UO

délibéré sur l’objel principal de la harangue, c'est-à-dire la question du passage à travers le territoire tlascalan. On les invita ensuite à se retirer, et la délibération commença.

Le conseil était divisé d'opinions. Parmi les conseillers, les uns voulaient la paix , les autres la guerre. Le plus ardent champion de la guerre était le général Xicotencalt, jeune seigneur plein de bravoure, mais emporté par l’excès de l’enthousiasme belliqueux. Il parvint à faire adopter son avis par la majorité, qui décida que, pour avoir le temps de faire des préparatifs de défense, les ambassadeurs seraient retenus à Tlascala.

Après huit jours de silence, Cortez, ne voyant pas revenir ses ambassadeurs, se détermina à marcher en avant pour connaître leur sort; mais à peine avait-il fait quelques pas, qu’il rencontra une troupe d’indiens armés qui voulurent s’opposer au passage des Espagnols. Un combat s’engagea ; les Indiens, battus, dispersés, perdirent beaucoup de inonde; du côté des Espagnols, il n’y eut que quelques blessés. Alors Cortez put pénétrer dans le pays , et le lendemain du combat, il vil arriver deux de ses ambassadeurs, accompagnés d’un certain nombre de Tlascalans qui accusèrent leurs alliés, appelés Olomiès, d’avoir inconsidérément attaqué les Espagnols : imprudence dont ils avaient été justement punis par leur défaite et la mort de leurs chefs les plus intrépides. Après s’ètre ainsi excusés, ils s’éloignèrent, laissant Cortez dans la même incertitude sur les dispositions véritables du peuple tlascalan.

Mais il sut bientôt à quoi s’en tenir; car, le jour suivant, les deux autres ambassadeurs se présentèrent aux Espagnols dans un état qui excita à la fois leur pitié et leur indigna-

CORTEZ

«il

lion. Us apprirent à Cortez qu’ils avaient été, au mépris du droit des gens , chargés de chaînes , et qu’ils devaient être sacrifiés par les Tlascalans à leurs dieux ; mais qu’ils étaient parvenus à s’échapper pendant la nuit. Suivant le rapport des deux ambassadeurs, le peuple llascalan avait juré d'immoler ainsi tous les soldats espagnols.

Alors Cortez n’hésita plus à affronter le péril qui le menaçait. Il poursuivit sa marche, et bientôt une foule innombrable d’ennemis, à la tète desquels était le jeune Xieotencalt, environna les Espagnols. Il fallait livrer bataille; elle eut lieu, et faillit être funeste à Cortez et à son armée par

suite d’un événement de peu d’importance. l T n cavalier es-

pagnol s’étant précipité au milieu des bataillons ennemis , lut séparé des siens et reçut plusieurs blessures. Son cheval, percé de flèches, tomba mort «à terre. Alors les Indiens coupèrent la tète de l’animal, la mirent au bout d’une pique, et la portèrent partout en triomphe, afin de prouver que ce monstre pouvait être vaincu et tué. La vue de cette tète coupée ranima le courage des Indiens, et leur ardeur devint si impétueuse, que les Espagnols commençaient à plier. Ils ne pouvaient résister aux masses qui les pressaient, qui allaient les écraser. Tout à coup le combat cesse, le cor qui sonne la retraite des Indiens a retenti, et l’ennemi se relire d’un champ de bataille où il n’avait plus que quelques efforts à faire pour remporter une victoire complète.

Or, cette retraite, qui sauva les Espagnols, avait été déterminée par la mort des principaux chefs indiens; il fallait pourvoir à leur remplacement; et d’ailleurs l’ennemi se trouvait satisfait en emportant comme un glorieux trophée la tète du cheval. Ce fut Xicolcncall qui s’en saisit et l’envoya au conseil supérieur.

