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découverts sur ces mêmes cèles el avaient donné lieu à des « onjectures con t radicl oi res .

Mais ces renseignements, ces observations fortifiaient la conviction du navigateur génois ; quand les savants doutaient, il avait tranché la question dans le sens de son idée fixe; toutefois, il crut devoir consulter encore les hommes qui, à cette époque, jouissaient de la double autorité du savoir et de l’expérience ; celui dont les lumières <‘( la réputation inspiraient le plus de confiance à Colomb si 1 nommait Paul; il était médecin à Florence.

Ce savant accueillit Colomb avec bienveillance, et, après avoir écouté son raisonnement, qui lui parut très-judicieux, il lui fit part de ses propres observations, de ses hypothèses, (pii s’accordaient avec l’opinion de Colomb; il l’engagea surtout à persister dans sa résolution et à hâter l’exécution d’un projet dont il lui présageait la réussite.

Encouragé par ces paroles, Colomb n'hésita plus à tenter une entreprise dont le plan, soumis h l’examen d’un juge compétent, avait mérité son honorable approbation. Mais une difficulté nouvelle arrêtait le navigateur: pouvait-il, avec ses faibles ressources, subvenir aux frais d’un armement considérable? pouvait-il armer lui-même, à ses délions, les navires nécessaires à son lointain voyage ? Colomb ne désespéra pas de surmonter cet obstacle ; il reconnut bientôt qu'une telle expédition excédait les moyens pécuniaires d’un simple particulier, et qu’il devait intéresser au succès de l'entreprise un des monarques de l’Eurojie.

Cependant il songea d’abord à sa patrie ; il voulait, en la faisant jouir du fruit de ses découvertes, l’associer à la gloire qu'il s’en promettait : il s’adressa donc au sénat de

Gènes, mit sous ses yeux les- plans qu'il avait tracés, et sollicita les secours qui lui étaient nécessaires pour leur exécution ; mais le sénat ne vit dans Colomb qu'un aventurier, et ré|»ondit à ses propositions par un outrageant refus.

Mais Colomb, loin d’ètre découragé, s’adressa à la cour de Portugal : il y avait là pour lui des chances de réussite, car le gouvernement portugais s'était déjà illustré par des expéditions hardies. A Lisbonne, on prêta une oreille attentive à l’exposé de ses idées et de ses projets; mais cette bienveillance cachait un piège tendu à la bonne foi du navigateur; on parut l'accueillir avec empressement, pour abuser de ses confidences, le prévenir dans son exploration maritime et lui en ravir l' honneur. C'était une trahison infâme, et le gouvernement qui s’en rendit coupable a mérité les flétrissures de l'histoire.

Toutefois la trahison fut inutile à ce gouvernement déloyal ; il s'était hâté d’armer un vaisseau et d’en donner le commandement à un capitaine qu’il avait chargé d'exécuter le projet de Colomb. 11 manquait à ce capitaine la conviction si nécessaire à l'accomplissement des grandes entreprises; il navigua quelque temps vers l’ouest, mais il se lassa bien vite d’une course sans résultats, et revint .à Lisbonne, où son découragement et ses plaintes firent concevoir des doutes sur la justesse des calculs de Colomb. Quant à lui, indigné de la perfidie du gouvernement portugais, il quitta précipitamment Lisbonne et se mil en route pour Madrid; mais, craignant encore d'échouer dans ses démarches, il envoya son frère Barthélemy en Angleterre, pour y solliciter des secours.

Alors était assis sur le trône d'Kspagne Ferdinand suruominé le Catholique , prince que sa politique circonsjiecle

