ, presque tous invalides, furent laissés avec deux chevaux à la Yera-Crux pour en former la garnison. Il eût été facile à Cortez de grossir son armée de nombreuses troupes auxiliaires que les caciques alliés mettaient à sa disposition ; mais il refusa les offres de ces chefs, et ne prit que quatre cents hommes avec deux cents tamènes, ou portefaix. Ces derniers devaient porter les provisions de l’armée. II songea aussi à prendre les mesures que nécessitait la situation des Espagnols qu’il laissait en arrière. Pour garantie de leur sûreté, il choisit, parmi les Indiens qui l’accompagnaient , cinquante des plus puissants et des plus riches, qui devaient lui servir d'otages, et répondre du salut des Espagnols qui allaient former la faible garnison de la Vera-Crux.

La petite armée de Cortez partit de Cempoalla le 16 août 1519. Aucun événement remarquable ne signala les premiers jours de sa marche , car elle traversait un pays dont les caciques étaient, comme celui de Cempoalla, au nombre des alliés des Espagnols ; aussi , partout sur leur passage ,

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leur fournit-on des vivres en abondance. Ils arrivèrent enfin à Tlascala, dont le territoire avait environ cinquante milles de tour.

Ce pays est traversé par des montagnes qu’on regarde généralement comme une suite de celles qui s’étendent le long de l’Amérique méridionale. On les appelle en es[>aguol (Mordilleras, en français les Cordilières, et aussi la cordillère des Andes; souvent on les nomme simplement les Andes.

Une bravoure à toute épreuve, un amour très-vif pour la liberté, distinguaient les habitants de ces montagnes parmi les habitants des autres parties de l’Amérique. Soumis pendant longtemps au gouvernement mexicain, ils avaient conquis leur liberté, et formaient une république puissante, respectée par les peuples voisins. Le pays était divisé en districts qui avaient leurs représentants à Tlascala, chef-lieu de la république. La réunion de ces députés formait le conseil supérieur qui exerçait la puissance législative de la nation , qui offrait ainsi l’exemple , peut-être unique , d’un gouvernement aristocratique, c’est-à-dire d’un gouvernement où la puissance souveraine était aux mains des notables habitants, au milieu de populations que la grossièreté de leurs mœurs doit faire considérer comme sauvages.

Cette nation n’était pas nombreuse ; mais sa force résidait dans son courage , dans son amour pour l’indépendance, et dans son caractère vindicatif. Elle avait triomphé de toutes les attaques de Montézurne , qui avait souvent essayé de la faire rentrer sous sa domination; aussi Corlez, comprenant quel parti il pourrait tirer d’une alliance avec un tel peuple, résolut-il d’envoyer à Tlascala une ambassade

CORTEZ

chaînée de proposer un traité de paix au gouvernement tlascalan.

Il choisit pour cette mission importante quatre des principaux Cempoalliens, et chargea Marine de leur composer

un discours qu’ils apprirent par cœur. Il voulut que toutes les cérémonies usitées chez les Indiens fussent observées dans cette circonstance; en conséquence, les ambassadeurs furent revêtus d’un long manteau d’étoffe de coton ; on leur mitau bras gauche une grande coquille en forme de bouclier, et dans la main droite une large tlèche ornée de plumes blanches ; la pointe de ces flèches était tournée en bas, ce

qui annonçait leurs dispositions toutes pacifiques. La flèche ornée de plumes rouges eût été un signe de guerre.

Lorsque les ambassadeurs eurent été ainsi parés suivant la coutume indienne, ils partirent. Mais ils durent ne pas s’écarter du grand chemin, parce qu’en s’en écartant ils auraient été exposés aux insultes, et l'inviolabilité qu’ils devaient à leurs ornements aurait cessé. La dénomination par laquelle les Indiens désignaient cet usage singulier répond à ce qu’on entend en Europe par le droit des gens.

Arrivés à Tlascala, les ambassadeurs furent conduits dans une maison particulière , où il furent traités avec tous les égards et avec tous les soins dus à leur caractère. Le lendemain , le conseil supérieur les manda devant lui pour entendre la proposition dont ils étaient chargés. Les membres du conseil étaient assis , selon leur âge , sur des blocs faits d’une espèce de bois très-rare. Les ambassadeurs se présentèrent dans une attitude respectueuse, c’est-à-dire la tète couverte de leur manteau et en tenant la flèche haute; alors les membres du conseil se levèrent à moitié de leurs sièges, et à ce moment les députés s’avancèrent en leur faisant une humble révérence, à pas mesurés, jusqu’au milieu de la salle des délibérations; puis, s’arrêtant, s’agenouillèrent. Ils attendirent ainsi, les yeux baissés, la permission d’adresser leur discours à l’auguste assemblée. Le conseil leur fit signe qu’ils pouvaient parler : alors ils s’assirent à terre, les jambes croisées, et celui qui avait appris le discours par cœur s’exprima en ces termes :

« Peuples libres, braves et invincibles, le cacique deCempoalla et les caciques des montagnes, vos alliés et vos amis, vous saluent et vous souhaitent une moisson abondante ,