Le général espagnol choisit une position où il pût se fortifier contre un ennemi aussi dangereux ; mais il ne renonça pas encore à l’espoir de faire la paix avec les Tlascalans, et envoya à leur général quelques-uns des prisonniers, qu’il engagea h lui faire de sa part des propositions pacifiques, et à lui faire pressentir les conséquences terribles d’une plus longue résistance. Mais Xicotencalt fut tellement indigné, et des propositions et des menaces du général espagnol, qu il maltraita les malheureux qui avaient été chargés de les transmettre au chef indien. Ils revinrent, couverts de blessures, annoncer à Coï tez que le lendemain, au point du jour, Xiro-

CORTF.Z,

ifiô

tencalt se présenterait avec une puissante armée pour faire prisonniers le général espagnol et tous ses soldats, et les immoler devant les autels de ses dieux.

Quoique cette nouvelle ne répondît nullement aux espérances de Cortez, cependant elle était accompagnée d’un présent qui pouvait encore lui permettre de supposer que le général llascalan n’était pas aussi irrité qu’il le paraissait ; ce présent consistait en trois cents poules d’Inde et en vivres de différentes espèces; il est vrai que Xicotencalt avait eu soin de prévenir Cortez, qu’il envoyait ces provisions à ses ennemis, afin qu’ils pussent faire un bon repas avant d’être immolés, et que leur chair fût de meilleur goût, car il se proposait de s’en régaler avec ses principaux guerriers.

Cette fanfaronnade fit rire les Espagnols , qui mangèrent gaiement ce que le général leur avait envoyé, et se préparèrent au combat pour le lendemain. Xicotencalt tint parole. Au point du jour, on vit accourir de nombreux bataillons qui se ruèrent avec fureur contre les Espagnols ; mais la tactique militaire et la supériorité des armes triomphèrent encore de l'opiniâtreté et du courage; les Tlascalans, défaits, cédèrent le champ de bataille aux Espagnols. Cependant ils ne furent pas encore abattus par cette troisième défaite; ils étaient convaincus que les Européens étaient des sorciers; mais ils espéraient aussi que leurs propres sorciers finiraient par l'emporter sur eux. En outre, leurs prêtres, qui prétendaient deviner l’avenir, leur promettaient toujours la victoire. Consultés de nouveau , ils répondirent que les Espagnols, enfants du soleil, devaient toute leur force aux rayons «le cet astre pendant le

i(U DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.

jour, mais que la nuit ils devenaient si faibles , qu’il était très-facile de les vaincre et de les exterminer.

Les Tlascalans, déterminés à profiter de cet avis, voulurent tenter une attaque nocturne contre les ennemis; mais Cortex était sur ses gardes; il avait pris toutes ses mesures pour ne pas être surpris. Aussi quand ils se présentèrent, furent-ils repoussés avec une grande perte. Alors ils se résignèrent à croire que les Espagnols étaient plus que des hommes, puisqu’il n’y en avait pas eu un seul de tué parmi eux, tandis que des milliers de Tlascalans étaient tombés sous leurs coups. Ils commencèrent par sacrifier à leurs dieux quelques-uns de leurs sorciers, pour les punir de leurs mensonges, puis ils envoyèrent à Cortex une ambassade solennelle pour demander la paix ; les ambassadeurs furent choisis parmi les principaux de la nation.

Vêtus de leurs habits de cérémonie , ornés de plumes blanches, qui étaient, ainsi qu’on l’a vu plus haut, un symbole de [>aix , ces ambassadeurs s’approchèrent du camp espagnol; s’arrêtant de temps en temps, ils touchaient la terre avec la main, qu’ils portaient ensuite à leurs lèvres ; ils répétèrent plusieurs fois cette cérémonie, jusqu’à ce qu’ils fussent parvenus aux lignes espagnoles , devant lesquelles ils brûlèrent de l’encens.

