ALMAGRO SE FIT PORTER SUR UE LIEU DE LA BATAILLE

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préparèrent au combat ; on voyait tlotter des deux côtés l’étendard impérial , et les hauteurs voisines étaient couronnées d’une foule immense d’indigènes accourus pour jouir du spectacle d’une lutte sanglante entre leurs oppresseurs, qui se chargeaient ainsi de les venger. Altnagro, malade, se fit aussi porter sur une colline d’où il pouvait contempler le champ de bataille et encourager de loin ses troupes à faire leur devoir.

Le signal est donné ; les Espagnols s’élancent avec fureur les uns contre les autres , et le carnage commence ; mais les premières lignes d’Orgognes sont ébranlées par l'impétuosité de l’ennemi; elles faiblissent, elles cèdent, et le désordre se met dans leurs rangs : en vain les chefs veulent les ramener au combat; leur voix, leurs prières sont impuissantes. De ce moment, Orgognes, désespéré, s’écrie en commandant une nouvelle attaque : «Par le Dieu tout-puissant, je ferai mon devoir et chercherai la mort! me suive qui voudra. » Résolu à ne pas survivre à son malheur et à celui d’Almagro, il se jette au milieu de la troupe que commandent Gonzalez, Ferdinand et Alvarado, et quoique blessé à la tète, parce que son casque avait été brisé par une balle, il continue à combattre; il tue de sa main deux soldats; trompé par le brillant uniforme d’un domestique de Ferdinand Pizarre, il le prend pour son maître et lui enfonce sa lance dans la bouche. Mais enfin ce guerrier intrépide est accablé par le nombre , désarmé et fait prisonnier. Au moment où les soldats l’emmènent, un Espagnol qui croyait avoir à se venger d’une offense personnelle, lui abat la tète d’un coup de sabre.

Cet acte de barbarie ne fut pas le seul dont les vain-

rm DÉCOUVERTE DE L'AMÉHIQUE.

queurs se reudirenl coupables dans celle journée du b avril 1 538, malgré les efforts de Ferdinand Pizarre et de ses principaux officiers pour rappeler à leurs soldats que ceux qu’ils avaient vaincus étaient des Espagnols. Ruydias, officier du parti de Pizarre, avait eu le bonheur de sauver la vie à un de ses amis qui allait être massacré; pour le préserver de nouvelles violences, il l’avait fait monter en croupe derrière lui, mais un soldat furieux le perça de sa lance et le fit tomber mort devant Ruydias. Quant à Almagro, témoin de la défaite de sa troupe, impuissant pour les rallier, il voulut aussi chercher son salut dans la fuite; mais poursuivi vivement par l'ennemi, il tomba vivant entre ses mains, et fut ramené , chargé de fers, à Cusco qui se rendit sans résistance aux vainqueurs.

Sa mort pouvait seule satisfaire la haine et la vengeance des Pizarre: elle était résolue d’avance. Mais la prudence leur prescrivait des précautions , et il fallait écarter tous ceux qui restés fidèles au malheur d’Almagro pouvaient faire d’efficaces tentatives en sa faveur. On les éloigna en les chargeant d’expéditions diverses dans les provinces les plus reculées du Pérou, qui n’étaient pas encore soumises à la puissance espagnole. Ces hommes saisirent avec empressement l’occasion de quitter une ville où ils jugèrent qu'ils étaient désormais inutiles à la cause d’Almagro.

Alors les Pizarre levèrent le masque ; mais voulant donner l’apparence de la justice à l’exécution de leur projet sanguinaire, ils formèrent un tribunal devant lequel comparut le malheureux vieillard; il était accusé du crime de haute trahison, de rébellion aux ordres de l’empereur, d’usurpation des droits et des fonctions du gouverneur : accu-

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saiion absurde puisqu’elle remontait à une époque où l’empereur n’avait pas encore fait connaître sa décision et fixé les limites du gouvernement de Pizarre. En vain Almagro protesta qu'il n’avait jamais eu l’intention de faire tort à son ancien associé; qu’il avait toujours respecté ses droits, et que, s’il s’était emparé de Cusco, c’est qu’il croyait y avoir été autorisé par l'examen et l’interprétation des lettres patentes envoyées par l'empereur. Le tribunal , composé de juges vendus aux Pizarre, condamna le vieillard à la mort.