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et son caractère timide éloignaient des entreprises hasardeuses ; d’ailleurs il était engagé dans une guerre contre le dernier roi des Maures, maître de l’Andalousie, dont la ville de Grenade était la capitale. Les circonstances étaient donc très-peu favorables à Colomb, qui ne pouvait guère espérer de voir accueillir ses projets. CejKHidanl Ferdinand et la reine Isabelle , son épouse , le reçurent avec distinction; ils l’écoutèrent attentivement et parurent le comprendre ; mais il y avait tant de hardiesse dans le langage de Colomb, que le monarque n’osa accéder il sa demande avant de l’avoir soumise à des hommes qui passaient pour fort instruits. Ces hommes, dont les connaissances étaient très -bornées , donnèrent à Colomb la mesure de leur ignorance, en lui faisant les objections les plus étranges, les plus absurdes : suivant les uns, la mer qui s’étend entre l’Europe et l’Inde était si vaste qu’il aurait fallu trois ans au moins de navigation même la plus heureuse pour atteindre le continent le plus rapproché; d’autres prétendaient que, la terre étant ronde, il était impossible qu’on ne descendit pas constamment, en faisant voile vers l’ouest, et que, si l’on voulait revenir sur ses pas, on serait forcé de monter ; ce qu’on ne pourrait faire, même alors qu’on fut secondé par le vent. Parmi ces juges, il y en avait qui cherchaient à tourner Colomb en ridicule ; ils le jiersiflaient , en lui demandant si par hasard il croyait être plus instruit que les milliers de savants qui avaient vécu avant lui, et s’il était probable qu’en admettant l’existence de terres de l’autre « ôté de notre globe, elles eussent pu rester ignorées jiendanl une si longue succession de siècles.

Colomb ne fut pas rebuté par la sottise et l’orgueil de pareils

juges; loin de là, il ne témoigna ni dépit ni colère contre leurs objections, qui, ainsi qu’on l’a pu voir, prenaient quelquefois une forme insultante; il poussa la réserve et la modération jusqu’à les discuter. Qui le croirait, si le témoignage irrécusable de l’histoire ne prouvait la persévérance infatigable de Colomb? il passa cinq années dans ces interminables discussions; mais au moment où il espérait qu’enlin il allait atteindre au but de ses efforts, il apprit qu’on avait fait au roi un rapport très-défavorable; et la cour d’Espagne lui déclara que, tant que durerait la guerre avec les Maures, elle ne pouvait songer à une entreprise de cette espèce.

C’était un prétexte ; Colomb n’en lut pas dupe, mais contint son indignation ; il ne se souvint plus de ces cinq années perdues dans une pénible attente, et essaya d’intéresser à l’exécution de ses projets deux grands d'Espagne qui étaient assez riches pour faire les frais d’une petite expédition ; mais ces seigneurs n’avaient ni assez de confiance ni assez de courage pour satisfaire à la demande de Colomb; il essuya un nouveau refus.

Tant de mécomptes, de contrariétés, de refus, auraient déterminé tout autre que Colomb à renoncer à ses projets ; mais s’il eût désespéré de leur exécution, il n’eût pas été un grand homme : les grandes âmes, les caractères fortement trempés, puisent une énergie nouvelle dans la lutte qui les éprouve. Qu'importent les obstacles, les difficultés que la haine, l’ignorance et la jalousie sèment sur leur route; l’œil lixé sur leur but glorieux, sur la jioslérilé qui est leur unique juge, ils marchent en avant, sans s’inquiéter de l’indifférence et de 1 ingratitude de leurs contemporains. (Test de l’avenir qu'ils attendent la justice, et elle ne leur

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l'ait jamais défaut. Toi fut Colomb: il dut sa gloire à sa fermeté inébranlable.

Cependant d’autres chagrins domestiques vinrent se joindre aux tribulations de son séjour en Espagne. Le silence gardé par son frère Barthélemy, depuis son départ pour l’Angleterre, décida Colomb à |>asser dans celte île. Il ignorait alors <pie, dans sa traversée, Barthélemy avait été pris par des pirates, et que, parvenu à briser ses fers, il était enfin arrivé en Angleterre, mais dans une telle détresse que, pour se procurer les moyens d’acheter un costume convenable afin de paraître à la cour, il avait été obligé de dessiner et de vendre des cartes de géographie.

Colomb avait un fils nommé Diégo, qu'il chérissait; avant

de quitter l’Espagne, il voulut le voir, et se rendit au couvent où il était élevé. Le supérieur de celte maison reli-

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gieuse, le père Ferez, était un homme très-savant; il lit un très-bon accueil à Colomb, écouta avec intérêt l'exposé de ses plans et le récit des contrariétés qu'il avait déjà essuyées ; le bon religieux comprit aussitôt la grandeur et l’utilité de l’entreprise conçue par le génie de Colomb; et, croyant 11e pas trop présumer de son crédit auprès de la reine Isabelle, il pria son hôte de différer son départ pour l’Angleterre jusqu’à ce que la reine eût répondu à la lettre que le supérieur du couvent allait lui écrire.