AdinisenprésencedeCoriez, ilslui adressèrentcediscours: «Si vousêlesdesdivinités malfaisantes, voici cinq esclaves que nous vous livrons ; buvez leur sang, repaissez-vous de leur chair : si vous êtes des dieux bienfaisants, voici de l’encens et des plumes de différentes couleurs ; mais si vous êtes des hommes, voici de la viande et du pain pour vous nourrir. »

Puis ils annoncèrent que l’objet principal de leur mission

COKTEZ.

sers

était de demander pardon des hostilités commises par leurs imprudents compatriotes, et en même temps pour traiter des conditions de la paix. Le général espagnol , conservant le ton de grandeur et de dignité affectées avec lesquelles il avait reçu les ambassadeurs tlascalans, leur adressa des reproches très-vifs sur la conduite de leur gouvernement, et sur son opiniâtreté à repousser les propositions pacifiques qui leur avaient été faites. Toutefois , il déclara qu'il était disposé à pardonner, mais à condition que la république de Tlascaia garderait une stricte neutralité, et lui donnerait satisfaction sur les actes injurieux dont elle s’était rendue coupable à l’égard des Espagnols et de leur chef.

Aussitôt que le conseil supérieur de Tlascaia connut la réponse de Cortez, il ordonna à tous les habitants des environs de la ville d’apporter des vivres à ces étrangers si extraordinaires, et de leur fournir toute espèce d'approvisionnements sans en exiger, sans en recevoir le paiement ; les Espagnols furent très-étonnés du zèle et de l’exactitude avec lesquels cet ordre fut exécuté. Deux jours après, un cortège magnifique, à la tète duquel marchait Xicotencalt, s’avança vers le camp : il était composé de cinquante des principaux de la nation , tous habillés très-richement ; le chef portait un long vêtement blanc, orné de plumes et de pierres précieuses ; c'était un jeune homme grand et maigre, dont la tournure toute martiale annonçait l'habitude du commandement.

Il salua , à la manière du pays, le général espagnol, puis s’assit sans y avoir été invité, et sans en avoir demandé la permission ; puis, s’adressant à Cortez : « C’est moi seul , dit-il, qu’on doit accuser des hostilités commises contre les

ifi«> DÉCO U VEUT K DE L'AMÉRIQUE.

Espagnols; mais je m’étais trompé; je croyais que les Espagnols étaient les alliés de Monlézume , mon ennemi , l’ennemi de ma patrie.

Désirant expier ma faute , et obtenir grâce pour le peuple, «pii est innocent, je viens me remettre entre les mains du vainqueur; qu’il prononce sur mon sort, je suis résigné à suliii' toutes les

conséquences de ma faute, mais qu’il accorde la paix aux vœux du peuple tout entier ; Tlascala attend dans ses murs le chef des étrangers et ses soldats : ils n’y trouveront que des amis. »

La généreuse franchise de ces paroles, prononcées avec: beaucoup de fermeté, plut beaucoup à Cortez, qui, après avoir reproché sévèrement à ce chef sa résistance, qui avait

SOUM.SSlON D'UN CHEF INDIEN A CCRTEZ.

COÛTEZ

fait couler tant de sang, se radoucit, el lui donna l'assurance qu’il se rendrait dans quelques jours à Tlascala.

Pendant que ces choses se passaient au camp espagnol , il y arriva une nouvelle ambassade de Montézume; elle venait encore offrir des présents à Cortez, mais elle était chargée de l’engager de nouveau à renoncer à son projet d’aller à Mexico. Toutefois, on supposa, avec raison, que Montézume voulait moins le détourner de cette résolution que de l’empêcher de faire alliance avec la république de Tlascala. Les ambassadeurs mexicains s’efforcèrent d'inspirer de la défiance au général espagnol contre les Tlascalans, qu’ils représentaient comme des gens sans foi, et prêts à trahir leurs nouveaux alliés; mais Cortez leur répondit de manière à leur prouver qu’il n’était pas dupe de ces calomnies intéressées.

