ESSAI SUK LA VIE, ETC

itération», qui avaient lu ses ouvrages fl qu'il avait formées par scs leçon», rendaient hommage au mérite de l’écrivain qui avait su le mieux parler à l'enfance, et dont la vl* avait été consacrée à son instruction littéraire et morale. Toutes les feuilles de P Allemagne furent unanimes pour louer l'auteur du Robituon Crusoé, du Théophron, de l'Histoire d e la découverte de l'Amérique et de tant d'autres livres populaires ; mais elles sc souvinrent aussi des litres de Campe à l'estime des savants et au souvenir de la postérité; car il avait bien mérité aussi de la langue allemande, en cherchant à lui restituer sa pureté primitive, et à exiler de son dictionnaire une foule de mots empruntés des langues étrangères. Sa sollicitude pour l'idiome de son pays lui faisait craindre que l'invasion successive des termes exotiques, admis trop facilement sous le prétexte de l'enrichir, ne la dénaturât au point d'en faire un jargon barbare; il tremblait pour les chefs-d'œuvre qu'elle avait produits, et son patriotisme éclairé lui inspira le Dictionnaire des mots qui ne sont pas allemands, ouvrage qui annonce de laborieuses recherches et une vaste érudition. Du reste, il put voir que son appel avait été entendu, et que, depuis la publication de cet ouvrage, d'heureuses tendances s'étaient manifestées pour l’accomplissement d’une épuration dont tous les bons esprits ont compris la nécessité.

Mais c'est l'écrivain spécial , c'est l'ami du jeune Âge que la postérité louera surtout dans Campe, parce qu'elle trouvera en lui la réunion des qualités qu'exigent les compositions destinées à l'instruction de l'adolescence. Sa supériorité dans ee genre d'ouvrages et aussi la difficulté d'y réussir sont constatées par l'impuissance des imitateurs et des rivaux qui ont voulu parcourir la même carrière et disputer à Campe la faveur dont jouit cet écrivain depuis plus de soixante ans. Combien de livres ont été publiés du vivant de Campe et après sa mort par des auteurs qui aspiraient au même but que lui ! Le talent même a succombe dans celte lutte, et l'honneur de quelques encouragements solennels, de récompenses qui ne sont pas sans éclat, n'a pu protéger des productions d'ailleurs fort estimables contre l'indifférence ou l'oubli. Les principaux ouvrages de Campe, au contraire, loin d'avoir vieilli, sont encore l'objet de la préférence des pères de famille et des mailres, lorsqu'il s'agit de choisir les livres que l'enfance et la jeunesse puissent lire avec le plu» de fruit, et dans lesquel» l'instruction soit présentée sous la forme la plus attrayante. En Angleterre, et en France surtout. Campe a conservé cette popularité qui est le plus éloquent éloge du mérite de cet écrivain.

Pavie. — Première* campagnes. — l'n abordage. — Colomb à Lisbonne. — Ses projet*. — Son mariage. — Son séjour à Madère. — Le médecin de Florence. — Propositions de Colomb à la république de Cènes, aux cours de Lisbonne, de Londres et de Madrid. — Ignorance de ses jupes. — Le supérieur d’un couvent espagnol. — Nouveau refus de In cour de Madrid. — Conséquence de la prise de Grenade. — Retour triomphal de Colomb. — Signature du traité avec le gouvernement espagnol.

Parmi 1rs hommes célèbres qui ont figuré tour à tour sur la scène du monde et influé sur leurs siècles par l’ascendant de leur génie, il en est un qui a mérité surtout le nom de grand; sa gloire vivra aussi longtemps que l'univers, et la |iostérité la plus reculée entourera sa mémoire d’unanimes hommages ; car nous lui devons la découverte la plus importante dont l’homme puisse s'enorgueillir : c’est

i DÉCOUVERTE DE L'AMÉRIQUE.

Christophe Colomb, qui devina et trouva un nouveau monde.

Il naquit vers 1435 ou 1436, aux environs de Gènes ; on n’a pu découvrir jusqu’ici la date certaine et précise de sa naissance ; et les recherches les plus actives, les plus minutieuses, n’ont pu résoudre ce problème. Il n’était pas fds d’un marin, ainsi que la plupart des historiens l’ont prétendu, mais d’un cardeur de laine; cependant il comptait dans sa famille plusieurs hommes de mer, et son enfance fut bercée, en quelque sorte, des récits d’aventures maritimes qui durent contribuer «à déterminer sa vocation pour une carrière où la gloire offre une brillante compensation des travaux et des périls.

Encore enfant, Colomb annonçait, faisait pressentir ce qu’il devait être un jour : tous ses jeux, tous ses amusements avaient déjà le caractère d’une étude grave; ils révélaient le sérieux apprentissage de la vie du marin. Son père, quoique pauvre, fit tous ses efforts pour cultiver les heureuses dispositions de l’aîné de ses quatre enfants. Colomb, à l’âge de dix ans, savait lire, écrire, dessiner, et ses progrès dans les mathématiques avaient étonné ses maîtres.