Cette lettre, dans laquelle Ferez faisait les représentations les plus vives à Isabelle, lit une profonde impression sur l’esprit de cette princesse. Mandé immédiatement à la cour, Colomb fut reçu avec bonté par la reine, et déjà les amis du navigateur le félicitaient d’un succès inattendu, quand la faiblesse de Ferdinand vint encore tromper l’esj>oir de Colomb. Ce prince soumit de nouveau les plans du Génois aux mêmes hommes qu’il avait déjà consultés sur le même objet ; leur réponse fut un nouvel arrêt de condamnation prononcé contre celui qu’ils appelaient l’aventurier italien, et Ferdinand ne voulut plus, dès lors, entendre parler de l'entreprise de Colomb ; sa protectrice elle-même, la reine Isabelle, ordonna que toutes les négociations fussent rompues avec lui.

Le voilà donc de nouveau en butte aux dédains, aux sarcasmes des courtisans, car il y a toujours auprès des princes des hommes pervers (pii se font un jeu et une étude de la calomnie, et qui, rampant aux pieds de leurs maîtres, cherchent à leur arracher un sourire approbateur en bafouant l'homme de mérite qui a encouru leur disgrâce. Lesenvieux, qui peut-être avaient déjà le pressentiment de la brillante destinée réservée h Colomb, ne l'épargnèrent pas. Ainsi

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lit

abreuvé de dégoûts, accablé d'outrages, il devait succomber sous le poids de l’adversité; mais son âme était [dus forte qu'elle : il se disposa à faire une dernière tentative auprès du roi d’Angleterre, et à lui olfrir une partie du inonde dédaignée par tr*is Etats.

La nouvelle de la prise de Grenade par les Espagnols surprit Colomb au milieu de ses préparatifs de départ; cette conquête de Ferdinand et d'Isabelle avait détruit l’empire des Maures en Espagne, et un si brillant succès parut à deux amis de Colomb une occasion heureuse [jour rappeler l’attention d’Isabelle sur les projets du navigateur génois. Ces deux hommes avaient compris que le bonheur ouvre le cœur humain aux nobles pensées et le dispose favorablement à l’exécution des grandes choses. Qu i ntanilla et Santangelo s'exprimèrent avec tant de chaleur et d’entrainement sur les projets de Colomb, ils plaidèrent si bien sa cause, (pie la reine et son époux n'opposèrent [dus de résistance, et qu'un courrier fut aussitôt expédié pour ramener Colomb à la cour. Le courrier rejoignit Colomb, qui était déjà parti. Son retour fut un triomphe. Attendu avec impatience par Ferdinand et son épouse, il leur présenta les conditions de l’expédition qu'il allait tenter ; elles furent immédiatement acceptées, et Colomb se prépara à l'exécution de son entreprise.

Enfin donc il tient entre ses mains l’acte, ou plutôt le traité revêtu des signatures de Ferdinand et d'Isabelle ; ce traité lui confère la vice-royauté de toutes les contrées qu’il pourra découvrir, et garantit à perpétuité la transmission de cette dignité à ses descendants ; en outre, il lui assure à lui ainsi qu’à toute sa postérité le dixième du produit annuel des terres découvertes.

Singulière clause du traité. — Préparatifs de l'expédition dans le port de Palos. — Alonzo Pinzou. — Frais de l'armement. — Composition de l’escadre. — Effectif.

— Le S août 1492. — Départ. — Le timon cassé. — Terreur» superstitieuses des compagnons de Colomb. — L'amiral les rassure. — Arrivée aux îles Canal ies. — t» septembre 1492. — Scènes de désespoir. — Déviation de la boussole. — Les vents alisés. — Symptômes de découragement. — Explication de l'amiral. — Lue révolte à bord. — Courage et sang-froid de Colomb. — Menaces de mort. — Conventions entre Colomb cl ses compagnons. — Terre! terre ! — Le Te Deum.

— Repentir et pardon.

Isabelle, en sa qualité de reine de Castille, voulut se charger seule de tous les frais de la première expédition ; toutefois elle stipula que ses sujets castillans pourraient seuls s’établir dans les pays découverts, et que les étrangers n’y auraient droit qu’à un séjour très-limité. Tant que vécut cette princesse, elle veilla avec le plus grand soin à la stricte exécution de cette clause, à laquelle durent se soumettre même les sujets du royaume de Ferdinand son é[>oux ; s’il y eut des exceptions, elles furent très-rares.

La cour donna des ordres pour le prompt armement de l’expédition ; mais Colomb eut encore à lutter contre de longs délais et des difficultés de plus d’un genre; il lui lai—