Lorsque Almagro apprit la sentencequi venait d’être pro-

noncée , cet homme qui avait affronté tant de fois la mort dans ses courses aventureuses , et qui avait donné tant de preuves de courage et d’énergie, tomba dans un profond abattement, il devint faible jusqu a la lâcheté et essaya d’attendrir ses vainqueurs , d’exciter la pitié de ses bourreaux par ses supplications et par ses larmes : il invoqua les souvenirs de l’ancienne amitié que François Pizarre et lui s’étaient jurée au pied des autels, et de l'humanité avec laquelle il avait traité ses ennemis lorsqu’ils étaient ses prisonniers : il les conjura d’épargner à ses cheveux blancs, à sa mémoire, la honte du supplice réservé aux malfaiteurs et de lui permettre de consacrer les derniers instants de son existence au repentir et à l’expiation de ses fautes.

Ces prières d’un vieillard qui avait été un des plus intrépides guerrière de l’Espagne, cet abaissement dans le malheur, ces larmes de l’illustre condamné qui se débattait, en quelque sorte, contre la mort, émurent la plupart des soldats qui n’étaient cependant que trop aguerris contre les émotions de ce genre; ils demandaient grâce pour Almagro. Mais le cœur des Pizarre était fermé à la pitié; nonseulement ils furent inflexibles, mais ils osèrent insulter à la faiblesse de leur ennemi suppliant; leur ironie cruelle lui prodigua les plus amers sarcasmes, en lui disant qu’il était indigne d’une grande âme de mendier la vie, et qu’en allant à la mort il devait se rappeler qu'il était chrétien et gentilhomme.

Enfin quand Almagro eut reconnu qu’il n’avait rien à espérer de la haine impitoyable des Pizarre , il se souvint de ce qu’il avait été et retrouva son ancien courage ; il adressa à ses ennemis acharnés ces paroles qu’il prononça

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avec l’accent d’une noble résignation : « Délivrez-moi donc de celte vie et que votre cruauté se rassasie de mon sang î » Puis il fit son testament, par lequel il instituait son fils unique et l’empereur ses héritiers ; lorsqu’il eut accompli ce dernier acte de son existence, il fut étranglé dans sa prison et on lui coupa ensuite la tète sur la place publique de Cusco. Au moment de sa mort, Âlmagro était âgé de soixante-dix-sept ans.

Ainsi périt cet homme remarquable sous plus d’un rapport, et qui sans doute méritait un autre sort, quoique l’histoire lui reproche avec justice sa complicité dans le meurtre d'Alahualpa.

Parmi les Espagnols qu’indigna la cruauté des Pizarre, il s’en trouva un qui jura de venger la mort d’ Almagro ; il s’appelait Diego d’Alvarado. C’était un officier de distinction, qui fut d’autant plus affligé de la (in malheureuse de son ami, qu’il se reprochait d’y avoir en quelque sorte contribué en lui conseillant de rendre la liberté à Ferdinand Pizarre. Tout entier au désir de tirer vengeance des meurtriers d’ Almagro , il échappa à la surveillance des Pizarre, et, profitant d’une occasion pour retourner en Espagne, il se rend aussitôt à la cour. Admis à l'audience de l’empereur, il lui peint avec des couleurs si vives l’orgueil, l'ambition et la cruauté des trois hommes qui règuent en despotes au Pérou , qu’il excite à la fois son horreur et son indignation. Mais son animosité voulait un autre moyen de satisfaction : il sollicite la permission de soutenir en champ clos la justice de ses accusations, et de provoquer à un combat singulier, suivant l’usage de cette époque, François Pizarre, qu’il dénonce à la vindicte publique comme l'uni-

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que auteur de tous les crimes et de tous les malheurs dont il a tracé un si énergique tableau.

Mais au moment où l’intrépide Alvarado attend la réponse favorable qu’on lui a fait espérer, il meurt si soudainement, que l’opinion générale attribue sa mort aux amis des Pizarre ; elle les accuse de s’être débarrassés par le poison d’un ennemi redoutable.