On l’envoya à l’université dePavie, où il étudia la grammaire et le latin, dont l’étude était alors considérée comme la base de l'éducation, puis la géographie, l’astronomie et la navigation. Dominé par un goût exclusif pour la science géographique, il s’y livrait avec ardeur; mais cette science, bornée jusque-là par des limites très-étroites, ne pouvait satisfaire le jeune étudiant; il sut en peu de temps tout ce que les professeurs de l'université de Pavie pouvaient lui enseigner, et il quitta bientôt les bancs de l’école pour retourner dans la maison paternelle.

CHRISTOPHE COLOMB

A quatorze ans, il commença à naviguer dans le golle Ligurien ; une année après, on le voit commander et diriger un petit bâtiment avec lequel il fit plusieurs fois la traversée de Gènes à Naples et de Naples à Marseille ; il avait déjà quelques-unes des qualités du commandement, la décision, la fermeté de caractère qui force à l’obéissance, ce coup d’œil et cette présence d’esprit si nécessaires à l'homme de mer dans sa périlleuse carrière. Mais il ne tarda pas à donner des preuves de son courage. Après avoir pris part à l’expédition que dirigea Jean d’Anjou, duc de Calabre, pour reconquérir le royaume de Naples, il commanda, en 1474, plusieurs vaisseaux génois au service du roi de France Louis XI, pendant la guerre que celui-ci eut à soutenir contre l’Espagne, dont les troupes avaient envahi le Roussillon.

Bientôt la république de Gènes réclama pour sa défense les services de Christophe Colomb ; l’ancienne rivalité entre celle république et celle de Venise s’était ranimée avec une nouvelle force, et la Méditerranée était le théâtre de combats acharnés entre les vaisseaux des deux puissances rivales. Dans une de ces fréquentes rencontres, où l’on combattait de part et d’autre avec un égal acharnement, le vaisseau sur lequel il servait, sous les ordres d’un de ses parents, fut attaqué par un bâtiment vénitien de force supérieure. Après un combat d’environ deux heures, on en vint à l’abordage : à ce moment, le feu éclate à bord des deux navires ; l’incendie s’étend avec violence et suspend les attaques des combattants, qui ne doivent plus songer qu’aux moyens d’échapper ;i la mort qui les menace dans leurs bâtiments à demi consumés ; on se précipite dans les chaloupes, mais elles ne peuvent contenir tous les malheureux qui veulent y cher-

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cher un refuse ; K* plus grand uuinbre péril dans les Ilots ; mais au milieu de ce désastre épouvantable, au milieu des cris des mourants, un jeune homme a conservé son sangfroid ; calme, quand ses compagnons d'armes, éperdus devant un double danger, courent à leur perte, en encombrant les embarcations qu'ils font chavirer, il reste le dernier sur le pont de son bâtiment ; il semble attendre le moment le plus favorable pour le quitter, et soudain il s'élance dans les Ilots. Nageur expérimenté, il lutte contre

la vague, saisit le premier débris qu’il rencontre, et, s’en aidant pour éviter d’èlre englouti, il se dirige vers la côte, dont deux grandes lieues le séparaient : cette côte était celle

CHRISTOPHE COLOMB

du Portugal; ce hardi et heureux nageur était Colomb. Échappé, comme par miracle, à cet horrible naufrage qui avait coûté la vie à tous ses compagnons, seul survivant à ce grand désastre de deux navires, il se jette à genoux, pour remercier la Providence, qui l’a sauvé ; puis, lorsqu’il s’est reposé pendant quelques jours, il dirige ses pas vers Lisbonne.

Le malheur est souvent utile; Colomb dut à la catastrophe (pii l'avait jeté sur les côtes du Portugal la gloire dont il se couvrit par la suite.

A cette époque les Portugais étaient les marins les plus habiles et les plus audacieux de l'univers ; s’aventurant dans l’océan Atlantique, qui était alors presque inconnu aux autres nations, ils avaient trouvé le prix de leur courage et de leur hardiesse dans la découverte de deux îles importantes, situées dans le voisinage de l’Afrique, et qu’ils nommèrent Porto-Santo et Madère. Encouragés par ce brillant succès, ils conçurent le projet et l’espoir de découvrir un passage pour pénétrer jusque dans l’Inde.

Lorsque l’on consulte la géographie de l’antiquité, on voit que les anciens ne connaissaient que le nord de l’Afrique et une faible partie de l’Éthiopie; ils ignoraient si la terre s’étendait jusqu'au pôle nord, ou si elle finissait quelque part du côté du midi.

