ESSAI SI K LA VIE

dite de leur langage ; peut-être môme «lors ces hommes étaient-ils encore sincères.

Campe voyait souvent Miralieau, qui trouvait beaucoup de charmes dans la conversation de l'écrivain allemand, dont l'instruction variée pouvait lui être fort utile. Il aimait à causer avec lui de l'Allemagne politique et littéraire , qu’il connaissait peu, bien qu'il eût écrit sur la monarchie prussienne un gros livre dans lequel il prétendait n'avoir laissé rien à dire après lui. Mais la franchise de Campe relevait sans ménagement les défauts de cet ouvrage, et, dans les discussions auxquelles donnait lieu cette critique, Mirabeau rendait justice à la sagacité, aux vues et aux connaissances de son hôte, qui s’était trouvé dans la position la plus favorable pour étudier l'influence du gouvernement du grand Frédéric sur l’Allemagne en général et sur la Prusse en particulier. Mirabeau avait deviné dans Campe quelque chose de plus que le mérite de l'instituteur et de l'auteur de bons ouvrages d'éducation ; aussi l'engagea-t-il plus d’une fois à quitter la carrière de l'enseignement et à consacrer son talent à quelque grande composition historique. Mais Campe, toujours modeste, répondait que celte tâche était au-dessus de scs forces, et que le succès de quelques ouvrages utiles à la jeunesse satisfaisait son ambition littéraire.

Mais il ne refusa pas, ou plutôt il ne put refuser un honneur que lui firent décerner ses amis, cl qu’il partagea avec plusieurs autres savants étrangers : l'Assemblée Nationale lui conféra le titre et les droits de citoyen français.

Campe n'ignorait pas à quelles préventions, à quelles rancunes l'exposait celte espèce d'ovation politique; elles l'attendaient à son retour dcFrance, et quand le conseiller des écoles du duché de Brunswick y reparut, en 1790, avec son nouveau titre de citoyen français, on lui reprocha presque d’avoir abdiqué sa patrie allemande. A Brunswick, comme dans presque toute l'Allemagne , la révolution française avait rencontré peu de sympathies; elle y était jugée avec une sévérité d'autant plus injuste qu'elle n’y était pas comprise. Campe vit s'éloigner de lui quelques-uns de ses meilleurs amis, cl son souverain, le duc de Brunswick, se prononça contre les idées françaises du conseiller des écoles. La perte de celle place ne causa à Campe aucun regret; elle lui rendait son indépendance, et, pour en constater, pour en maintenir les droits, il se décida à publier sa profession de foi politique, sous le titre de [.titres écrites de Paris pendant la Révolution.

Ces lettres parurent d'abord dans le journal de Brunswick, puis furent imprimées séparément. Celte publication était une espèce de défi jeté i ses critiques et à ses adversaires, car il ne modifia nullement l'expression de l'enthousiasme que lui avait inspiré la révolution française; au contraire, il parut l’exagérer encore, comme s’il eût craint qu'on pût douter de la sincérité de son opinion. Mais ces lettres ne produisirent qu'nn effet médiocre; les événements avaient marché depuis le retour de Campe à Brunswick, et i peine son ouvrage était-il publié, que déjà il était réfuté par beaucoup de Tails qui contredisaient son optimisme. Il avait cru, en quittant la Fraucc, que la révolution française avait dit son dernier mot. Egaré par des illusions dont le principe était d'ailleurs très-respectable, il ne prévoyait aucun danger pour la monarchie constitutionnelle, et semblait ne pas admettre l'existence de factions liguées contre elle. Campe n'avait aperçu en France ni ambitieux, ni intrigants; il saluait l’ère d’une régénération complète avec une bonne foi d’admiration qui devait paraître singulière, quand tout en France était encore en question, lorsque la lutte y était à peine commencée entre le peuple et l’aristocratie. Le litre seul de l’écrit politique de Campe, Lettres écrites de Paris pétulant la Révolution, en indique le

ET LES 0 li V K AC E S DE CAMPE.