Toutefois, l’impression produite par ses récits avait survécu à Alvarado ; mais l’empereur et ses ministres hésitaient à prendre un parti violent à l’égard des Pizarre, dont ils redoutaient l’influence et le pouvoir dans les contrées qu’ils avaient conquises. Pendant qu’on délibérait à la cour sur le choix des mesures réclamées par une telle situation , Ferdinand Pizarre résolut de venir lui-même en Espagne pour rendre compte au gouvernement de sa conduite et de celle de ses frères. Ses amis voulurent en vain le détourner de ce projet; ils l’engagèrent à en ajourner au moins l’exécution jusqu’à ce qu’il eût su à quoi s’en tenir sur l’elTet produit à la cour par le supplice d’Almagro. Mais Ferdinand, plein de confiance dans la bonté de sa cause , dans le crédit qu’il supposait à son frère auprès du monarque et de ses ministres, persista dans sa résolution. Toutefois, en prenant congé du gouverneur, il lui conseilla de se défier des partisans d’Almagro, de surveiller leur conduite, et de ne pas leur permettre de se réunir au nombre de plus de sept, parce qu’ils cherchaient à se concerter pour attenter à sa vie. Mais François Pizarre, aveuglé par la prospérité, ne voulut pas croire au danger qui le menaçait et négligea les avis de son frère.

Cependant Ferdinand partit, et, arrivé en Espagne, il

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parut à la cour, où il déploya un faste qui provoqua de jaloux murmures; cette pompe, rivale en quelque sorte de la royauté, causa presque la surprise d’un scandale; l’opinion publique vit avec indignation cet orgueilleux aventurier étaler effrontément les dépouilles des malheureux Péruviens. Cette conduite ne pouvait dissiper les préventions terribles qui s’élevaient contre les tyrans du Pérou ; aussi Ferdinand chercha-t-il vainement à justifier les actes de François Pizarre et de ses frères, et à prouver qu’Almagro ayant été l’agresseur, avait reçu le juste châtiment de sa rébellion. Mais, quoique la cour manquât de renseignements positifs pour prononcer sur cette question , elle reconnut que les Pizarre avaient abusé de leur pouvoir en toutes circonstances et que leur conduite tyrannique appelait sur eux la sévérité du gouvernement. Toutefois avant de prendre un parti vigoureux contre le gouverneur du Pérou, on crut devoir s’assurer de la personne de Ferdinand; il fut arrêté et mis en prison. On assure qu’il y resta près de vingt ans, et, suivant quelques historiens, il y termina ses jours.

Ensuite il fut décidé qu'on enverrait au Pérou un commissaire chargé d’examiner attentivement tout ce qui s’y était passé et recevoir toutes les dépositions sur les événements qui avaient précédé et suivi la mort d’Almagro ; ce commissaire était en outre investi d’un droit qui annihilait, en quelque sorte, la puissance de Pizarre, puisqu’il pouvait changer, au nom de l’empereur, et s’il le trouvait convenable, le gouvernement et l’administration du Pérou.

Pour remplir dignement une mission si importante, il fallait unir la probité au talent. Vaca de Castro, à qui elle

DÊf.OU VF.HTF. I)F. L'AMÉRIQUE.

lut confiée, était un gentilhomme plein (l’honneur, incapable de transiger avec ses devoirs , et chez qui l’expérience des hommes et des affaires s’alliait heureusementjà une grande fermeté de caractère : il eût été bien difficile de faire un meilleur choix.

Il était temps que la cour d’Espagne mît un terme «au despotisme insolent de Pizarre au Pérou : il distribuait à son gré les dignités et les terres; il nommait, destituait les fonctionnaires suivant son caprice. Partageant entre lui , ses frères et ses favoris, les terres les plus fertiles et les plus avantageusement situées , il laissait celles qui étaient stériles et sans valeur aux officiers qui avaient mérité des récompenses par leurs services et leur bravoure. Malheur h ceux qui avaient servi sous Àlmagro! ils étaient condamnés au plus affreux dénûment; Pizarre se plaisait à leur faire ainsi expier leur fidélité et leur dévouement à leur ancien chef. Les historiens rapportent un fait qui suffit pour donner une idée de la détresse de ces malheureux. Douze des principaux officiers des troupes d’ Almagro habitaient la même maison et étaient si pauvres qu’ils n’avaient entre eux qu'un habit; quand l’un d’eux avait besoin de sortir, il s’en servait , et les onze autres restaient au logis. Telle était la terreur qu’inspirait le gouverneur, que personne n’osait les recevoir chez soi , ni même leur adresser la parole. Aussi combien était violente la haine qui animait ces hommes contre Pizarre, et avec quelle impatience ils attendaient le moment de se venger du cruel dictateur du Pérou !

Sourd aux murmures qui s’élevaient contre lui , insensible aux plaintes des victimes de Son despotisme, il comp-

vait la cannelle et d’autres épiceries en abondance ; c’est