Mais la terreur régnait à Tlascala. Ne voyant pas arriver le général dans leur ville, les Tlascalans s’imaginèrent que ce retard était l’effet des menées et des intrigues des ambassadeurs de Montézume. Pour les combattre avec plus de succès, le conseil suprême prit la résolution de se transporter au camp des Espagnols , et de s’offrir pour otage à leur chef; il déploya une grande pompe dans l’exécution de ce projet. Chaque membre du conseil était vêtu d’une robe blanche, symbole de paix, et porté sur un brancard ou palanquin par des officiers d'un ordre inférieur.

Le père de Xicolencalt s’avançait à la tête de cette réunion imposante; ce vieillard, qui était aveugle, se faisait distinguer par une énergie de caractère , par une vigueur d'esprit, que son grand âge n’avait point affaiblies. S’étant fait porter auprès de Cortez, il l’embrassa et passa ses mains

*i« DÉt'.OU VF.HTK DK l/AMKKIQUE.

sur son visage pour s’en faire une idée par le loucher. Voici le discours que les historiens espagnols mettent dans sa bouche , et qui offre quelques traits d’une mâle éloquence :

« Qu’importe que tu sois Dieu ou homme . tu n’en as pas moins à ta merci le conseil suprême de Tlascala, et maintenant tu ne saurais mettre en doute sa soumission ni son obéissance. Loin de nous l’idée et l’intention d’excuser la faute de notre nation ; nous voulons seulement en assumer la responsabilité tout entière , espérant ainsi fléchir ton courroux , désarmer ta vengeance. Nous seuls avons résolu de te combattre; mais nous seuls venons te demander la paix. Montézume s'efforce, nous le savons, de semer la haine et les préventions entre toi et nous, afin que tu nous refuses tou alliance ; mais si tu prêtes l’oreille à ses insinuations perfides, sou viens-toi qu’il est notre ennemi; pourrais-tu hésiter encore «à voir en lui un homme méchant et perfide, lorsqu’il veut, en ce moment même, te rendre injuste envers nous? Ce n’est pas ton secours que nous sollicitons contre lui ; nous n’en avons pas besoin ; tu es le seul ennemi que nous ne puissions combattre avec l’espérance de vaincre. Mais nous gémissons de voir ses artifices et ses promesses fallacieuses réussir auprès de toi ; nous connaissons mieux que toi ce chef habitué h se jouer des serments. Ecoute, généreux capitaine : quoique je sois aveugle, une clarté soudaine me fait découvrir le malheur auquel tu te laisses entraîner par ta noble confiance. Tu es prêt à nous accorder la paix, si Montézume ne l'en détourne pas; mais pourquoi veut-il t’en détourner? Pourquoi balances-tu à te rendre à nos vœux, à nos supplications? Pourquoi rel’uses-

CORTEX.

lu à noire ville l’honneur de la présence? Nous sommes déterminés à mériter, à obtenir ta confiance et ton amitié, ou ;« te faire le sacrifice de notre liberté. C’est à toi de choisir maintenant : il faut que nous soyons tes amis ou tes esclaves; prononce sur notre sort; nous attendons respectueusement l’arrêt que ta liouche va prononcer. »

Cortez répondit qu’il s’empresserait d'accéder au désir du conseil suprême de Tlascala , et demanda seulement qu’on lui envoyât des hommes pour porter les bagages de l’armée , et tramer l’artillerie. Dès le lendemain malin , cinq cenls tamènes, ou portefaix, étaient arrivés au camp des Espagnols, et rivalisaient , entre eux , d’ardeur pour se charger du plus lourd fardeau. L’armée se mit en marche, mais les rangs serrés, comme si elle allait combattre; c’élait une précaution ordinaire de Cortez , et ce chef , aussi prudent que brave, assura ainsi le succès de toutes ses opérations.

Les Espagnols firent une entrée triomphale dans Tlascala; la population encombrait les rues par lesquelles ils passaient ; elle mêlait scs cris d’allégresse au bruit des tambours et des fifres; les jeunes filles jetaient des Heurs sous leurs pas, et les prêtres, revêtus de leurs habits sacerdotaux, brûlaient de l’encens devant eux. Les membres du conseil suprême et les notables habitants vinrent leur présenter leurs hommages respectueux. On conduisit ces hèles illustres, qu'on désignait par le nom de Teules, c’est-à-dire dieux, dans une maison si spacieuse qu'ils purent tous s’y loger.

