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tait sur l'impunité et méprisait le danger comme les menaces de la haine. Il ne craignit pas d’ôlcr le gouvernement de Quito à Benalcazar, cet officier intrépide qui avait conquis cette province, pour le donner à son frère Gonzalez, qu’il chargea ensuite du commandement d’une expédition importante.

Les Péruviens assuraienl aux Espagnols qu’au delà des Cordilières, et à l’est, il existait une contrée où l’on trou-

tüU DÉCOUVERTE 1>E L’AMÉRIQUE.

ce qui détermina l’expédition confiée à Gonzalez, qui partit de Quito avec une armée composée de trois cent quarante soldats européens , la plupart cavaliers , et de quatre mille Péruviens.

Il dirigea d’abord sa roule vers le sud-est, en longeant la rivière Napo, et ensuite vers le sud. Le Napo se jette dans le grand Maragnon, ou rivière des Amazones, un des plus grands fleuves de l’univers, et qui, traversant presque toute l’Amérique méridionale, de l’est à l’ouest, se jette, après des circuits multipliés, dans le grand océan Atlantique. Avant d’atteindre aux Cordilières , où il devait avoir à supporter d’horribles souffrances causées par un froid excessif, Gonzalez rencontra d'autres obstacles presque insurmontables; on eût dit que la nature elle-même voulait s’opposer à la marche des Espagnols. Précédé ou plutôt annoncé par un effroyable ouragan accompagné des éclats de la foudre, un tremblement de terre engloutit sous leurs yeux des maisons, des forêts tout entières , dans des abîmes qui s’ouvrirent tout à coup; une rivière au bord de laquelle ils avaient établi leur camp déborda avec une telle impétuosité, qu'ils eurent à peine le temps de se réfugier sur un coteau voisin pour ne pas être submergés par les eaux torrentueuses qui inondèrent subitement la plaine; puis, en arrivant au haut des montagnes couvertes de neige , ils crurent être transportés dans la zone glaciale, en deçà des cercles polaires; un grand nombre de Péruviens et quelques Espagnols y trouvèrent la mort. Parvenus enfin aux plaines situées au delà des montagnes , ils furent assaillis par d’autres fléaux, dont le plus cruel fut la famine , car ces vastes plaines ne présentaient qu’une immense solitude ; à peine y rencontrait-on

PIZARRK.

quelques sauvages qui ne pouvaient leur fournir les vivres dont ils avaient besoin. Ici, c’était un marais qu’il fallait franchir; là une forêt impénétrable à travers laquelle on pouvait à peine se frayer un étroit passage à coups de hache. Mais pour mettre le comble aux souffrances et aux privations de Gonzalez et ses compagnons, la pluie tomba sans interruption pendant deux mois, et ils ne purent pas même une seule fois faire sécher leurs vêtements.

Enfin on atteignit aux bords du Napo : Gonzalez s’occupa aussitôt de la construction d’une barque pour le traverser au besoin ; elle devait servir également au transport des bagages et des vivres. Mais les Espagnols manquaient des matériaux nécessaires et surtout de fer pour exécuter ce travail; ils furent forcés d’ôler les fers de leuis chevaux, et ils en firent des clous et des crampons ; ils suppléèrent au goudron , à la poix , par de la résine qu’ils recueillirent sur des arbres de diverses espèces. Quand la barque fut terminée, Gonzalez y lit monter un officier nommé Orellana , avec cinquante hommes, le chargea de descendre la rivière pour chercher des vivres, et lui désigna l'endroit où il l'attendrait avec le reste des troupes.

Mais à peine Orellana se fut-il éloigné, que, trompant la confiance de son commandant, il résolut de se soustraire à son autorité ; ambitieux et vain, il crut avoir trouvé l’occasion d’attacher à son nom encor obscur la gloire d’une action hardie, d’une entreprise audacieuse. Au lieu d’attendre Gonzalez à l’endroit que celui-ci lui avait désigné , il voulut suivre le cours de la rivière jusqu’à ce qu’il eût atteint à l’Océan : projet téméraire, auquel cet orgueilleux officier aurait renoncé lui-même, s’il avait su à quels dangei's il

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Mit DÊCOU VEKTE 1>E L'AMÉlUyüE,

s’exposait en tentant de l’exécuter, s’il avait su que le fleuve sur lequel il s'aventurait avec une barque aussi chétive , sans provisions, parcourt environ deux mille lieues marines avant de se jeter dans la mer. Toutefois, Orellana ne fit connaître ses intentions aux cinquante hommes qui l’accompagnaient que lorsqu’il fut arrivé à l’embouchure du Napo, à l'endroit où il se jette dans le Maraguou, ou rivière des Amazones. C’était là qu’il devait attendre Gonzalez : ce fut là aussi qu’il annonça son projet à ses compagnons. Coin

d’èire effrayés de sou audace, ils déclarèrent qu’ils étaient prêts à le suivre, l'n seul parmi eux resta lidèle à Gonzalez