«il

défaut capital, et prouve l'erreur de l'écrivain. 11 n’était guère resté qu'un an à Paris, de 1780 à 1790; il prétendait cependant prononcer un jugement définitif sur cette révolution dont le signal venait à peine de se faire entendre.

Dégoûté de la politique, Campe reprit bientôt des travaux qui convenaient bien mieux à ses goûts et à son talent; il se livra avec une urdeur nouvelle à la composition d'ouvrages d'éducation. Le produit de ses livres le mit à même d'acbelcr la librairie dont il avait été le directeur. Auteur et libraire tout à la fois, il traversa heureusement des temps très-difficiles pour la Uhrairie allemande, et apres s'itrr assure, par d'boureuses spéculations, une agréable aisance, il céda sou établissements son gendre Wiewcg. Il s'était retiré dans une petite maison de campagne près de Brunswirk lorsque la guerre de 1800 amena les Français dans le duché. Les malheurs de l'invasion fournirent à Campe l'ucrasiou d'être utile à ses concitoyens. Son nom, respecté partout, et que de uonihreuscs traductions avaient rendu populaire en France, lui valut de la part des généraux et des officiers français des marques d'estime, et il intervint souvent avec succès auprès d'eux en faveur de ses compatriotes, exposés aux exigences terribles de la victoire. Ce fut surtout dans les villages que se signala sou xèle; plus d'un paysan lui dut la restitution du cheval ou du Ixeuf qui était son unique fortune. Infatigable dans ses démarches et dans ses instances, il ne craignait pas de lasser la bienveillanre de l'état-major français, et rarement essuyait-il un refus.

De tels services, une conduite aussi honorable, ne furent pas oubliés, à une époque où les compatriotes de Campe purent lui donner un témoignage éelalaiii de considération et de reconnaissance. Le collège électoral du royaume de Weslpbalie, formé par Napoléon en faveur de son frère Jérôme, nomma Campe membre des états du royaume pour l'ordre des savants. Le nouveau roi désirait l'attacher à l'administration; il connaissait la haute capacité de l'ancien conseiller 'des écoles du duché de Brunswick, et lui destinait un emploi important dans l'instruction publique.

Mais Campe, déjà vieux, ne crut pas pouvoir arcepler des fonctions que son âge et sa mauvaise santé l'eussent empêché de remplir avec cette consciencieuse exactitude qui était uu des principes de sa conduite. Il refusa les offres du prince : il avait d'ailleurs commencé plusieurs ouvrages qu'il désirait finir, et prenait au sérieux ses fonctions législatives, qui lui semblaient incompatibles avec un emploi qui l'eut forcé de les négliger. line nouvelle révolution vint rendre Campe ù la vie privée. Apres la chute du royaume de Westphalie, il se renferma dans la solitude de son rahinel, où la mort vint l'arracher à ses travaux, le 22 octobre 1818.

Sa liu, digne de sa vie, fut celle d'un chrétien et d'un sage; il vil approcher sans crainte ce moment suprême, épreuve si dangereuse pour les âmes faibles. Ses dispositions testamentaires peuvent faire juger de sa modestie et de la bonté de son rieur; il ordonna qu'on l'enlerràt sans niicunc cérémonie, dans son jardin, cl qu'on distribuât aux pauvres la somme qu'auraient cnùté des funérailles proportionnées a son rang, à son nom et à sa fortune. Il prescrivit également la distribution gratuite de deux mille exemplaires de son ouvrage intitulé : Thévphrun , ou le Guide des Jeunet Gens, aux pauvres qui n'auraient pas le moyen d'acheter ce livre.

La mort de Campe excita d'unanimes regrets; il y avait longtemps qu'on avait publié les Lettres écrites de Paris pendant la Dévolution , et qu'on les avait (ordonnées à leur auteur : alors qil ne se rappelait que scs vérins, ses litres si nombreux à la reconnaissance publique et les servires qu’il avait rcudus a la jeunesse. Plusieurs gé-