Mais dès que Cortez s’y fut installé avec sa troupe, il plaça «les sentinelles à toutes les issues; cette mesure , qui an-

nônçait de la défiance, déplut aux Tlascalans; niais on leur lit entendre que c’était l’usage dans les années européennes, et que, même au milieu de la paix, la discipline et les règlements militaires prescrivaient des précautions de ce genre , et alors les Tlascalans ne firent plus d’objections contre la mesure prise par le général espagnol; Xicotencalt déclara qu’il adopterait cet usage, dont il reconnut la sagesse et futilité.

Le général espagnol , comprenant de quel secours pouvait être pour lui une alliance avec une nation aussi généreuse que brave , recommanda à ses soldats de traiter les Tlascalans avec beaucoup de douceur et d’équité; lui-même, il donna l’exemple de cette politique habile et prévoyante, et s’efforça, par ses procédés, de resserrer les liens de l'amitié qui l’unissait déjà au chef des guerriers de Tlascala ; mais il faillit perdre tous les avantages quelle lui assurait, par l’exagération maladroite de son zèle pour la religion.

Dans une conférence qu’il eut avec un des membres du conseil suprême, il l'engagea à répudier le culte de ses faux dieux, et à n’adorer que le Dieu des chrétiens; mais le conseiller lui fit une réponse singulière : selon lui, un seul général, qui était un homme, pouvait, fort bien commandera la fois les Espagnols et les Tlascalans ; mais le Dieu unique des chrétiens ne pouvait suffire à eux tous. Les Tlascalans avaient besoin de plusieurs dieux; il leur en fallait un poulies protéger contre les tempêtes; un autre pour les préserver des inondations; un troisième pour les aider dans la guerre; un quatrième enfin pour les autres circonstances où son appui était nécessaire. Codez lui répliqua que le Dieu des chrétiens, ordonnateur suprême et arbitre de

CORTEZ

toutes choses, pourvoyait à tous les besoins des hommes; mais le Tlasealan ne put être persuadé qu’un seul Dieu pût se multiplier pour accomplir tant d’œuvres si diverses. Alors le général espagnol appela à son aide l’aumônier, qui s’efforça de convaincre le conseiller et les Tlascalans qui se trouvaient avec lui. Ils écoutèrent avec beaucoup d'attention le prêtre des chrétiens; mais lorsqu’il eut fini de parler, le membre du conseil suprême engagea Cortez et les Espagnols à ne point agiter ces questions si délicates hors de leur camp, pour préserver les Tlascalans des effets de la colère redoutable de leurs Teules.

Ces paroles irritèrent Cortez au point qu’il voulait , comme à Cempoalla, détruire sur-le-champ le culte des idoles à Tlascala ; mais l’aumônier, Barlhélemi d’Olmédo, digne ministre d'une religion de tolérance et de paix, détourna le général de l’exécution de ce projet imprudent , dont les conséquences pouvaient être fatales aux Espagnols.

Au moment où l’armée espagnole, renforcée d'un corps de six mille Tlascalans, allait se mettre en marche, une nouvelle ambassade de Montézume se présenta devant Cortez. Elle était chargée d’inviter ce chef à se diriger par Cholula, parce que l’empereur avait ordonné qu’il y fût reçu convenablement et que l’on fournit en abondance des vivres à son armée. Du reste, les ambassadeurs ne s’expliquaient pas sur la question de la marche sur Mexico.

L’invitation parut suspecte aux Tlascalans, qui prièrent Cortez de ne pas s’y rendre, parce qu’elle cachait un piège. Le général espagnol remercia ses alliés de l’avis qu’ils lui donnaient; mais il leur déclara qu’aucun danger ne pouvait

DECOUVERTE DE l/AMERigCE.