Colomb avait été devancé à Lisbonne par sa réputation ; on y avait entendu parler de ses talents, de son courage, et les marins les plus habiles l' accueillirent avec les démonstrations d’une sincère estime pour ses connaissances. Admis dans leur intimité, il les compta bientôt tous pour amis; dans les fréquents entretiens qu’il avait avec eux. la conversation était sans cesse ramenée sur les entreprises

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des Portugais et sur le plan à l’aille duquel on esjiérait déeouvrir un chemin qui conduirait dans l’Inde par l’Atlantique. Les Vénitiens étaient alors le seul peuple qui fit le commerce dans l'Inde, et devaient à ce privilège exclusif la plus grande partie de leurs richesses et de leur puissance. Ils recevaient les produits indiens par la mer Houge, qui doit son nom à la couleur du sable qu’elle contient, et parla Méditerranée; mais ces deux mers ne communiquant pas entre elles, et étant séparées parmi isthme très-

, il fallait que les marchandises . parvenues jusqu'à cet isthme , fussent déchargées pour être transportées à Alexandrie en Egypte, soit par des canaux, soit sur des chameaux ; de là on les faisait passer à Venise par la Médi-

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terranée. On conçoit facilement quelle gène et en même temps quel préjudice causaient au commerce de l’Inde cette nécessité de décharger et de recharger les marchandise*, et ces transports par terre depuis la mer Rouge jusqu’à la ville d’Alexandrie; ainsi s’expliquent cette constante préoccupation des esprits et l’importance qu'on attachait à la découverte d’un chemin qui rendît les communications moins lentes et moins dispendieuses.

Une autfe circonstance servit encore les projets de Colomb : il épousa la fille d’un des capitaines avec lesquels il s’était lié à Lisbonne ; ce capitaine avait découvert les Iles de Porto-Santo et Madère ; ainsi il put consulter à son aise les journaux et les cartes de cet habile navigateur; ces documents si précieux pour lui étaient l’objet de ses éludes et de ses méditations ; le jour et la nuit, il les examinait, les comparait avec, les notions transmises par d’autres navigateurs, avec leurs récits, avec les diverses hypothèses de la science. Il puisait dans ce travail assidu une ardeur nouvelle, une nouvelle énergie pour l'accomplissement des desseins qu'il roulait dans sa tète; il brûlait du désir de marcher sur les traces des navigateurs déjà célèbres par leurs heureuses explorations, et il voulut visiter lui-même les îles nouvellement découvertes. II s’embarqua donc pour Madère ; il y resta quelques années, et augmenta sa médiocre fortune par des spéculations commerciales, en fréquentant tour à tour les Açores et les îles Canaries.

Toutefois ces spéculations et ces courses ne pouvaient le détourner du but qu’il s’était proposé, ni lui faire perdre de vue le sujet principal de ses réflexions. « N’y a-t-il pas, se disait-il souvent à lui-même, pour arriver dans l'Inde un

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chemin moins long que celui que cherchent les Portugais autour de l’Afrique? Si, en parlant de l’Eurojie, on faisait route droit à l’ouest à travers l’océan Atlantique, 11e parviendraiton pas ii une terre qui serait l’Inde ou qui du moins y confinerait? Si la terre est ronde, comme je le crois, ne doit-on pas présumer que l’autre hémisphère a été créé par Dieu jiour d'autres hommes et d’autres créatures? Non, je ne puis croire que la mer couvre entièrement de ses flots cet hémisphère ; ma raison repousse cette idée ; je, suis convaincu, au contraire, que l’Inde est beaucoup plus vaste qu’on 11e le |x*nse ; et probablement elle s’étend très-loin à l’est de l’Europe. Qu'un navire gouverne constamment à l’ouest, et il arrivera dans l’Inde. » Des indices et des observations le confirmèrent dans l’opinion qu’il devait y avoir des terres de l’autre côté de notre globe; ainsi, le capitaine d'un navire portugais s'étant avancé à l’ouest dans la mer Atlantique, avait recueilli une pièce de Iniis arlislement travaillée, et qui avait été poussée par les vents d’ouest.

Le beau-frère de (kdomb lui avait assuré que dans un de ses voyages, en faisant roule de Madère vers l’ouest, il avait rencontré une autre pièce de bois dont le travail ressemblait ii celui de la précédente ; plusieurs autres avaient été, à diverses époques, trouvées sur les côtes des îles Açores, situées dans l’océan Atlantique, entre l'Europe et l’Amérique, et qu’on appelle aussi îles des Éperviers; de temps en temps des arbres d’une espèce encore inconnue, poussés par les mêmes vents, avaient été jetés sur les côtes occidentales de ces îles; enfin, les cadavres de deux hommes dont la figure 11e ressemblait nullement à celle des habitants de l’Europe, de l’Asie et de l’Afrique, avaient été