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faire reculer les guerriers d’Europe , et il marcha avec son armée vers Cholula. Les Espagnols y furent reçus avec les démonstrations les plus amicales; mais on interdit aux Tlascalans l’entrée dans la ville, sous prétexte qu’ils étaient ennemis déclarés des Cholulans, et ils fuient obligés de camper hors de la ville; ce qu’ils firent du reste avec une habileté surprenante, en imitant les Espagnols, et en s’entourant comme eux de fossés et de remparts.

Pendant les premiers jours, les Cholulans se montrèrent fort empressés à fêter leurs hôtes ; mais les Espagnols découvrirent certains faits qui justifiaient la défiance des Tlascalans. Les vivres cessèrent d'arriver avec abondance; les caciques étaient devenus plus froids, et l’on remarqua des conférences fréquentes qu’avaient entre eux les ambassadeurs de Montézume. Deux Tlascalans qui étaient parvenus à s’introduire dans la ville à la faveur d'un déguisement, informèrent Cortez qu’ils avaient vu, pendant la nuit, un grand nombre de femmes et d’enfants s’enfuir dans les lieux voisins, et que six jeunes enfants avaient été immolés aux idoles dans le principal temple; or, un pareil sacrifice était le prélude ordinaire d’une expédition militaire. En conséquence , Cortez devait prendre toutes ses mesures pour ne pas être surpris par un ennemi déloyal et perfide.

Le général espagnol se tint sur ses gardes, et observa les Cholulans, afin de pénétrer leurs intentions; le hasard le mit sur la voie de leurs trames contre leurs hôtes. L’interprète Marine avait su inspirer une vive et sincère affection à une Cholulane , épouse d'un des notables habitants de la ville; cette femme, voulant sauver la vie à la jeune fille, lui fit confidence du complot ourdi contre les Espagnols, qui

COHTKZ.

devaient être tous massacrés, et l’engagea à les abandonner pour ne pas partager leur sort. Marine, dévouée aux Espa-

gnols, fit semblant de vouloir profiler de l’avis de la Cholulane, et finit par obtenir d’elle des détails sur le complot. Elle parvint ainsi à savoir qu’un corps de soldats mexicains était caché dans le voisinage de Cholula, et qu’ils devaient paraître tout à coup, à un signal ; que des barricades avaient déjà été formées dans plusieurs rues , et que dans d’autres on avait creusé des fosses légèrement recouvertes , où les chevaux devaient tomber ; qu’en outre , une grande quantité de pierres et d’autres projectiles avaient été transpor-

DÉCOUVERTE I>K 1/ A M É ItlQU K.

tés sur les toits des maisons et des temples pour être jetés sur les Espagnols, qu’on voulait écraser.

Cortez, éclairé sur le danger qu’il courait, se hâta de faire ses dispositions pour déjouer le complot. D'abord, il attira chez lui la femme indienne qui l'avait révélé à Marine , et trois des principaux prêtres, et les ayant enfermés, il leur arracha, par menaces, l’aveu du massacre préparé par les Cholulans; alors, jugeant qu’il était indispensable de frapper un grand coup pour effrayer Montézume et ses adhérents, il fit ranger en bataille ses soldats et les Cempoalliens qui étaient avec lui, dans la grande cour du bâtiment qu’il occupait , et enjoignit aux Tlascalans campés aux portes de la ville, d’y pénétrer aussitôt qu’ils entendraient tirer le premier coup de fusil. Les principaux chefs des Cholulans furent attirés sous différents prétextes dans le quartier espagnol , et arrêtés ; puis Cortez donna le signal de la sortie et du massacre général.

Alors les Espagnols et les Ceinpoalliens se précipitèrent dans les rues, pendant que les Tlascalans entraient dans la ville. Bientôt, le sol fut jonché de cadavres; les habitants, qui n’avaient plus de chef, se laissaient égorger sans essayer de se défendre. H est vrai que les Mexicains, sortant de leur ambassade, accoururent pour les secourir; mais ils furent mis en déroute, et cherchèrent un refuge sur les tours et dans le principal temple. Cortez fit annoncer que ceux qui se rendraient volontairement auraient la vie sauve. Un seul Mexicain descendit des tours ; les autres préférèrent la mort à la honte de la soumission. Cortez, cédant à son aveugle colère , déshonora sa victoire par un acte de barbarie révoltante : il ordonna qu’on incendiât le temple ,

COIITEZ.

et un grand nombre de malheureux périrent dans les flammes.

Pendant deux jours , la vengeance des Espagnols fil couler le sang dans la ville; ]iendant deux jours, Cholula fut livrée au pillage. Enfin, la lassitude des soldats mit fin au massacre, et alors Cortex, satisfait, mit en liberté les magistrats prisonniers, en leur reprochant leur perfidie, qui avait été cause de tous les malheurs de leur ville; il leur ordonna d’y rappeler les habitants qui avaient pris la fuite; puis il lit publier l’acte d'une amnistie générale. Telle était l’impression de terreur superstitieuse produite par les sanglantes scènes qui avaient signalé la vengeance des Espagnols, que tous les Cbolulans fugitifs revinrent dans la ville; bientôt elle se trouva remplie d’une population soumise et docile.

Mais le même homme qui vient d’autoriser d’aussi horribles excès , le chef qui vient de se baigner dans le sang des malheureux Cholulans, devient le médiateur d’une réconciliation sincère entre deux peuples animés jusqu’ici, l’un contre l’autre, des sentiments les plus hostiles; il force les Tlascalans et les Cholulans à se jurer, avec des cérémonies qui garantissent l’inviolabilité des serments, une amitié qui, en les réunissant, lui assure aussi le concours de deux alliés puissants. Cette réconciliation fut à la fois un acte d'humanité et de sage politique.

Alors il continua sa marche vers Mexico. Partout sur son passage, il entendait les plaintes des Indiens, qui accusaient le despotisme de Montézume; les gouverneurs 11e demandaient pas mieux que de s’en affranchir. Parmi les caciques qui reçurent les Espagnols comme des libérateurs,

le cacique de Tezeuco, une des villes les plus considérables du Mexique , témoigna à Cortez la haine la plus violente contre l’empereur. Mais que faisait-il ce souverain, signalé partout comme un tyran , alors qu’un ennemi formidable s’avançait vers sa capitale?

La conduite de Montézume annonçait l’irrésolution, symptôme de peur et de faiblesse ; tantôt il expédiait à Cortez des messagers pour l’inviter à se rendre à Mexico , tantôt il lui faisait dire de s’arrêter; mais le général espagnol s’avançait toujours; il se rendit, à travers des montagnes de Tezeuco , à Chalco , et de là à Isthapalapa. En descendant des montagnes de Chalco , les Espagnols furent agréablement surpris à la vue d’un délicieux passage; devant eux se développait un pays immense et pittoresque , où l’on apercevait un lac semblable à une mer, et, au milieu de ce lac , des villes et des villages qui paraissaient s’élever du sein des eaux. Parmi ces villes, il était facile de reconnaître la capitale , remarquable par le grand nombre de ses temples. A ce spectacle , dont la magnificence excitait leur surprise et leur admiration, les Espagnols s’arrêtèrent; ils se croyaient transportés dans le pays des fées. Alors ils oublièrent les maux qu’ils avaient soufferts , pour ne songer qu’à la récompense réservée à leur constance , à leur courage; ils touchaient au but de leurs efforts, et se partageaient déjà, en espoir, les trésors renfermés dans la brillante capitale. Maintenant Cortez pouvait leur imposer d’autres travaux, d’autres sacrifices; ils étaient prêts à le suivre partout. Aussi, le général, témoin de cette ivresse générale, de l’enthousiasme qui animait son armée, se hâta de les mettre à profit : il s’avança, plein de confiance.